IFもしも鬼化したのが炭治郎だったら

５話 我妻善逸

こっそり連載に切り替えました。これからも頑張ります。

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真っ直ぐに切り揃えられた、輝くような珍しい金髪にそれと同色の眉は、眉尻が二股に割れた太い垂れ眉で、情けなく垂れ下がっている。

ただ、それらの特徴は、今の彼の様子を情報化するのなら些細な情報だろう。彼、我妻善逸は、顔をボッコボコに腫れ上がらせ、正座させられていた。白目を剥いて、意識はどこかに飛びかけ、ボロボロの着物が、肩からずり落ちている。

「会って早々、私の(・・)禰豆子さんに求婚するなどおかしいですよね？どうしましょうか。まずは、そうですね、正しく罰を受けて生まれ変わらなくてはなりませんねぇ」

さて、どんな罰にしましょうか、とニコニコ笑いながら、善逸の前に立つしのぶの威圧感たるや、鬼よりも怖い。善逸は震えながらも、黙っていては何をされるか分からない、と抗議に出た。

「俺は怪我人なのに！頑張って任務してこの仕打ちかよ！どうすんだよ、この顔！痛いよ！凄く痛いよ！治る！？ねぇ、これ元の顔に戻るの！？」

必死の形相で叫ぶ善逸の言葉をニコニコとした笑顔のままで受け止めると、しのぶは、左の掌に右の拳を打ち付けて、何やら思い付いたように口を開いた。

「決めました。まずはその手を斬り落としましょう！禰豆子さんの手を汚したそんな手は一度落とさないとですね。大丈夫です、治療はしますよ、きっと元通りになります」

「ウギャアアア！？誰かぁああ！！死んじゃう！俺死んじゃうよぉ！！」

ボロボロの体に鞭を打って、なんとか駆け出した善逸ではあるが、速さという一点において、柱の中でも随一のしのぶから逃げ切れるわけもない。

「へぶっ！？」

簡単に捕まって転がされ、体を押さえられてしまう。善逸の並外れた鋭い聴覚は、相手から聴こえてくる音で心理状態を読み解くことができる。しのぶの音は規則性がないものの、今は怒りが大きく出ていて、本気であることが分かってしまう。

「何をやっているんですか、しのぶさん」

緊急で運び込まれた怪我人の治療を手伝いに行っていた禰豆子が、修練場に足を踏み入れると、しのぶに上から押さえ込まれたボロボロの善逸がいたのだから、そう訊ねるのも無理はない。

善逸は任務から帰ってきたばかりで、大きな怪我はなかったが、多少の傷はあっただろう。そう、多少の傷、だったはずなのに、その顔は腫れ上がっている。

「禰豆子ちゃん！久し振りだね！結婚してくれる気になった！？俺が死ぬ前に結婚してよ！婿にしておくれよ！お願いだよ！毎日鰻重食べさせてあげるからさぁ！あっ、禰豆子ちゃんは金平糖好きだったよね！いつ会ってもあげられるように常に持っているんだ！待っててね！」

隠に背負われて蝶屋敷にやってきた善逸は、禰豆子の姿を捉えると――正確には禰豆子の音を捉えて――直ぐ様走り出して跪き、その両手を包むように取って、怒濤の勢いで話始めたのだ。

とはいえ、大規模な任務だったのか、善逸の他にも怪我人が続々と運ばれてきている。善逸よりも余程大怪我を負っているものばかりなので、まずはそちらが優先だ。そんなわけで禰豆子は、善逸を置いて、怪我人の治療に尽力をしていたわけなのだが、どうやらその場面をどこからか見ていたしのぶによって、善逸は修練場にまで連れてこられ、ボコボコにされたらしかった。

