月と太陽

　私は、産まれた時から特殊な力を備えていた。

　空間干渉能力というものが、誰よりも高い。

　当たらないはずの攻撃を届かせ、喰らうはずだった攻撃を逸らす。

　こと命の取り合いにおいて空間支配力は絶大な影響力を誇り、私は忽ち一族の中での地位を確たるものとした……

　はずだった。

　我が一族は、代々続く影の家系。

　幼少期よりただひたすらに戦闘能力の向上を追求し、その力を求められしままに振るう。

　復讐、要人暗殺、王族護衛……こなして来た業績は数知れない。

　しかしそれは、決して日の目を見ることは許されなかった。

　表沙汰にできない裏の事業を専門的に請け負う、影の執行人。それが、我々の立ち位置だった。

　そんな性格であるから、一族においてもっとも重要なのは戦闘能力。

　血反吐を吐くような訓練を続け、我らは人間の域を超えた力を培っていく。

　影の長は最強たれ。これは、いつからか産まれた掟だった。

　私の戦闘センスは、異次元に優れていたものだった。3歳で猛獣を激闘の末打ち倒し、5歳では向かうところ敵なしと名を馳せた剣豪の暗殺を成功させる。

　長を初めとした一族の者はこぞって私を褒めそやし、また多大な期待を寄せた。

　私も、幼いながら期待に応えて見せようと日々必死に励み、瞬く間に成長。

　数年もすれば、一族においても敵は居なくなった。

　敵は居なくなった……その日、味方も居なくなった。

　幼い女の身にして最も高みに至るということを、誰も認められなかったのだろう。

　当代の長は、私をただひたすらに過酷な任務へと送った。

　誰も成功できるとも思えない、絶望的な仕事へと。繰り返し……繰り返し。

　私は幾度となく死の淵をさまよった。

　しかし、全ての任務を私は完遂した。こなしてしまった。

　いつしか、私は里の全てから避けられるようになった。

　ヒトの皮をかぶったバケモノ。それが、専らの評判となった。

　希望も、幸福もない。

　ただただ、影として仕事をこなす日々。

　そんな日は、唐突として終わりを迎えることになる。

　◇◇◇◇◇◇◇◇

「……ここ、ね」

　その日、私はとある筋からの依頼を受け、吸血鬼の館に赴いていた。

　目的はもちろん、主たる吸血鬼の討伐。

　紅の悪魔という大層な異名を持つ館の主人は非常に強力で。

　これまで名だたる腕利きや暗殺者が挑んでは、その命を落としてきたそうだ。

「……」

　だが、それがなんだと言うのだろう。

　私がこれまでに屠ってきたのは、そういう存在。

　そう、私の方こそ、正真正銘の…………

　手早く片付けて帰ろう。

　そんな思いを胸に、色の無い館に乗り込む。

　どういう訳か、警邏のひとつも存在しない。

　罠だろうか。いや、構うものか。仮に罠だったとして、私の空間干渉を超えられるものなど居ないのだから。

　何一つ妨げのない、灰色の世界を突き進む。

　この世界すべてに色を感じなくなったのは、一体いつからだっただろうか。

　ややもすれば、最初から…………

「ふむ。本日のお客様は随分と珍しいのね」

「……」

　どうやらあまりに気を抜いていたらしい。気づけば、ここは玉座の間。

　小さな少女が尊大な態度で座っている。

「貴女、不思議ね。今までに見た、どんな有象無象とも違う」

「……」

　鈴を転がしたような声が、部屋に響き渡った。

　馴れ合うつもりは無い。一瞬で終わらせる。

　空中に展開したナイフが、時間の概念を超えて館の主の元に殺到する。

　認識すらできないままに相手の息の根を止める、私の必殺術…………の、ハズだった。

「ふうん……なかなか面白いチカラも持っているのね」

「っ……！？」

　確かに貫かせたはずの数多のナイフが、全て虚空で止まっている。

　少女が軽く腕を振るった瞬間、カラカラと音を立てて地面に落とされた。

「……あら？ なんだ。お人形さんじゃないのね」

「っ！」

　再度、ナイフを展開。

　しかし、結果は同じだった。つまらなそうに、まるで虫でも払うかのように。私の必殺の技が打ち払われる。

　その瞬間、私の心を支配したのは、一体なんだったのか。

　気付けば、私の口からは乾いた笑いが零れていた。

「は、は……」

「ふうん…………」

　私のこれまでは、一体なんだったんだろうか。

　散々にバケモノと言われてきたこの力。だが──真のバケモノは、存在した。

　私程度の力など歯牙にも掛けないような、正真正銘のホンモノ。

　……ああ、なるほど。私はここで死ぬのか。

　その感情は、驚くほどすんなりと胸に入ってきた。

　最期に、私を殺すバケモノの姿をしっかりと見よう。

　そんな思いで、目を見開く。

　白と赤のドレスを見に纏った、吸血鬼の少女。

　真紅に染まった巨大な槍が、こちらに向けられた。

「……哀しき人間よ。さようなら」

　意識が途切れる瞬間、私はたしかにその声を聞いた──

　◇◇◇◇◇◇◇◇

「っ！？」

　ハッと起き上がる。

　見慣れない天井、覚えのないベッド。

　……そして、色のない世界。

　ズキリと、体が痛んだ。

「目が覚めたかしら？」

「ッ！」

　不意にかけられた声に、慌てて飛び降りながら振り返る。

　咄嗟にナイフを構えようとして……あの時、すべて使い果たしたことを想い出した。

「あらあら。良い反応をするじゃない」

　クスクスと笑う少女が紛れもなく紅い悪魔であるということは、直ぐにわかった。

　幼ささえ覗かせるその風貌が、どうしてか眩しささえ感じさせる。

　灰色の世界において、ただ一人。唯一無二の明るい色を放っていた。

「……殺したんじゃなかったのか」

「殺したわよ？」

「っ！？」

「殺したのは、陰に生きていた貴女。何かに蝕まれ、ただ死に場所を探してさ迷っていた哀れな仔羊」

「……」

　目の前の悪魔が言っていることが、理解出来なかった。

　ぐいと、少女が顔を近づけてくる。

「貴女、私のモノになりなさい」

「……は？」

　惚ける私に、彼女は両手を大きく広げる。

「この私に、お前の全てを捧げなさい。

　見返りとして、住む場所を与えよう。生きる意味を与えよう。無限の愛を与えよう！」

「──ッ」

　気品溢れる彼女の言葉に、心が大きく揺さぶられる。

　何年もさざ波一つ立たなかったはずの心が、溶かされていくように思えた。

「……さあ」

　気付けば、私は彼女の前に跪いていた。

　紅い悪魔が、満足気に笑う。

「影に生きた一人の少女は、たった今死んだ。お前は、全く新しい人間として生まれ変わるのよ」

「……新しい」

「……そう。十六夜咲夜。以後そう名乗りなさい」

　……十六夜、咲夜。

「道を見失い、さ迷っていた過去(おまえ)はもう存在しない。夜空に一つ輝く満月のように、お前は全てを明るく照らす存在であれ。

　そして、お前は二度と迷うことは無い。何故なら、この私──レミリア·スカーレットがすぐそばに居るからだ」

　顔を見る。眩しいほどの笑顔がそこにはあった。

「これから私はお前の主となり、太陽となろう 」

　小さな、しかし気高き吸血鬼に、私は忠誠を誓う。

　この日。世界は色を取り戻した。