それでも月は君のそばに

戦姫絶唱するまえシンフォギア 幕間の物語その１

その１『脅威の生体メカ　バトルホッパー』

　爆音のごときエンジン音が響きわたり、エキゾーストが金切り声を上げる。

　力強く大地を噛みしめるタイヤは高速で回転し、そして産まれ来る速度はまさに風のごとく。

　灰と茶のボディに緑の眼を持つそのバイクこそ、仮面ライダーSHADOWの相棒とも言える生きるマシン『バトルホッパー』だ。

　そしてそれに跨るのは当然……。

「ひゃっほぅぅぅぅぅ！！　サイッコーだぁぁぁぁ！！」

　シンフォギアを纏った風鳴翼(SAKIMORI)が、ちょっと人には見せちゃいけない系の顔をしながら走っていた。

　それを遠くから見つめる人影が３つ。天羽奏に立花響、そして俺の３人だ。

「……なんだあのファンの方々には絶対に見せちゃいけない顔をしたアイドルは？

　ここにファンがいたら絶対に百年の恋も冷めるぞ」

「ノブくん、私もツヴァイウィングのファンなんだけど……」

「大丈夫、明日からはツヴァイウィングの奏のファンだって言えばいいだけだ」

「あっ、そっか！」

「２人とも、何気に酷いこと言ってるね！」

　さすがに奏がツッコむが、俺は爆走する風鳴翼(SAKIMORI)を指さす。

「いや、だってあれは完全にアヘ顔っていうかアホ顔というか……」

「ファンの私でもちょっとこれの擁護は……」

「……」

　相方として何かフォローをと思う奏だが、何も言葉が出ないようで途中で諦める。

「あひゃははははははは！！！」

　３人の視線の先では風鳴翼(SAKIMORI)が爆走しながら爆笑していた。風鳴翼(SAKIMORI)が楽しそうで何よりです。

　何が起こったのか……それは今から数日前のこと。

「月影、この通り伏して頼む！！」

「おいおい……」

　ここは二課の食堂だ。

　新しい学校生活にも慣れはじめたこの日、俺と響はいつものように弦十郎(おやっさん)に修行をつけてもらっていた。それも終わってシャワーで汗も流し、ちょっと家に帰る前に一服しようかと食堂に足を運んだところを翼に見つかり、今の状態になる。

　今にも土下座でもしそうな勢いで翼が俺に頭を下げるその理由は……。

「バトルホッパーに乗せてくれ！！」

　というものだった。

　聞けば翼は大のバイク好きでずっとバトルホッパーに興味があったらしく、どうしても乗ってみたいというのだ。

　俺は気持ちは分からなくもないものの、はいそうですかとはすぐに頷けない。バトルホッパーは俺にとって相棒だ、軽々しく貸すような真似はできないし、何より形状が特異すぎて乗り回せば目立ってしょうがない。

　そう思って断ろうとしたのだが……。

「あら、面白そうな話をしてるわね」

「櫻井女史！　櫻井女史もそう思うか！」

「……」

　偶然、そばで聞いていた了子さんが興味を持ったのをいいことに仲間に引き込もうと必死の翼(SAKIMORI)。

　この段階で厄介ごとは避けられないだろうと諦めた俺は深い深いため息をつく。

　そのあとはとんとん拍子に話が進み、『バトルホッパーの能力を測る』という名目で二課がサーキット場を貸し切って今に至るというわけだ。

「ああ……ヤバいよぉ、これぇ……」

「うん、一番ヤバいのは今のあんたの顔だからな。そこのところ自覚してるか、うん？」

　サーキットを一回り走ってきた翼がもう蕩け切った顔でバトルホッパーから降りてくるのを、俺は呆れた顔で見つめる。この顔を写真にとってSNSで拡散でもしたら、確実に大炎上だろう。