「禰豆子ちゃん助けて！この人が俺の手を斬りゅおっ！？」

余計なことを口にしようとした善逸の腕を、禰豆子の死角で捻り上げて黙らせるしのぶ。ガクガクと顔を青くした善逸は、目でひたすらに禰豆子へ助けを求めている。

「禰豆子さんのお知り合いの様でしたから、少しお話(・・)をしていたのですよ」

お話(物理)だったのだが、最早、善逸は声を発することが出来ない。お話どころが、突然、笑顔でボコボコにされたのだから、善逸にしてみれば恐怖でしかなかった。

「そうなんですか、じゃあその金髪の方のお名前は分かりますよね、お話したんですものね、まさか自己紹介もしていないなんてことはないでしょうから」

しのぶの脳が急ピッチで回転する。

話していた様子・雰囲気からして、恐らく禰豆子と、この金髪は同期。一人はカナヲなのだから、禰豆子を除き、この時点で三人にまで絞られる。自分の継子であるカナヲが参加した最終選別であったため、禰豆子含めて五人全員の名前を覚えていた。

我妻善逸。嘴平伊之助。不死川玄弥。

この時点で、確率は三分の一。そして、さらに絞り込める要素がある。

不死川玄弥は、その珍しい名字からしてまず間違いなく、『風柱』不死川実弥の血縁者。顔は全く似ておらず、こんな情けなさが全面に押し出されたような、常にびくびくしている弱々しい男が、そうだとはとても思えない。

つまり、不死川玄弥である可能性は消え、残る選択肢は二つ。

――我妻善逸か嘴平伊之助の二択だ。

これをさらに絞り込む術が今はない。推理する材料が足りない。一秒にも満たない時間の中、思考と同時に視界からの情報と記憶を精査していく。善逸の人相、持ち物、残った二択の名前。ありとあらゆる情報を、深いしのぶの知識が繋いでいく。

「……我妻善逸さん、ですよね。良いお名前だと思いますよ」

しのぶが笑顔で答えると、善逸が驚愕の表情を浮かべた。それだけで、しのぶは自らの答えが正解であったことを悟る。

決め手は善逸の瞳だった。

嘴平という姓はある地域に多い姓。以前、上弦の弐の調査で訪れた地の近辺では良くみられる姓だった。しのぶの記憶では、その地域の人間は殆どの場合――緑色の瞳をしている。善逸の瞳は茶色。

決め手としては弱く、賭けに近かったが、しのぶは勝ったのだ。

「流石ですね、しのぶさん。推理だけで答えを導き出しましたか」

「何のことでしょうか？」

しのぶとて、禰豆子を誤魔化せたとは思っていない。それでもここでシラを切り通すことができれば、禰豆子はもう何も言わないだろう。これはそういう勝負なのだ。

「自己紹介をしたんですよね？お互いに。善逸もしのぶさんに名乗ったのですよね？」

「ええ、勿論です」

余裕たっぷりにしのぶは答える。勝ちを確信したしのぶに躊躇う必要はなかった。

――次の禰豆子の一言までは。

「それはおかしいですね。だって善逸は自己紹介をするとき――竈門善逸と名乗りますから」

「へ？」

「ああ、いや、勿論、結婚なんてしてませんよ？迷惑極まりないので、私は止めるように何度も言っていますし。それでも頑なに善逸は初対面の人に最初の一回はそう自己紹介するんですよ」

煩わしそうに言いながらも、禰豆子の顔は笑っていた。それは、先程までしのぶが浮かべていた勝者の笑み。しのぶを地獄へと突き落とす、閻魔の顔だった。

「しのぶさん、嘘を吐きましたね」

嵌められた。最初からしのぶには答えられるわけのない質問だったのだ。

「というわけで、しばらく、あれ(・・)はやってあげません」

「え゛」

あれ、とはつまり、間違いなく膝枕のことだろう。しばらくとはどれくらいの期間なのか、7日？10日？感覚は人によって違うだろうが、しばらく、というくらいなのだから2、3日ということは無さそうだった。それは非常に困る。嫌だ、耐えられない。

禰豆子や自分が任務だったりで離れているのなら耐えられもするが、目の前にいるのに、すぐ側にいるのに、それを取り上げられては堪らない。しのぶは、慌てて、頬を膨らませている禰豆子を追いかける。

