それでも月は君のそばに

第16話

　病室にやって来た響から飛び出したのは、衝撃的な、そしてある意味では真っ当な話だった。俺はその言葉を飲み込むようにひとつ頷くと、響に尋ねる。

「……何でシンフォギアの装者をやめようと思ったのか、聞いていいか？」

響は俯きながら、ゆっくりと答えた。

「ノブくんを大怪我させたとき、私は『全部壊れちゃえ！』って思って剣を振り下ろしてた。

　ノブくんがいなかったら私、あのネフシュタンの鎧の女の子を殺してたかもしれない。

　『怖い』んだ……シンフォギアの力でまたノブくんを、それに他の誰かを傷つけちゃうんじゃないかって……」

「なるほどな……」

　俺は納得できる話に、大きく頷いた。

　至極もっともな話だ。そもそも、大きな力を持ったからと言って『はい戦います』と昨日まで普通の日常を過ごしていた人間が、いきなり戦場に出れるという今までの響がある意味では『異常』だったのだ。その異常性と危なっかしさは、以前翼に指摘された通りである。

　しかし……。

「でもさ……響は目の前でノイズが現れて、ノイズを倒す力を持っていながら人助けを止められるのか？」

「それ……は……」

　俺の言葉に響は口ごもる。

　響は『趣味が人助け』と言ってしまえるくらい善良な人間だ。仮にシンフォギア装者を辞めたとしても、その気質は変わらないだろう。そこからただ単純に『力』だけ無くしたとしたら、『ただの無鉄砲』が完成するだけだ。

　それに現実問題としてあのネフシュタンの鎧の少女の件もある。

　彼女、そしてその背後にあるであろうクライシス帝国は響の身柄を欲していた。そんな状態で響が戦う力を失うのは危険すぎる。

　……いや、本音を言おう。俺は、『シンフォギアを纏って戦う響』が嫌いではないのだ。

　だから、俺は思ったままのことを口にする。

「……なぁ、響は初めてシンフォギアを纏った時のことは覚えてるか？」

　頷く響。たった一ヶ月少々前の話だ、もちろん忘れてなどいないだろう。

「その時の響は、誰かを傷つけようなんて思ってなかった。ただ純粋に『守りたい』と思って戦ったのを俺は知ってる」

　迫るノイズの恐怖に泣く幼い少女を抱きかかえ、その命を守り抜くために拳を握りしめていた響。

　その姿は、俺にも鮮明に焼き付いている。

「シンフォギアは、響の歌は誰かを傷つけるためのものじゃない。響の手は誰かを傷つけるためじゃない、誰かの手をとり救うためのものだって俺は知ってる。

　今までの戦いでお前の手は、もうたくさんの命をノイズから救ってきたんだ。誰かの生きる明日を、お前はその手で守り抜いてきたんだ。

　守ることと戦うこと、この相反する２つのことのジレンマは恐らくきっと終わることはないだろうけど……守るために伸ばした響の手は間違っていない。

　だから……力を怖がらないでくれ」

　言っていて、自分が卑怯なことを自覚する。

　響は平和に安全にいて欲しいと願いながら、『戦場でも響が隣にいてくれることの喜び』、そして『誰かを守るために頑なに戦う響の美しさ』を知っている俺はそれを求めてしまっている。この矛盾する想いを俺は自覚していた。

