幻想々話 － 雪月花 魂の行方

三 通告

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「本気だったの？」

　　先に立って廊下を歩みながら、私は三歩うしろをついてくる客に問いかけた。

「先ほどの決闘ですか？　もちろんです。手加減する理由などありませんし」

「そう。……有難う」

「礼を言われる筋合いも、ありませんけれどね。それにしても、ずいぶん時間がかかってしまいました。なかなか大したものです、あのタフさは」

　　本気で感心しているのか、どうなのか。この人の言葉は率直だが、その真意はいまいち読み取れない。

「まあ、それが一番のとりえみたいなとこ、あるし」

「ところで、貴女も客分とはいえ、紅魔館の一員。私を阻みはしないのですか？」

「私は……美鈴ほど、強くはないから」

「そうですか。それもまた、結構」

　　美鈴の手当ては、小悪魔に任せてきた。今頃は目を覚ました彼女に、追い払われているかもしれないけど。

　　どうしようもなく、一人になりたい。そんな気持ちになることは、容易に想像できる。

　　さっきの裁判長の言葉は、私自身にも、深く刺さっていたから────

　　さして長くもない旅程が終わり、辿りついた咲夜の部屋の扉を、私は出来るだけ静かに開いた。

　　そんなことをしたところで、何か意味があるわけでもないが。

　　レミィは相変わらず、こちらに背を向けて、じっとしている。

　　ただ、さっきまでと違うのは。

　　その身からほとばしる、峻烈な妖気。

　　望まぬ来訪者を、威嚇するかのような。

「……レミィ、お客様。地獄のほうから、閻魔様が」

　　言わずとも分かっているであろう言葉を、それでも口から押し出す。

　　そうしなければ、私自身が、圧されて部屋から出てしまいそうで。

　　無形の強風に逆らって扉をくぐる私に続き、するりと閻魔が部屋に足を踏み入れた。

　　その時。

　　レミィが、動いた。

　　頭だけ。ゆっくりと、こちらを振り向く。

　　そして、その唇が。

「……それで？　地蔵ふぜいが、私に……咲夜に、何か用でも？」

　　久しぶりに聞くレミィの声は、細く、低く、静かで……あまりにも、刺々しかった。

　　椅子に片膝を立て、ぎらりと私の背後を睨む。

　　その瞳には、燃えさかる灼熱の焔が見えた。背筋をぞわりと冷たいものが這い落ちる。

「レミィ……」

　　魔術書を持つ手に力が入り、じっとりと湿り気を帯びる。ありったけの防御・(　　　)緩衝系の魔術を準備状態でセットしてはあるが、もしも「(　　)そんな事態」(　　)になってしまったなら、どれほど効果があるものかはわからない。こんな、新月の夜でさえも。