「翼さん、タオルです」

「ああ、ありがとう立花」

　響からタオルを受け取り翼はキリッとした表情に変えるものの、あの顔を見せた後では後の祭り。ツヴァイウィングの２人を尊敬していた響でさえ明らかに引いていた。

　しかしそんなものは気にせず翼は言う。

「凄まじいマシーンだな、バトルホッパーは。

　今までに見てきたどんなマシーンもバトルホッパーにはかなわない。

　最初はシンフォギアを纏ってから乗れと言われたときには大げさな話だと思ったが……バトルホッパーの力を知った今ならシンフォギアを纏っていてよかったと心底思う」

「そりゃ変身した仮面ライダーSHADOW(俺)専用のマシーンだからな」

　バトルホッパーは最高時速５００ｋｍ、自我を持って行動し、悪路走行にジャンプに水上移動なんでもござれの文字通りのモンスターマシーンだ。どんな名レーサーでも常人がその全力を出せるはずがない。

　ちなみに専用マシーンとは言っても俺以外誰も背に乗せないという気難しいタイプではない。その証拠にその後試しにと響が乗ってみたいと言いだしたが、響がアクセルとハンドルに触れることがなくとも、バトルホッパーは安全な自動運転で走ってくれた。俺が許し、俺が味方だと認識する相手は普通に乗せてくれる融通の利くマシーンなのである。

「ところで……当然月影は１６歳になったらバイクの免許を取るんだろうな！　仮面『ライダー』なんだし！！」

　翼は目を輝かせながら言ってくる。翼は大のバイク好きだが身近にバイク趣味に付き合うような知り合いがおらず、絶対にバイクの沼に俺を引きずり込むとやる気満々だ。とはいえバトルホッパーを三輪車やら自転車から変形させるのは何とかしてやりたいとも思っていたし、バイクの免許はすぐに取るつもりだ。

「確かに、いい加減バトルホッパーを普通のバイクで変形させてやりたいからな」

「うっしゃらぁぁぁ！　今度、今度絶対カタログ持ってくからね！

　これでボッチライダーから卒業できるぅ！！」

　俺を自分の趣味に引きずり込めると踏んだ翼は上機嫌で鼻歌まで歌い出す。

　のちに俺がバイクの免許を取りバイクを購入してからも色々と振り回すバイクバカの先輩、『芸人ライダーＳＡＫＩＭＯＲＩ』の誕生である。

　ちなみにのちに俺が購入したバイクにちょっとした遊び心で『ロードセクター』と名前を付けたら２週間ほどバトルホッパーが返事をしなくなり、あえなくその名前は没になった。相変わらずバトルホッパーの自我は、『これ設定したの誰だよ？』と思ってしまう茶目っ気溢れる仕様である。

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その２『SHADOW的な日常風景』

「ふぅ……」

　チャイムがなり授業が終わって、俺は硬くなった身体をほぐす。ここは俺が通うことになった『私立ファリネッリ男子音楽院』である。

　転入からしばらく経ち、この学校にも慣れてきた。最初危惧していた音楽の授業に付いていけないという事態も起こっていない。

　むしろ『リディアン音楽院』同様、かなりの進学校のため編入組にとっては勉強の方が問題である。響も『リディアン音楽院』でかなり勉強には苦労させられているが、俺はそこはキングストーンさんの力で乗りきった。

　仮面ライダーSHADOWとしてノイズと戦う時俺はとてつもない集中力で戦いに臨んでいるが、その集中力を俺は日常生活でも発揮できるのだ。そんな生死を分かつ戦いで使う、針に糸を通すような集中力を勉強で使うとどうなるか……普通に授業を受けるだけでテストでは十分すぎる点数が取れるということだ。しかもキングストーンさんの力で、何徹しても体調不良を起こさない。というより、本来は根本的に睡眠すら必要なさそうだ。