　すると、響は神妙な顔で頷く。

「……わかった。もう少し、しっかり考えてみる。

　私がやれること、やりたいことを……」

「急がなくてもいい、ゆっくり考えてみろよ」

「ねぇ、ノブくんはもう戦いたくないって思ったことはない？」

「ないな」

　響からの問いに、俺は即答する。

　夜中でウザイと思ったこともあったし、遊びに行こうとしたらノイズが出てムカついたこともいくらでもある。

　自由が制限されて眉をしかめることはいくらでもあった。だが不思議と『もうやめよう』と思ったことはなかった。

　そして……こうして生きる死ぬの大怪我をしても『もう戦いはいやだ』とは思えないのだ。

「強いね、ノブくんは……」

「俺が強いなんてとんでもない。俺は臆病なだけだ。

　俺も響と同じで『怖い』んだ。『怖い』から戦ってるんだ」

「『怖い』？　ノブくんが？」

　響が驚きだという表情で言ってくる。

「例えば……地雷を除去できる知識と能力がある人がいるとする。そしてその人が家族と住む街にはそこらじゅうに地雷が埋まってるとする。

　その人はきっと、自分の知識と能力で地雷撤去を始めるだろう。

　そこには被害者を減らしたいという正義感もあるだろう。でも一番の理由はおそらく、自分が何もしなければ家族が地雷を踏んで怪我をするかもしれないっていう『恐怖心』や『危機感』だと思う。