「ちょ、ちょっと待ってください、禰豆子さん。謝ります、謝りますから、ねぇ、禰豆子さん」

「きちんと善逸にも謝れるんですか」

うぐっ、としのぶは動きを止めた。

禰豆子にならともかく、あの男に頭を下げるなど絶対に嫌だ。そう思うものの、そうしなくては禰豆子は許してくれそうになく。

葛藤の末に、しのぶが出した答えが正しかったのか、そうでなかったのか、それは禰豆子の反応を見れば簡単に分かる。

「そ、それは……そうだ、なんでも好きなものを買ってあげます！」

「……しのぶさん、疲れたらちゃんと寝てくださいね――一人(・・)で」

「そんなぁ！」

言葉の一部を強調して、ニコッと笑った禰豆子は、もう話すことは何もないとばかりに背を向けて、善逸を連れて、去ってしまう。崩れ落ちたしのぶを慰めるように、どこからか飛んで来たしのぶの鎹烏がそれをつついていた。

◆

昼食を食べて、ある程度、怪我人の世話などの仕事も落ち着いてきた時間帯。

久しぶりの再会とあって、任務の話やら近況でも話そうと、禰豆子が善逸と、お茶菓子なんかを用意していると、そこにしのぶはやってきた。その後ろにはニコニコしたカナヲも着いてきている。

二人は当たり前のように用意されていたお茶菓子と同じものを用意して、座った。

禰豆子の隣にいた善逸は、明らかに怒気を孕んだ佇まいのしのぶにすっかり怯えて、禰豆子にすり寄ると、小声のようなトーンの大声で禰豆子の耳元へと必死で訴える。

「禰豆子ちゃん、あの柱の人が凄い顔でこっちを睨んでくるよ！？」

「我妻君(・・・)、我妻君(・・・)、禰豆子さんに近づき過ぎですね？死にますか？我妻君っ(・・・・)？」

「ひぃい！？」

にっこり笑顔なのに、過激な発言と、隠しきれていない威圧感に、善逸は禰豆子の後ろへと引っ込んだ。この男、自分の想い人を盾にすることに一切の躊躇がない。彼が禰豆子を嫁に、ではなく婿になる、と言っているのも禰豆子に守ってもらおうという、男としてド底辺な考えによるものだ。彼は、最終選別で禰豆子の強さを目の当たりにし、それ以来婿にしてくれと喚き、勝手に竈門善逸を名乗っている。

禰豆子はそんな善逸が嫌いではないが、煩わしいとも思っている。彼の持つ優しさも、強さも、信念も、分かっていて、だから尊敬するし、友達だと思うのだけど、もっと自分の良いところを出して欲しいと思うし、何より勝手に竈門姓を名乗るのは本当に止めて欲しい。情けなくてネガティブなのに、そういう妙に積極的で後先考えないのは、どういうことなのか。禰豆子が頭を抱えたのも一度や二度ではない。

最終選別が終わってからというものの、しばらくの間は殆んどペアで活動していたこともあり、禰豆子の苦労の大きさは相当だったのだろう。

「禰豆子ちゃんは、俺が守る」

善逸は極限の緊張と恐怖によって、失神するように眠ってしまう。その鬼滅隊としてはやっていけなそうな体質であるが、しかし、善逸は眠ってこそ本来の力を発揮する。

眠ることで、恐怖で強張った体も、怯えた精神も、フラットになり、本来の身体能力を発揮できるようになるのだ。

彼の唯一にして、絶技とも言うべき剣撃【雷の呼吸・壱ノ型　霹靂一閃】。

電光の如き一閃による最速の抜刀術は、鋼のように硬い、屈強な鬼の身体も、頚も、一瞬のうちに斬り飛ばす。その疾さは刀を抜く手はおろか納刀の動作すら目に映す事は敵わない程だ。

そんな技で鬼を屠り、俺が守る、なんて言われて一瞬ときめいたりもした禰豆子だったが、善逸が目覚めれば、号泣して、怖かっただの、痛いだの、弱音と泣き言のオンパレード、気の迷いかと捨て置いたのも無理はない。

そのため、禰豆子の善逸に対する認識は、鬼殺隊の同期で、友人で、総評すると、手のかかる弟みたいな奴、というものだった。

善逸の方が年上なのだが、兄とはとても思えないため、弟に落ち着いたのだろう。

今もガクガク震えながら禰豆子の後ろにいるような男が兄となれる程、禰豆子の兄に対するハードルは低くはない。

「しのぶさん、反省してないんですか？」

「やはり私は悪くありません」

頬を膨らませてそっぽを向くしのぶ。

禰豆子が、自分ではなくあの金髪を優先しているように感じられるこの構図、金髪を庇うようなことをして、自分は罰を与えられている、この状況がとても気に入らない。二人が親しそうなのが、二人だけの冒険が見てとれるのが、無性に腹立たしい。

