幻想々話 － 雪月花 魂の行方

三 いつか、その日まで

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「まさしく、お前の言うとおり。地獄は魂を清め、あとくされ無く来世へ送るが仕事。だからこそ、それに携わる我らは、亡者と縁を作らぬように心がけねばならん。……事前の学科でも最初に教えられたはずだな？」

　　大きな椅子に大きな身を沈め、私を冷ややかな目で見下ろしながら、都市王猊下は重々しく言った。

「はい……仰るとおり、です……」

　　業炉で見たもの。思い出したこと。あのあと猊下の執務室を訪ね、すべてを包み隠さず報告した私は、ただうなだれて、そう言葉を返した。それしか返せる言葉はなかった。

　　恥じいるなどという言葉で表せるものではない。ほんの気まぐれの偽善から出た言葉が、ひとつの魂の運命を狂わせ、多くの罪を犯させたのだ。地獄に落ちるに値する重罪人──それが私だった。

「したことの意味は理解しているか。で、どうする」

　　私から視線を外して、ぐるりと椅子を回し、横を向いたまま猊下は問いかける。

「……取り返しようも、改めようもありません。閻魔を目指すものとして、ありうべからざる失態、ただちにお役御免と……」

「たわけ」

　　みずから身を処したつもりで下げた頭に、ぱこんと言葉が投げつけられた。

「……は？」

「お前ひとりをここまで育てるのに、どれだけ予算と手間をかけたと思っておるのだ。簡単に辞められてたまるものか。失態は失態、反省は必須。その上できりきり働いてもらうぞ。いかに未熟とて、同じ過ちを繰り返すほど、お前も愚かではなかろうが」