　俺は、まさしくそれだ。

　ノイズって地雷が俺の大切なものを傷つけるかもしれなくて『怖い』から戦ってるんだ。

　俺は……『正義の味方』なんかじゃないんだよ」

　まさしくその通り、俺は俺の知る仮面ライダーのような誰でもすべてを守れる『正義の味方』ではない。

　人が誰かを救えるのはその手が届く距離くらいとはいうが、俺は少しばかり広げる手が大きいだけのただの人間でしかないのだ。

「そんな『正義の味方』じゃない俺でも、絶対に無くしたくないものはある。

　だからそれを守るために俺は『怖さ』を『力』に変えて戦ってるんだ」

「『怖さ』を……『力』に……」

「だから、俺はこれからもずっと戦うよ。

　守りたいものを守るために」

「……ノブくんの『守りたいもの』は幸せだね。

　ノブくんに絶対に守ってもらえるんだから」

　そう言ってちょっと羨ましそうに、寂しそうに笑う。その顔は、自分こそがその『守りたいもの』の筆頭だと気付いている様子はない。

　……ああ、ダメだ。響のこの顔を見たら抑えが利かなくなった。

　響のどこか低い自己評価を改めさせたい。響がどれほど俺の中で大きな存在なのか知らしめたい……その想いが勝手に勢いよく口を動かす。

　……後々冷静に考えてみると、俺も怪我の影響と響の笑顔に影が差している状態を見て少し不安になっていたのかもしれない。

「響、一度しか言わないからよく聞けよ。

　俺がこの世で一番に守りたいのは響だ。あの１年前、一緒に家出したときに誓った言葉に嘘偽りはない。

　だからその……なんだ」

　ここまで勢いに任せて言ってしまったというのに、肝心なここにきて突如廻らなくなる自分の口が恨めしい。

　響を見ると、少し顔を赤くしながら次の言葉を待っている。その表情に『期待』が混じっていると思ったのは俺の気のせいではないと思いたい。

　もう後には退けない……俺は自分の顔が赤くなっているのを自覚しながらも何とか次の言葉を絞り出す。

「その……響？」

「は、はい！！」

「俺は響のことが……好きだ！」

　……言った。言ってしまった！

　賽は投げられた。さぁ、響の反応は……。

「な、何で泣くんだよ！？」

～～～～～～～～～～～～～～～

（ノブくんが私を『好き』って言ってくれた。

　私と同じ気持ちでいてくれた……ああ、なんて、なんて素敵なんだろう！）

　長年の気持ちが通じたことの喜びに、気がつけば響の目からは涙が流れていた。

「な、何で泣くんだよ！？」

　しかし突然泣き出した響に信人はうろたえた声を上げる。

（いけない！

　早く、早く私も好きだって、大好きだって答えないと！）

　すぐにでも気持ちを返そうと思うのに、涙のせいで上手く言葉が出ない。

（なんで！？　なんでなの！？

　早く、早く答えないといけないのに！！）

　しかし響がそう焦っても上手く口が動いてくれない。

（だったら何か行動で！　何でもいいから行動で私の気持ちをノブくんに伝えないと！！）

　そして完全にテンパった響は、その気持ちと持ち前の思い切りの良さが妙なテンションでミックスされたことにより動き出す。

「ひび……」

　信人の戸惑いの声より早く響が飛びつく。そして……。

「んっ……」

　２人の影が重なる。

　そして……この瞬間に２人は彼氏彼女になった。

～～～～～～～～～～～～～～～

「……」

　あのあと、未来が帰ってきてしばらく話した後に２人は帰っていった。

　残された俺はきっと今、鏡を見たら最高に気持ち悪い顔をしていることだろう。頬が緩みっぱなしで止まらない。

　勢いに任せてだが長年意識していた響に告白し、そして響からの返事は……。

　バンバンバンッ！！

　思い出し、気恥ずかしさに思わず枕を叩く。

「キングストーン、俺を治してくれ。

　はやく治してくれないと俺はこのまま響の姿を思い出して尊死するかもしれん」

　キングストーンから、「知らんがな」という呆れた声が聞こえたような気がした……。

～～～～～～～～～～～～～～～

「～♪　～～♪♪」

　病院からの帰り道、響の様子は行きとは真逆、喜色に溢れていた。

　行きはうつむき加減で表情は暗くまるで処刑場へと歩く罪人のような状態だったのに対し、今響の右頬を叩いたら笑顔で左頬を差し出すだろうぐらいの機嫌の良さである。

　その様子を横目で見て、どこか呆れるように未来はため息をついた。

「機嫌、一気に良くなったね響」

「ウェヒヒ、そうかな♪」

　そう言ってニヤけが抑えられないといった顔を向けてくる響。響の様子が元に戻ってくれたことは嬉しいが、その顔に未来は少しだけイラッとするものの「仕方ないか」とため息をつく。

「その顔はどうかと思うよ響。　まぁ、やっと信人と付き合えるようになって嬉しいのはわかるけどね」

「えぅっ！　も、もしかして未来見てたの！？」

「あのね……私２人の幼馴染だよ。２人の気持ちくらい何となく知ってるよ。

　そんな響が行きは今にも死にそうな顔してたのに帰りはルンルン、しかも目には泣いた跡まであれば何となく分かるよ。

　あとはカマをかけてみただけ。それでその反応で確信に変わったよ」

　未来の鋭さに驚くものの、響は決定的なキスシーンは見られてないらしいことにホッと息をついた。

　そして、隠し立てするようなことでもなく、響は一番の親友に報告する。

「うん。　私、ノブくんと彼氏彼女になったよ」

「……おめでとう、響」

　照れながらそれでも綺麗な笑顔で言う響に、未来は心からのおめでとうを贈る。

　響に友情を超える友愛を持つ未来だが、信人は未来にとっても幼馴染である。信人も響も幸せなので文句はない。

　というよりも響を幸せにできるような男性は信人しかいないとも未来は常々思っていた。あの地獄のような生存者バッシングの中で、たった１人で響を守り続けた信人以上の男などいるわけがない……そう考えるほどの全幅の信頼を未来は信人に持っているのだ。