竈門善逸だなんて、天地が引っくり返ってもありえない名前を名乗らせないため、頑なに名字で呼んだり、威圧したりと、物理的でこそなくなったものの、攻撃を続けていた。

謝る気もなければ、反省なんて一ミリもしていなかった。

「そうですか。どうやら反省が足りないようですね――カナヲ、ちょっと来てもらってもいい？」

微笑みながら首を傾げて近づいてきたカナヲを、すっと、自らの膝に倒れさせた。ポフッと、柔らかい音をたててのせられた頭を、禰豆子はゆっくりと撫でる。何が起きているのか分かっていないカナヲとは対照的に、しのぶの反応は劇的だった。

「なっ！」

禰豆子は、兄が仕事、母親が家事をしている時、四人もの弟妹の面倒を見ていた生粋の姉気質。そのテクニックは正に柱級。

髪を撫でるように滑らせ、時折優しくポンポンと触れる。事態が飲み込めておらず困惑気味のカナヲの思考もふわふわとしてきた。

食事が終わって満腹であることもあって、カナヲはすぐに、微睡みの世界へと誘われる。自分を包む安心感と心地よい眠りへの誘惑に逆らうことなく沈んでいこうと目を瞑ろうとして、カナヲの目が一気に冴える。

「し、師範が……っ！」

しのぶが、何かを堪えるように、こちらを凝視していた。うぅっ！と睨んでいるのに、目尻には涙さえ浮かんでいて、尋常ではない様子なのが分かる。

慌てて立ち上がろうとするカナヲを元に戻し、禰豆子は言う。

「カナヲ、これは修行なの。こうすることで、しのぶさんの修行になっているのよ」

「しゅ、修行……」

カナヲは、しのぶとの鍛練が好きだ。しのぶと同じ時間を共有している事実が、しのぶが自分を見てくれているのだという実感が、褒めてくれるしのぶが、好きだ。

これにどういう意味があるのかは分からなかったが、これがその一環だというのなら断る理由はない。実際、しのぶは辛そうであるし、何らかの負荷になっているのだろう。自分の働きでしのぶが強くなるのなら、それもまた嬉しいことだった。

「そうだ、これから毎日こうしましょうか。しのぶさんの前で」

禰豆子にカナヲが膝枕されているというのは、しのぶにとって何よりも辛かった。想像しただけで何もない暗闇に突き落とされるような絶望感だ。

自分以外の誰かが膝枕されていることも、自分がしてもらえないことも、そして、カナヲという妹のように想っている存在が、自分以外の誰かに甘えているのも、何もかも妬ましく、羨ましく、恨めしい。

「――もう、冗談ですよ。からかい過ぎましたね」

涙目を通り越して半泣きになりそうなしのぶに、禰豆子は笑いかけた。

「ね、禰豆子さんっ！……では？」

期待の眼差しを向けるしのぶに、禰豆子はさらに笑みを深めた。パアッとしのぶの表情が明るくなると、禰豆子は口を開く。

「ああ、こういう意地悪をしないだけで、しばらくしてあげないのは続行ですよ？反省してないんですから」

「へ？」

笑顔のまま固まるしのぶ。禰豆子の言葉が理解できない。だって、つまりそれは、結局、自分はしてもらえないということで。

「ゆ、許してくれたのでは！？」

「許すわけないじゃないですか。常識的に考えて怪我人をボコボコにするなんておかしいですよね？」

大した怪我ではなかったものの、任務をこなして疲れていたところを、引っ張り出してボコボコにするのはやり過ぎだ。相手が善逸でなくても怒っていたし、かといって、善逸でなければこのような事態にならなかったのだろう。

禰豆子がここまで強硬な姿勢を見せているのには訳がある。

しのぶに、かなり苛烈な一面があることは察していたし、精神的に実は一番不安定な人、という印象だった。

なんでも自分で抱えるし、独りでやろうとするし、そして独りで出来てしまう人だ。

鬼の頚を斬れない、と分かって、鬼殺隊を辞めるでも、支援に回るでもなく、別の方法、つまりは鬼を殺せる毒を作って、独自の呼吸を生み出し、柱にまでなってしまう。できてしまう。