　うん、普通にすがすがしいチートである。さすがはキングストーンさんだ。

　そう言えば仮面ライダーＢＬＡＣＫ　ＲＸでは南光太郎は設計図があったとはいえあのライドロンを完成させるほどの天才的な頭脳を発揮していたが、なるほどこう言うカラクリだったのかと納得してしまった。

「よっ！」

　帰り支度をしていた俺の肩を、誰かが後ろから叩いた。振り返ると、そこにいたのは少し軽そうな感じの男だ。こいつの名前は『霞野(かすみの)　丈太郎(じょうたろう)』。この『ファリネッリ男子音楽院』に来てから出来た友人である。愛称は『ジョー』。

「何だ、ジョー？　今日は何も予定はないはずだが……急な用事でもできたのか？」

「いやいや、今日はお客さん(ノイズ)が来なけりゃ何もないよ」

　少し周囲を伺い、誰も聞いていないことを確認してから俺はいつもの愛称で呼ぶと、ジョーは違う違うと手を振る。

　この男実は二課の関係者で、ツヴァイウィングのマネージャーであり二課の一員であり忍者である緒川さんの親戚にあたる。なんでも姉のくノ一が緒川さんの婚約者らしい。

　……今おかしな単語が大量に入ったが、頭の痛いことにすべて事実だ。

　ツヴァイウィングのマネージャーの緒川さんは正真正銘の忍者で、仮面ライダーSHADOWの状態で影縫いを受けて動きを封じられたときには本気で驚いたものだ。

　弦十郎(おやっさん)といい、二課にはなんで人類の規格外みたいなのが揃っているんだろう？

　明らかに人類の規格外であるこの２人が対ノイズ戦力になれば心強いことこの上ない。そう考えると『男がノイズと戦う方法』を研究しデータをとっている『ファリネッリ男子音楽院』の重要さが分かる。