　もっとも……。

（まぁ、響にとっての男性側の一番の座は信人に譲ってあげるけど、響にとっての女性側の一番の座は私が座るし）

　そんな風に前向きに信人との響の共有化を目指している未来である。

　男性側から信人が響を捕まえ、女性側から未来が響を捕まえる。つまりハサミ撃ちの形になって響は２人から逃げられないわけである。

　これが３人の幼馴染の形、未来も納得する３人の関係だった。

　とにかく未来にとってもこの話は喜ばしい話、響のお祝い変わりにどこかこのまま遊びに行こうかと口を開きかけた時だった。

「？　響？」

　響が未来の前を手で塞いだ。そしてその響の視線の先には……。

「！？　あなた……！！」

「これで三度目だな、融合症例……」

　道路脇の林の辺りからゆっくりと、あのネフシュタンの鎧の少女が現れた。

　彼女は声を上げた未来には目もくれず響へと声をかける。

「……私を攫いに来たの？」

「そうだよ。　今日こそはお前を叩き潰し、引きずってでも連れて行く！」

　響と彼女の視線が交錯する。

　そして、響が胸に浮かんだ聖詠を口ずさむ。

「Balwisyall Nescell gungnir tron……」

　光の中で響がガングニールを纏った。

「……いいよ、それなら誰もいないところで２人だけで『話』をしようよ」

「面白ぇ……ついて来な！」

　言うとネフシュタンの鎧の少女が、林の奥へ向かうように飛び上がる。

「響！」

「大丈夫だよ、未来……」

　未来の呼び掛けに、響は顔だけ振り向きながら答える。

「ノブくんは言ってくれた。シンフォギアは、私の歌は誰かを傷つけるためのものじゃない。私の手は誰かの手をとり救うためのものだって……。

　私は、私を攫うって言いながら本当は人の好さそうなあの子としっかり話したい。

　この想いを伝えたい。だから……思いっきりぶつかってみる！！」

　その響らしい答えに、信人を傷つけ落ち込んでいた響は、完全に立ち直ったと未来は悟る。

　ならば、そんな親友にすべきことを未来は知っていた。

「いってらっしゃい、響！！」

「うん！！」

　未来(親友)の声に押されるように、響はガングニールの脚部のジャッキを展開、大ジャンプでネフシュタンの鎧の少女を追う。

　林の奥まった場所でネフシュタンの鎧の少女は響を待っていた。ここならば誰にも邪魔されないだろうし暴れまわっても周りに被害はないだろう。

「今日はノイズは出さないの？」

「お前なんてあたしだけで十分、あんなの無しでやってやるさ！！」

　途端にネフシュタンの鎧から垂れた２本のムチがしなり、響に襲い掛かった。

　響はその動きを見切り、懐に入り込もうとする。

「バーカ、読めてんだよ！！」

　響の背後から急に方向転換したムチが襲い掛かってくる。それをギリギリのところでかわした響、だがその眼前にネフシュタンの鎧の少女の膝が迫っていた。

「ッ！？」

　咄嗟のガードが間に合い直撃は避けるものの、その衝撃で大きく吹き飛ばされる響は空中でクルリと体勢を整えると着地する。

「どんくさそうなくせに中々いい反応するじゃねぇか、融合症例！」

　そう挑発するものの、彼女の中では驚きが広がる。

（こいつ……前からわかっちゃいたが勘の良さも反射神経も並じゃねぇ。

　おまけにこいつ、勝負所を嗅ぎ分けるセンスがズバ抜けてる。

　一瞬でも気を抜いたらお陀仏だ……）

　彼女もフィーネが連れてきた軍人によってここ２年ほど軍事訓練を受け続けていた。彼女のセンスと努力もあり、今の彼女は特殊部隊員だろうがスパイだろうがやっていけるだけの実力を持っている。

