雛芥子に別れの詩を

※イベントのネタバレを含みます

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　海を見ていた。

　目の前にただ広がる、終わりの見えない海を。

　本当にこの先に？

　まったく、莫迦莫迦しいにも程がある。

　そんなもの、あそこにあるはずがない。

　そもそも存在するはずがないのだから――。

「何だお前、そんな顔して。目の前でそんな陰気臭い顔をされては、私も気分が悪くなるだろう。

　ほら、わかったら、さっさとどっかに行け」

　突然の唾罵に驚いて顔を上げた。

　そこに立っていたのは、一人の女性だった。

　横暴なその口調とは裏腹に、身形は至って普通。特別何か装飾品を身に纏ったようでもなかった。

　しかし、思わず口が開いた。

「――美しい」

「は？」

「あっ。すみません……」

　彼女は一層不機嫌そうに眉を顰めた。

　なぜか褒められたことで不快に、否、褒められたとも思っていないかのようだった。

　ただ恐悚する私を却って苛立たしく思ったのか、彼女が話しかけてきた。

「はあ……人間。私はお前に何の興味もないけれど、何の興味もないけれど、少しの暇潰しくらいなら付き合わせてあげる」

「は……はい」

　私のことを「人間」と呼称した彼女は、刺すような視線を向けたまま、私に何か話せと黙って促す。

　とはいえ何を話したものか。

　私は世辞にも、話が上手いとは言えない。むしろそういったのは忌避してきた。

　そういった者であって、常に場に合った話題など持ち合わせている筈もないのだ。

　焦った私は彼女に、つい問いを投げかけた。

「じ、じゃあ、貴方様はその……不(・)老(・)不(・)死(・)ってどう思いますか」

　口にしてから、ああ、こんなことでは罵詈雑言が飛んでくるに違いないと、静かに後悔した。

　しかし彼女は心底興味がなさそうに言った。

「別に。特になんとも思わぬ」

「………………」

「言っとくが、いいものじゃないぞ、そんなの」

「そんなの……？」

「だいたい、なぜ私にそんなこと聞くのだ」

「えっと、それは――」

　私は彼女に話した。

　私の、これからのことを。

「――ふん。全くくだらないな」

　一頻り私の話を聞いた後で、彼女はやはり興味無さそうにそう言った。

「はは、くだらない、ですか。

　そうかもしれませんね」

「それで。お前はそのことを、陛下というやつに言うのか？」

「そうですね……もちろん私とて、この国や陛下に資することは本望です。

　ですがこの国を離れ、そして異国に己の墓標を建てたいとは思いません」

「つまりお前は帰って来れないと、そこには無いと言うのだな。

　その、不(・)老(・)不(・)死(・)の(・)霊(・)薬(・)とやらが」

「はい」

　私は悩んでいた。

　この海の向こうにあるとされる不(・)老(・)不(・)死(・)の(・)霊(・)薬(・)について、陛下に具申すべきかを。

「ではお前は、何を悩んでいるというのか。

　お前は、お前が無いと思うものに、何を気にかけることがある」

「……陛下は兼ねてより、不老不死というものを追い求めておられます。

　であれば、私もそれを求めるのは当然のこと。そしてそれは、海の向こうの異国にあるというのです。

　本来であれば、私は何としてでも、それを陛下に届けなくてはなりますまい。

　しかし私は思うのです。果たしてそんなものが、不老不死などというものが実在するのかと」

　そして――目の前の彼女は笑った。

　それはそれは不器用な笑顔だった。

　まるで、笑い方を忘れてしまったかのような。

　しかし私は、そんな彼女に見とれていた。

「ははは！……そうかそうか！不老不死など存在しないと言うか人間！

　……いいだろう。決して褒められた話ではなかったが、随分と久しぶりに笑わせてくれた。

　これは褒美だ。お前には、私の真の姿を教えてやる」

　瞬間、周りの空気が息絶えたかのように思えた。

　そして全身を劈いたのは、これまで感じたことの無かった畏怖だった。

「……あ、あなたは――」

「よく聞け、人間。我が名は虞美人。

　この国を永きに渡り生きる仙女である」

　その女性は、確かにそう言ったのだ。

　それから彼女は私に悟らせるように、むしろ、自分自身が改めてその事実を確認するように話した。

　それは、不老不死への嫌(・)悪(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　それは私にとって、考えもしなかった初めてのものだった。