　とにかくそんな関係者であるジョーはコイツ自身も忍者（とは言っても緒川さんとは違い駆け出し程度らしいが……）であり、俺のサポートをする連絡員のようなものらしい。

　名前と愛称、そして役目を聞いて「こいつはこの世界の『霞のジョー』か？」と思ってしまった俺は悪くないはずだ。

「で、どうしたんだ？」

「なに、ちょっと遊びにでも行かないかってお誘いだよ。

　帰りにゲーセンでもどうだ？」

「それいいな、いくか」

「おうっ！」

　そう言って連れだって俺とジョーは学校から外に出てゲームセンターへ向けて移動を始める。

　そしてゲームセンターの近くに来た時だ。

「あっ、ノブくん！」

「やあ、響」

　偶然にも学校帰りの響と鉢合わせた。響は１人ではない。他に３人のリディアン音楽院の生徒を連れている。

　それに気付いた響が３人を紹介してくれた。

「あ、この人が噂のビッキーの幼馴染のノッブ？」

　そう言ってきたのは安藤創世という娘。個性的なアダ名を付けるのが好きな娘らしい。俺にも名付けられた結果、なんかガチャでも廻しそうな名前になっている。

「思ったよりかっこよくてナイスです！」

　この娘は寺島詩織。なんとなくお嬢様っぽい感じで、響曰くどんな事でも褒めてくれる娘らしい。

「物心つく頃から一緒で家がすぐ近くの幼馴染なんて、まるでアニメじゃない」

　そう言ってきたのは板場弓美という娘。アニメをこよなく愛する娘だそうだ。

　この３人は響がリディアン音楽院に編入してから出来た友人たちだ。よく一緒にいるときに響が話しをするので名前だけは知っていたが初顔合わせである。

「ノブくんは何してるの？」

「いや、特に何もすることがないからジョーと一緒にゲーセンでも行こうかと思ってな」

「あっ、それじゃあ一緒に遊びません？」

　そう創世から誘いをかけられる。俺もジョーも特に断るような必要もなく、二つ返事で了承すると６人でゲームセンターへ向けて歩き出す。

　俺は歩きながらさりげなく響の横に並ぶと、小声で言った。

「学校、楽しいか？」

「……うん。未来がいなくて寂しいけど、新しい友達も出来て楽しいよ」

「そうか……俺もだ」

　あの日失った、楽しかった学校生活というのは戻りつつある。あとは未来がいれば……だがそれもそう遠い話ではないだろう。

　そう思いながら、俺と響は友人たちと歳相応の放課後を過ごすのだった。

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その３『お出かけは幸せごはん』

「おお、これは……」

「どうしたの、ノブくん？」

　ある日、部屋で唸る俺に遊びに来ていた響は小首を傾げる。

「いや、今通帳を見てるんだが……二課から結構な額の金が入ってるんだよ」

　そう言って手にした通帳をヒラヒラと振る。

『君は今はこの二課、政府の特務機関の一員であり最前線で命をかけて戦っている。それに対し、正当な報酬は払わせてもらう』

　弦十郎(おやっさん)からはそう言われていたがどうせ中学生相手、小遣い程度だろうとは思っていたのだが、これがかなりの額だ。

　こちらを子供と思って甘く見ていないというのは非常に好感が持てるのだが、何と言ってもこちらはしがない小市民だ、いきなりの大金を前に喜ぶよりも困惑が勝ってしまう。

　貯金は当然としてあれやこれや考えるが、それでも多い。

　そこで俺は、膝を叩いて立ち上がった。　

「よしっ、この金で今日は何か食いに行こう！　今日は俺の奢りだぞ、響！」

「でもノブくんのお金だし、奢りは悪い気が……」

「いや、でもな……なんかこの金を自分のためだけに使ったら、なんだか『仕事』として仮面ライダーやってるような気になって、ちょっとイヤなんだ」

　『職業＝仮面ライダー』はロクなことがない、というのは俺は仮面ライダーの記憶で何となく知っていた。特に剣。

　えっ、響鬼さん？　あれは『職業＝鬼』ですよ。

「そういうわけで今日はパーッと何か食おう。俺の金で食うごはんは美味いぞぉ、響」

「ウェヒヒ……ごはん＆ごはん！」

　俺の奢りということで悪いと思っていた響だが、乗り気になってくれたらしい。ごはんの魔力は偉大、人類はだれもそれには勝てないのだ。

「それで、何食べに行くの？」

「ふっふっふ……そんなものは決まっている！」

　そしておもむろに響に両手を向け、

「カルビーム！」

「私は焼肉が食べたいのッ！！」

　２人で映画を見に行くと必ずやってるCMを真似ておどける。

「というわけで今日は焼肉だ！！　今すぐ用意だ響隊員！！」

「はい、ノブくん隊長！」

　ビシッと敬礼をして響は出かける準備を始める。