　そんな彼女をして、響は戦いを知らない格闘技のできるだけの素人ではなく『強敵』だと認識していた。

　だがそんな戦闘用の思考に切り替えた彼女の耳に、響の声が響く。

「私は『融合症例』なんて名前じゃない！！」

　そして響は両手を広げると大きな声で言った。

「私は立花響、１５歳！　誕生日は９月１３日で血液型はＯ型！

　身長はこの間の測定では１５７ｃｍ、体重は……もう少し仲良くなったら教えてあげる！

　趣味は人助けで好きなものはごはん＆ごはん！

　あと……

　彼氏いない歴は今日でゼロになりました！

　彼氏いない歴は今日でゼロになりました！！」

「何をトチ狂ったことを！

　あと最後、何ででっけぇ声で２回も言った！　惚気てんのかテメェ！！」

「私的に今一番大事なことだから２回言ったの！！

　とにかく、私たちはノイズと違って言葉が通じるんだからちゃんと話し合いたい！！

　だって、言葉が通じていれば人間は……」　

「うるさいッッ！！」

　響の呼び掛けを、彼女はさらなる叫びによって打ち消す。

「分かり合えるものかよ、人間が！　そんな風に出来ているものか！！

　気に入らねぇ！　気に入らねぇ！！　気に入らねぇッ！！！

　分かっちゃいねぇことをペラペラと口にするお前がァァァ！！」

　響の言葉が、彼女の逆鱗(さかさうろこ)に触れたらしい。激昂して叫び、彼女は肩で息をしながら怒りで血走った目で続けた。

「お前を引きずって来いと言われたがもうそんなことはどうでもいい……。

　お前をこの手で叩き潰す！！」

　宣言した彼女がネフシュタンの鎧のムチを振り上げると、そこにエネルギーが収束、エネルギー弾が形成された。

『NIRVANA GEDON』

「吹っ飛べぇぇ！！」

「くっ！」

　放たれたエネルギー弾をとっさに腕を突き出し防ぐ響。エネルギー弾の破壊力とガングニールの防御が拮抗する。

「持ってけダブルだ！！」

　そこに追撃の二発目のエネルギー弾が放たれた。それは響へのトドメになる一撃。

　だが……。

「そう来ると思った！！」

　叫ぶ響が、渾身の力でエネルギー弾を押し返した。

　それはそのまま、二発目のエネルギー弾とぶつかり辺りに爆発が巻き起こる。

「なぁ！？」

　その閃光と爆発によって舞い上がった土埃が、彼女の視界を一瞬塞いだ。

　だが、その一瞬があれば響には十分だった。

「はぁぁぁぁぁぁ！！！」

　地面を踏み抜く勢いで蹴った響が一気に迫る。

ズドンッ！！

　足元にクレーターが出来るほどの『震脚』。そして握りしめた拳を突き出す。

（最速で、最短で、真っ直ぐに、一直線に！！

　込める想いは一つ！　この子と話をして、分かり合いたい！手を取りたい！！

　ならそれを全部乗せる！　二つはない、たった一つのこの想いを！！

　だからこれは！　この一撃は！！）

「我流、无二打(にのうちいらず)！！！」

　響の想い全部乗せの一撃がネフシュタンの鎧の少女の真芯を捉えたのだった……。

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今回のあらすじ

ビッキー「誰かを守りたいのに傷付けるのが怖いんでシンフォギア装者やめようと思って……」

SHADOW「諦めんなよ！　諦めんなよ、お前！！
　　　　正直、身柄狙われてて戦えなくなるのはヤバいし、一生懸命な響とのダブルライダー状態が最高なんで説得するぞ。頑張れって」

ビッキー「Justiφ'sは名曲だね」

SHADOW「ヤバッ、響が超可愛すぎてもう辛抱たまらん！
　　　　勢いで告白することにした！　これぞザ・青春！
　　　　さて、響の答えは……？」

ビッキー「ズキュウウウン！！」

奏「や、やった！？」

防人「さすが立花、私たちにはできないことを平然とやってのける！！」

キネクリ「……３９３の反応が怖いんだが？」

SHADOW「３９３ッ！　君の意見を聞こうッ！」

３９３「男側から信人が響を押さえる。女側から私が響を押さえる……つまりハサミ討ちの形になるな」

ビッキー「何が何だかわからない……彼氏とレズ友のよく分からないクロスボンバーで夜も眠れなくなりそう」

SHADOW「あぁ^～心がぴょんぴょんするんじゃぁ^～。彼女が可愛すぎて尊死する」

月の石「ウワァァン、キモイヨー！」

ビッキー「ウェヒヒヒヒ！」

３９３「うん、こっちもキモイ」

キネクリ「今日こそ勝ちに来たぞ！」

ビッキー「私の彼氏いない歴は今日でゼロになりました！
　　　　　私の彼氏いない歴は今日でゼロになりました！！（ドヤァ）」

キネクリ「そのドヤ顔マジで殴りたくなるからやめろ！
　　　　　つーか今回、完全にこれが言いたかっただけだろ！！」

ビッキー「无二打（にのうちいらず）！　七孔噴血、巻き死ねぃ！！」

奏「もうまるで言い訳できない『必ず殺す技』なんだが……」

SHADOW「一応、『響の持てる技も想いもすべてを込める』って意味もあって『二つはない』ってことで『无二打』らしい。李書文先生がかっこよすぎで作者が大好きなせいもあるがネタの領域だな」

防人「これ、キネクリ死なない？」

キネクリ「大丈夫、ガッツで耐える」

色々カオス度マシマシなキネクリ最終戦の前半でした。
次回はさらに色んな意味で大暴走の後半戦です。

次回もよろしくお願いします。