ブレーキの壊れた機関車のように、何もかも燃やして、燃え尽きるまで、走り続けようとしている。

だから時折甘えさせて、やり過ぎなことは止めて、そうやって、しのぶには自分を見つめ直して欲しかった。

自分にどれだけ良いところがあるのかを、独りで何もかもやる必要はないのだと。仲間も弟子も、貴女を慕っているのだと。

そんなことも分からない人は、反省が必要だ。

実際のところ、善逸がボコボコにされたとて、こんなに怒ったりはしない。実際、会って早々いきなり求婚から入る男は、端から見れば不審人物であるし、なんだかんだ鍛えている善逸はもうピンピンしているのだから。

ただ単に、良いタイミングだから懲らしめてやろうと、思ったのだ。

『私を独りにしないで……』

そんな、しのぶの寝言を実は禰豆子は聞いていた。

小さな子供のような、弱々しくて、儚い、消えてしまいそうな言葉。

何となく、彼女の姉が鬼に殺されたのだと、禰豆子は察している。

復讐のため、ただそのために、蟲柱にまで至ったしのぶの原動力が、その小さな体躯に押し込められた、怒りであることも。

家族を殺された禰豆子にはその気持ちが痛い程分かった。無惨をこの手で殺せるのなら何を差し出したって構わないと思うし、目の前に現れたのなら、命を捨ててでも立ち向かっていくだろう。

けど、知って欲しい。独りで立ち向かう必要などないのだと。

禰豆子は沢山の人に支えられ、今、鬼と戦っている。兄や鱗滝がいなければ、今もきっと自分は、踞って夜に怯えているだけで、善逸の存在はいつも心強くて、義勇や小芭内がいなければ技はもっと拙いままで、蜜璃に出会わなければもうとっくに気持ちが潰れていたかもしれなくて――他にも沢山の人に支えられて今がある。そして、その中には勿論、しのぶの存在も。

独りで人間は生きてはいけない。支え合って、繋いで、そうしてやっと生きている。

しのぶにも、そうあって欲しい。自分やカナヲや蝶屋敷の皆、鬼殺隊の皆、伸ばせば届く手がこんなにも沢山あるのだから。

私(禰豆子)に姉を重ね、カナヲに自分(しのぶ)を重ね、自分(しのぶ)に姉を演じさせている、矛盾だらけで、歪で、悲しいくらいに寂しがり屋なのに、それを怒りで押し込めて、笑顔で隠して。

そんなしのぶは凄く嫌だった。笑うなら心から笑って、怒っているならぶちまけて、寂しいならいくらでも膝を貸してあげる。

「ゆっくり、反省してください」

甘えるのに、頼らない。そんな人にはもう膝枕なんてしてあげないんだと、結局のところ、禰豆子が拗ねているだけだった。

涙目のしのぶと、それを慰めようとオロオロしているカナヲ。

あの強い柱が禰豆子に泣かされている。

その光景を見て、やっぱり禰豆子の婿になって、守ってもらうんだと、情けない決意を固めた男がいたことを、幸いなことに当人である禰豆子が気が付くことはなかった。

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大正コソコソおまけ話


( ☆∀☆)蜜璃「私も膝枕してー！」


( *・ω・)ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ 禰豆子「もうのってるじゃないですか」

(*´∇｀*)蜜璃「えへへ、なんだかいいわぁ、とっても素敵」


(o￣▽￣o)ﾆﾔｯ 禰豆子「小芭内さんにやってあげたら喜びますよ」


(/≧◇≦＼)ｷｬｰ 蜜璃「禰豆子ちゃんが言うなら今度やってみちゃおうかしら！」

　


この後、小芭内は無事、死亡(一片の悔い無し)した。

そして、何故か禰豆子の元に小芭内から高級菓子が届いたという。


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【挿絵表示】



笑顔付き様から素敵なイラストを頂きましたので前話に引き続き貼っておきます！膝枕柱さんの表情が素晴らしいですね！
本当にありがとうございます！


さて、次話から大きくお話が動き出す予定ですので、これからもよろしくお願いします！