「ポンポンポンカチッポンカチッ～♪」

　またも映画館で毎回聞くドレッシングのCMソングを口ずさみながら一端自分の部屋に戻る響。

　すぐに響が準備を終えて戻ってくると、俺たちは連れだって焼肉店へと向かった。

「ふぉぉぉぉ！！」

　店の前に来ただけで食欲を煽る香ばしい肉の匂いの洗礼に響が興奮の声を上げる。もう完全にしいたけみたいな目だ。

　そんな響の手を取って焼肉店に突入した。席に座り、メニューを開く。

「さぁ行くぞ響！」

「うん！　まずはどこから行く？」

「それはもちろん……初手にて『タン』で仕る！！」

　運ばれてきたのは表面に切れ目の入った『厚切りタン』。

　トングを使い表面と裏面をしっかりと焼き、茶色くなるまでしっかり焼いたところを塩レモン汁を少々。そしてそれを口に運んだ。

「「んんっっ～～！！」」

「この口の中の心地よい肉に歯を立てるときの食感！」

「これぞ『ザ・お肉』って感じだよね！」　

　タンの余韻はそのままにその流れを継続、お次は『ネギ塩タン』。肉の上にたっぷりと載ったネギが眩しい。

「ネギ塩タンって裏返すとネギが落ちちゃうから、私が焼くといっつもただの塩タンになっちゃうんだよね」

「クックック！　そういうことならば俺の秘儀を見せてやろう！

　秘儀ねぎ包み焼き！！」

「なにぃぃぃ！！」

　トングを二つ使い、ネギがこぼれないようにタンで包みながら焼く。

　表面がしっかりと焼け、包まれたネギが肉からの熱でゆっくりと熱せられていく。それをそのまま口へと運んだ。

「くぁぁぁ！　ネギとタン、これぞパーフェクトハーモニー！！」

「ジューシーなお肉とネギが口の中で奏でる相性抜群の絶妙なハーモニー！　これこそ『肉のツヴァイウィング』状態だよ！！」

　テンションが上がり過ぎてお互いにおかしなことを口走る俺と響は、その勢いのままコーラをグビグビと流し込む。

　心地よい炭酸の刺激が喉を滑り落ちていく。

「「かぁぁぁ！　悪魔的だぁぁぁ！！」」

　そしてついにやってくるのは、焼肉の定番『カルビ』だ。肉厚にカットされカラメル色に輝くそれはまるで肉の宝石。

　その肉の宝石を小細工なしでしっかりと焼き上げる。

「うまい、うますぎる！！」

「噛めば噛むほどに溢れる旨みが口の中で絶賛ライブ中だよ！

　ごはん、ごはんのおかわりを！！」

　口の中に溢れる旨みにごはんを放り込めば、そこは桃源郷。口の中では幸福な気分になる『不思議なこと』が連続発生中である。

　響はかきこむごはんが無くなったことに気付き、即座にごはんの追加注文をした。

「響……これでまだ戦(いくさ)は序盤戦だ……」

「肉は多いね、ノブくん……」

「大丈夫だ、今夜は俺とお前でダブルライダーだ。

　行くぞ、響！　俺たちの作戦目的は……肉！！」

「うん！！」

　そしてその後も『ホルモン』や『ロース』など、様々な肉との戦いを繰り広げる。

「美味しかったね、ノブくん。

　私お腹いっぱいだよ」

「俺もだ」

　焼肉店を出るときには、俺も響も腹いっぱいで幸せな気分だ。

「よし、今度もいろんなものを一緒に食べに行こう！」

「うん！」

　やはりごはんは偉大だ。響をこんなにも笑顔にしてくれるのだから。

　そう思いながら、俺たちは家路についたのだった……。

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今回のあらすじ

防人「あひゃははははは！！　バトルホッパーしゅごい！！
　　　最高にハイッてやつだぁぁぁ！！」

奏＆SHADOW＆ビッキー「防人が楽しそうでなによりです」

防人「で、お前は当然免許取るんだろうな？」

SHADOW「よく考えたら本来バイク動かせない年齢だって思い出したぞ」

ビッキー「新しい友達できて学園生活楽しい！　でも勉強は勘弁な！！」

SHADOW「俺はキングストーンさんの力で乗り切りました」

ビッキー「すがすがしいほどのチート乙」

SHADOW「で、俺も友達できたけど……」

ジョー「俺は忍者DAZE！」

SHADOW「普通の人間は二課関係者にはいないのか……？」

ビッキー「ウェヒヒ！　ごはん＆ごはん！」

SHADOW「俺の金で喰う焼肉は美味いだろう、響」

ビッキー「最高！　作者、こういう飯テロを一度やってみたかったって。今回はそのお試しみたいよ」

SHADOW「しかし……今回の内容で作者の住んでる地域バレるんじゃなかろうか？」

ビッキー「大丈夫でしょ、多分」


ついに次回からシンフォギア無印編がスタート。
来週用事で投稿できないので、かわりに次話は2月2日に投稿します。
次回もよろしくお願いします。