　なぜなら私――陛下にとって不老不死とは、憧憬であり、何としてでも手に入れたいと願う希望だったのだから。

「それで。私の話を聞いた今、お前は何を思う。

　お前が、お前たちが切望する不老不死とは、本当にそれほどのものであったか？」

「しかし、陛下は――」

「そいつなど私にとってはどうでもいい。

　お前はどう思う」

「私、は――」

　私は船の前に立つ。

　異国へ行ったまま、もう国へ帰ることすらできないと、そんなことさえ知らぬ愚かな船の前に。

「行くのか」

「ええ、参ります」

　私は声に振り返る。

　そこに立つのは彼女、虞美人である。

「しかし驚いた。お前にこれほどの権力(ちから)があったとはな」

「いいえ、これは私の権力(ちから)ではありません。

　あの陛下が、それほどまでに不老不死を求めているというだけのことです」

「……そうか」

　やはり興味は無いようだった。

　しかし、その顔は穏やかだった。

「それで、実際どうなんだ？

　不老不死を叶える霊薬など、あるはずが無いと言っていたお前が、こうして海に出ようとは。

　まして、この大所帯だ。心変わりでもしたか？」

「――さあ、どうでしょう。

　もしかすると、行ってみれば、そこらに霊薬が転がってるとも知れません。

　でしたら私が行くのも道理というものでしょう」

「そういうものか」

「はい。そういうものです」

　そして彼女は、そういうことにしておこうと、小さくこぼした。

「……徐福様、直(じき)に」

「ええ」

　陛下に私との同行を命じられた一人が呼んだ。

　私は、この三(・)千(・)人(・)も(・)の(・)若人を連れていくのだ。

　もし。もしも。

　私が二(・)度(・)と(・)帰(・)っ(・)て(・)こ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ら(・)。

　私は陛下に、国に、なんと評価されるのだろうか。

「――ふふふ」

「どうした急に笑いだして。気持ち悪い」

「あ、すみません。つい」

　私は変わってしまったらしい。

　しかし私は、それを楽しくも思うのだ。

　自分の生を、自分の望みのために使うのだから。

　誰かが何れ、私の、彼(・)女(・)の(・)望(・)み(・)に(・)到達すると信じて。

「――では、虞美人様。

　私は行かせていただきます」

「ああ。勝手にするといい」

「はい」

　彼女に小さく頭を下げ、皆が待つ船に乗り込む。

　そして船は、ゆっくりと海へと漕ぎ出した。

　陸を振り返ると、彼女は立ち去ることなく、まだそこにいた。

「虞美人様……」

　彼女はこれからも生き続ける。

　百年、二百年、五百年、もっと先まで。

　それを終わりにするのだ。私と、私の思いを継いでゆく者達によって。

　いつになるかはわからない。

　しかし成し遂げなくてはならないのだ。

　彼女を、永遠にしてはならぬのだ。

　たとえその最期の場所に、私がいなくとも。

　荒野に咲く一輪の花として枯れゆくとしても。

　それが、今(・)の(・)私(・)の(・)望(・)み(・)な(・)の(・)だ(・)か(・)ら(・)。

　――だけど、もし叶うのなら。

　欲を言ってしまうのなら。

　その時に私のことを思い出して欲しいと、そう思うのだ。

　私という者がいたことを、千秋のその僅か一時だったこの瞬間を、忘れずにいて欲しいのだ。

「またお会いしましょう！

　必ずや、必ずや貴方に――！」

　彼女は軽く手を振った。それで十分だった。

　奇跡があるなら。

　この世に、奇跡というものがあるのなら。

　少しくらい見てみたいのだ。

　奇跡が起きて、前に立った私を彼女が覚えていられるように。

　私は、彼女の名前を呼んだ。

　彼女がこれから数多の人間に出会っても、私が『徐福』という一人として、彼女の中にいるために。

「いつか貴方にお渡しいたします――ぐっ様！！」

　あからさまに嫌な顔をされた。

　だが、彼女は最後までそこにいた。

　地平線の彼方に沈みゆく、その最後まで。

　必ずや到達させるのだ。

　彼女に相見える、その時を迎えるために。

　その為にもまずは、完成させなくてはならない。

　不(・)老(・)不(・)死(・)を(・)殺(・)す(・)、そんな方法を。