　　もう一方はといえば、いたって涼しい顔で、そんな気はおよそ無さそうに見えるのが救いだった。だが。

「誰にも用はありませんが。ちょっと現状を見に来ただけです」

　　そう言って、止める間もなくするりと前に出てくる。咲夜が寝かされている、ベッドのすぐ横まで。

　　つまり、レミィのすぐ隣まで。

　　ざり、と音がした。私の口の中から。

　　がさがさと、歯と歯が小さくこすれあう音。

　　喉が異様に渇く。心臓がティンパニのように鳴っている。膝が笑い、砕けそうになるのを必死にこらえる。網膜の裏が沸きたち、熱く紅い。

　　レミィは、無遠慮に隣に立つ閻魔の、すました横顔を睨みつけている。

　　閻魔は、横たわる咲夜をじっと見下ろしている。

　　私は。

　　何も、できない。

　　やがて、永遠のような数秒が過ぎ去った後。

「……成る程、確かに報告のとおりのようです。それでは」

　　くるりとベッドに背を向けると、彼女は行きと同じようにすたすたと私の横を通りすぎ、部屋から出て行こうとした。

「え？　そ、ちょ……」

　　振り向いてその後を追おうとした体がふらつき、壁に背中が当たる。

　　言葉が、うまく出ない。

「何か？」

　　扉の前で足を止め、そんな私を横目で見ながら問う四季映姫。

　　ごくりと唾を飲みこみ、呼吸を整える。

「……それだけ、なの？」

「私は現状を把握しに来ただけ。先ほど言ったとおりです」

　　手に持った笏で口元を隠しながら言う彼女の顔に、表情はない。だけど、わずかに微笑んでいるような気もした。

「そう。……てっきり、魂を徴収しに来たのかと思ったけど」

「閻魔を何だと思っているんです？　魂を取りたてるのは死神の仕事ですよ。……ただの地獄の下級役人であるところの、いわゆる死神ではなく、本物の死神のことですが」

　　また、ぴし、と空気が鋭くなる。

「……それは、鬼神に属する実力部隊、ということかしら」

「実力、というと語弊がありますが。冥界の亡霊のように、死をもたらす力があるわけではないので」

「もう少し、詳しい話を聞いても？」

　　状況はまだ緊迫したままだけれど、頭はだいぶ落ち着いて、冴えてきた。少なくとも、もう足は震えていない。

「構いませんよ。

　……その仕事、その能力は、死者の魂を回収すること、ただ、それのみ。それ以外には何もできませんが……同時に、何者もそれを止めることはできない。死者が常世(とこよ)へ渡ることを妨げる、あらゆる障害を越えて、魂を河の向こうへ強制的に送るもの。……そう、丁度このような事例のときに、おはちの回ってくる仕事です」

　　空気が、更に冷える。今はもうベッドだけを見つめているレミィの背中から、ゆらゆらと陽炎のように紅い冷気が立ちのぼっている。

　　また、舌の根が強張るのを感じる。だが聞いておかなければならない。

「それで……いつ、来るの？　その、死神は」

　　脂汗と一緒にしぼり出した言葉は、

「さあ？」

　　しかしあっさりと、流された。

「さあ、って……」

「まだ出動要請の書類を出してませんので。出せば、すぐにも動くはずですが」

　　はあ、と思わずため息が出る。一体どこまで本気なのか、この人は。

「それは……その書類を出さなければ、来ることもないってことなの？」

「いえ、魂を回収しない、ということはありません」

　　ふと口に出した希望もまた、あっさりとその言葉に砕かれる。

「担当区域の閻魔が、該当の事象を確認したその時から七日以内に、回収を完了しなければいけないことになっています。ですから、遅くとも七日後までに、ということです」

　　しばらく、沈黙が落ちる。

　　部屋の冷気は一段と濃い。けれど、レミィが動く気配もなかった。

　　何を言おうか迷っているうちに、先に口を開いたのは閻魔のほうだった。

「まだ、何か？　なければこれで帰りますが」

「そう、ね……もうひとつ、聞かせてもらえるかしら。咲夜が死……」

　　咳払いをして言葉を切り、言い直す。

「……事故に遭ってから、今日あなたが来るまで、半月も経ってるけど。それには何か理由が？」

「担当の死神……これは寿命記録係のほうですが……それが事態に気づいてから、上司である閻魔に報告書類を提出するまでの期限が七日。そして閻魔が報告を受けてから、事実確認を行うまでの期限が七日だからです。……このところ、やたらと忙しかったもので」

「そう……なるほど、ね」

「それでは、これで失礼。ああ、見送りはいりませんから」

　　そう言って、楽園の最高裁判長は扉の向こうへと消えた。小さな足音が廊下を遠ざかっていく。

「……聞いた？　レミィ。あと七日ですって」

　　返事はない。

　　さっきまでの冷気は消えたが。ただ、元に戻っただけだ。

　　また、大きなため息をついて、私は。

　　ただソファに腰を沈め、二人を見守ることしかできなかった。

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　　霧の湖は、夜のとばりに包まれて静まりかえっていた。

　　おそらく普段なら、この時間であろうと宵っぱりの妖怪や妖精が、いくらかは遊びまわっているのだろうが、今は湖面をかすかに揺らす細波(さざなみ)しか、自らの存在をあたりに知らせるものはない。

　　湖のほとりに立つ館から発せられている、四半周も離れたこの場所でも感じ取れる重苦しい妖気のせいか。あるいは閻魔(わたし)の説教を忌避して、いち早く逃げ去ったのか。

　　おそらくは、その両方なのだろう。そして、それが今は都合が良かった。

「……では」

　　湖を見つめたまま、私は静かに言葉を発する。

「この件については、特にそちらからの要請はない、ということですね？」

　　あたりは星明りだけが照らす深い闇。草木のほかは、何者の影もない。だが、

「ええ、その通り」

　　闇と影の隙間から、声がした。高く細い、少女の声。

「彼女……というより紅魔館は、幻想郷の勢力争いからは、少し離れた存在ですから。『(　　　)普通に』(　　　)処理して頂いて構いませんわ」

「……わかりました。では『(　　　)普通に』(　　　)処理します」

「うふふ。お仕事お疲れ様……」

　　からかうような含み笑いは、ほどなく闇の中に吸いこまれ、そのまま気配も消え失せた。

「……あと七日、か」

　　私は独り、星を見上げて呟く。

　　きっと、何事も無くは終わらない。そんな予感が胸を占めていた。

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