　　横目で私を見据えながら、胸の前で両手の指を組んで、ふんと鼻を鳴らす。

「し、しかし……！　罪を裁くべき者が罪業を生むなどとは、部下になる者にも、組織としても示しが……！」

「罪業……な。

　だが、果たしてどうかな？」

　　そう言って猊下は椅子から立ち上がり、壁にかけていた上着を羽織る。

「え……それは、どういう……？」

「それを今から確かめにいくのよ。お前もついてこい」

　　つかつかと部屋を出て行く。私も慌てて後を追った。

　　向かう先は、叫喚地獄地下、魂の業炉。

　　◆　◆　◆

「これは猊下。状況の報告については……そちらのかたから、お伝え頂いているかと存じますが」

　　さっきと同じ、ごうごうと燃える炉の前で、業炉の鬼長は、うやうやしく頭を下げてそう言い、ちらりと私のほうに視線を向けた。

「うむ。一応、直接それを見せてもらおう」

「は。ではこちらを……」

　　炉の小窓が、再び小さな音を立てて開く。

　　灼熱の炎の中で、やはり変わらずそれは燃えていた。噴き出す蒸気に、私の顔を映して。

　　直視できず、つい、それから顔をそむける。

　　猊下はしばらく炉の中を見ていたが、やがて口を開いた。

「……ふむ、なるほどな。

　確かに宿業深く、地獄の責めをもっても濯(そそ)ぎがたし。

　よって、この魂魄は転生の環(わ)に戻せぬものと判断し……」

　　ああ、やっぱりそうなるのか。

　　噛みしめた唇が、ぶつりと音を立て、口に苦い味が広がる。

　　ごめんなさい。私が余計なことをしたせいで、貴方は────

「……本庁規則の第三百四十八条、第三項を適用する」

　　そう、三百四十八条の────え？

　　第三項？

　　慌てて顔を上げ、猊下を見上げる。

　　ほう、と鬼長が首をひねった。

「第三百四十八条、輪廻(りんね)除籍の措置に関する条項……でございますな。たしか第一は、焦熱地獄の覚由業炉による完全焼却、つまり魂の破壊……」

「そうだ。第二は奈落の底にて、この世の終わりまでの冷凍刑。そして第三は……」

　　そこまで言って、猊下は言葉を切り。

　　すいと横目で私を見下ろした視線が、その先を述べるよう、静かに促す。

「第三項、は……その魂に、地獄の住人たる、新たな器を与え……」

　　かすれた声が、渇いた喉から言葉を搾り出した。唇が震える。

「……是非曲直庁の監視下に置くと共に、その一員として、任に当たらせる……」

「その通り。炉を開けよ」

　　がこんと硬い音を響かせて、扉が開く。

　　あふれ出す、灼熱の業火。

　　金色の輝きが、瞳を焼く。

　　吹き出した猛烈な熱風に、思わず私は腕で顔を覆う。しかしそれを意にも介さず、猊下は無造作に炉の中へ手をつっこみ、その魂をつまみ出した。

　　すぐに釜の蓋は閉じ、腕を下ろして息をついた私の前に、

「この者の扱い、お前に委ねる」

　　青白く焼けた炎の玉が、言葉と共に突きだされた。

「え……私、が……」

「これはお前の罪、お前の業。故に背負うのも、お前以外には無い。違うか」

　　低く重く、響く言葉。私を強く見据える視線。

　　一瞬、目を逸らしかけた、けれど。

　　私は強く口を結び、両手を前に差し出した。

　　うむ、と小さく頷いて、猊下はつまんだ魂を私の手の上に置く。

　　その熱に手のひらが焼け、指が震える。

　　いや、震えは熱さではなく、その重さゆえか。

　　吹けば飛んでしまいそうなほど、はかなく軽いのに。

　　背負い続けられるだろうか。この熱さを、この重さを。

　　今もこんなに心が揺れる、小さく頼りない私が。

「……なに、そんな深刻な顔をすることもない。

　現世に放てば罪業なれど、常世(とこよ)に在ればただの腐れ縁。

　善も悪も、所詮は同じ事実の別の切り口に過ぎん。

　三途の果てに向かう道は、その階梯から跳躍した場所にある」

　　頭の上から、言葉が降ってくる。

　　重々しく、そして柔らかく、心の底にしみいる声。

「それの処遇を決めたら、必要な書類をまとめて持って来い。それと同時にそなたを裁判長の列に加え、正式に法廷に配属する。よいな」

「えっ！？　そんな、まだ私は……」

　　驚きに顔を上げ、声を上げようとした。こんな未熟者などが、と。

　　しかし、

「問答無用。儂が資格十分と認めたのだ。そなたに自信があろうとなかろうと、な。

　……ま、本当はもっと別な仕事が向いているのかも知れんが……いやどうして、なかなか見事な慈悲の微笑み(アルカイク・スマイル)だったぞ！　伊達に路傍で長年つとめてはいないといったところか！　わはは！」

　　目を細め、大声で笑う。

「げ、猊下！　そんなお戯れを……！」

　　業炉に照らされた時よりも熱くなった顔を、慌てて伏せる私に背を向け、あっはっはと高く笑いながら、都市王猊下は去っていく。私は、いまだちりちりと燃える魂を両手に抱いたまま、その姿をただ見送った。

　　業炉の鬼長はしばらく所在なげにしていたが、やがて、じゃあ私はこれで、と言って仕事に戻っていった。

　　ごんごん、ごうごうとあちこちから、施設の働く音が響く部屋の中に、私は長い間一人で……いや、一人と一つで佇んでいた。

　　真理は善悪から跳躍した所にある、か────

　　私ごときでは、まだまだそこに至れそうもない。もしかしたら永遠に。

　　ならせめて、この事実をただ受け止めること。それだけがきっと、私がやるべき最初の仕事。

　　まだ、覚悟、なんて大層なものはない。それでも。

「……ふふ」

　　今の自分なりに観念ができたか、つい唇のふちが緩む。その半分は苦笑いだけど。

　　手の中で燃える炎の玉が、ぱあっと明るくなったように見えた。

　　◆　◆　◆

　　『(　　)怠慢』(　　)

　　『(　　)居眠り』(　　)

　　『(　　)職場放棄』(　　)

　　三つの罪を書き記(しる)し、その分だけ重くなった悔悟棒を、私は思いっきり振りかぶり、桜の木によりかかって寝ている死神の脳天に叩きつけた。

「んぎゃっ！？」

　　もんどりうった弾みで顔面から地面に落ちた彼女は、やや間を置いて、頭と顔をさすりながら体を起こし、私を見上げる。

「痛たたた……。あ、四季様……」

「あ、じゃありませんよ小町。なんですかこれは」

　　小町。そう名づけた死神──三途の河の渡し守の、おでこを追加でぺちぺちと叩いてから、棒で岸辺のほうを指し示す。

　　うっすらと霧のただよう河のほとりは、幽霊でひしめきあっていた。

「あ～……。いや、その、ですね。別にサボるつもりとかなかったんですよ？　でもここ数日、急に他の区域からの流入が増えてて、それでちょっと休憩……」

「『(　　　)言い訳』(　　　)に『(　　　)責任転嫁』(　　　)と……」

「うわわわわ、ごめんなさい！　サボってました！　すみません！！」

「まったく……」

　　ああ、最初のころはもっと、まじめな奴かと思っていたのに。

　　私の目が届かないと、すぐサボる。いや、正しくは、私の顔が見えない場所だと、か。

　　かといって、あまり近くに置いたら置いたで、私の顔ばかり見て働かないのがこいつなのだ。近すぎず、遠すぎず。これくらいの距離で飼いならすのが、どうやら丁度いいらしい。

　　こうして、いちいち様子を見に来ないといけないのは、なんとも面倒だけど。自業自得だから、仕方ない。

「……反省や、謝罪を述べたところで、減刑にはなりませんよ？

　自分の仕事を果たしなさい。それが貴方の積むべき善行です」

　　小さくため息をつきながら言う。

　　と、小町の顔が急に、ぱあっと明るくなり、ぴょんと勢いよく立ち上がる。

「あっはい！　やります！　すぐやりますからね！　じゃんじゃん運びますから待っててください、大船に乗った気分で！」

　　いけない、やってしまった。つい、笑みが出ていたらしい。

「何が大船ですか。泥舟がいつ沈まないかと、戦々恐々ですよ、いつも」

　　内心の焦りは隠して、顔を引き締め、仏頂面に戻す。

「え～ひどいなあ。それなら、そろそろ舟の新調……」

「で、すぐ、というのは何日先のことですか？」

「今！　今です！　今すぐに！」

　　いまー、と叫びながら小町は河原を駆けてゆく。途中で目についた幽霊をひっつかむと、乱暴に舟に放りこみ、勢いよく漕ぎ出して、すぐに河霧にかすんで見えなくなった。

「……困ったものですね、本当に……」

　　小町が、ではない。私がだ。また同じことを繰り返してどうする。確かに効きすぎるくらい、よく効くのだけれど。

　　反省したところで、成してしまった事は取り返しがつかない。未熟者め。

　　ともあれ、ようやく小町もやる気になったようだし、亡者の列も動き出すだろう。私も戻って裁判の準備をしなければ。

　　腕を頭の上にあげ、うーんと大きく伸びをする。

「さて……仕事、仕事っと」

　　そうやって、この広大な魂の円環のほとりを、悩んで、苦しんで、笑って、歩いていけば。

　　きっといつか、この腐れ縁も切れるのでしょう。

　　世界が終わる、その日までには────

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