『希望の実』拾い食いから始まる逆転ダンジョン生活！ 作：IXAハーメルン
朝。
一杯の水を飲み、希望の実を食べようとリュックを漁って……
「あ……」
昨日の夜最後の一つも食べてしまったのだと思い出した。
思えばこの一か月間、私の探索者ライフは希望の実から始まって、希望の実に支えられてきたといっても過言ではない。
心の支えとしても食べていたし、単純に貴重な栄養源としても食べてきた。
普通の人のガムだとかたばこみたいなもので、とりあえず口に含む生活を送ってきた結果……
「うあー……取りに行くか」
若干依存みたいなものが入っていた。
いや勿論希望の実に依存性などは確認されていない。第一依存性なぞあったら、次遭難したら食べずに死を選ぶなんて言われないし、そのおぞましい不味さをどうにかする手段も確立されているはず。
しかし一か月食べることがルーチンワークだったせいで、こうやってなくなってしまえば極度の不安に襲われてしまうのだ。
現状私が知っているダンジョンは三か所。
花咲、麗しの湿地、そしてトラウマを克服した落葉だ。
しかし麗しの湿地に落ちている奴はちょっと食べたくないし、落葉に行くなら希望の実よりも、魔石を優先的に詰め込みたい。
となれば答えは一つ、花咲ダンジョンに向かおう。
リュックに入っていた着替えをポイポイと抜き、空っぽに。
たっぷり採取して、今後も切らさないようにするのだ。
そして最後、カリバーを一応突き刺して、協会のプレートだけ首に垂らして準備完了。希望の実をたくさん食べるための採取という、恐らくこの世の中に私以外存在しえない特異な存在が誕生した。
◇
壊れかけの扉をがたがたと鳴らし、どうにか件の店へ入る。
中には一人の男が、ライトの元のんびりと本を開きつつ、茶菓子をつまんでいた。
ここに来たのは他でもない、ポーションを買うため。
勿論花咲ダンジョンで希望の実狩りもするが、どうせなら一緒にポーションも買ってしまった方がいいだろう。
「やあお嬢ちゃん、お使いかな？ スーパーならここから……」
「ん」
「ほう……既に預金へ加入、か。ごめんよ、注文は？」
早い切り替えだ、楽でいい。
ここの店主だという眼鏡をかけた茶髪の青年、古手川さんがにっこりとほほ笑む。
筋肉に聞いた店はもはや店という体を成しておらず、ただのボロイ民家であった。
なるほど、確かにこれなら知らなければ店に入ってくることもないだろう。
しかし安全という点ではどうなのか、泥棒に入られたら根こそぎ持っていかれそうだ。
そう聞けば古手川さんは笑みを浮かべ、聞きたいかい？ と囁く。まあ当然ダンジョンを牛耳っている協会が絡んでいるのに、何も準備していないわけがなかった。
別に興味もないので断り、店内の物色を行う。
見たことのないモンスターのドロップアイテムや、使いにくそうな武器、そしていくつかの指輪。
透明な冷蔵庫の中には赤い液体、ポーションの類が当然完備されている。
はて、ポーションは冷やさないといけないのか。
私の告げた疑問へ、古手川さんは眼鏡をきらりと輝かせ、その必要はないと告げる。
見た目がそっちの方がいい、僕銭湯に売られてるコーヒー牛乳が好きなんだよねとドヤ顔。
どうでもいいこだわりだ。協会はこんな奴に重要そうな店を任せていいのか、予算無駄に使われてるぞ。
経営は適当だが品ぞろえ自体はよく、見たことがないほど濃い色のポーションもたっぷり完備されている。
ほとんどはダンジョンで買い取ったものだが、時折研究室の方から人工的に作られたものも卸されるそう。
前回のポーションは粗悪品だったらしいが、それでも効果は確か。なければ今の私はいなかっただろうし、今回は奮発して五十万するのを一本だけ買った。
名をドラゴンブラッド、上等な深紅。光に翳せば魔力が多いのか、反対側へ通さないほど濃いのに、不思議ときらきら輝いている。
「ありがと」
「これからもごひいきに、ね」
突然両目を何度も瞬かせる古手川さん。
何がしたいのかと思えばウィンクか、出来てないけど。
◇
小さな金属製の扉。
これを潜り抜ければ、あの花咲ダンジョンになる。
不思議な気持ちだ。
初めてここへ潜ったときは何も知らず、ただ必死にスライムを殴ってばかりいた。
今も殴ってばかりな気がするが、身を取り巻く環境も、そして経済状況も随分と良くなった。
そして今度は生きるためではなく、趣味（？）の希望の実を集めるためにここへ訪れることになるとは、卒業だと頭を下げたあの時の私には想像もつかないだろう。
そうだ、先生にも会いに行こう。
ヒットアンドアウェイ、ソロ戦闘のイロハを教えてくれた壁な彼。
お腹をぶん殴られたときはあまりの激痛に視界がチカチカしたが、今ならまた話は別。きっと直撃を受けても、ちょっと痛いな程度で済んでしまうだろう。
小さな吐息、ひんやりと冷たいドアノブへ手を伸ばし……
「ダメですよ！ 小さい子はダンジョンに入るなんて、危ないですからね！」
脇の下からひょいと抱き上げられ、遠ざかるドアノブ。
また面倒そうなやつが来た気がするが、持ち上げられてしまっては仕方がない。
後ろを振り向くと一人の女が、にこにこと何が面白いの笑顔を浮かべていた。
「誰？」
「あたしですか？ あたしは
離せと伝えれば、割とあっさり地面へ戻された。
しかしダンジョンに入ろうとするたび道をふさがれ、危険だから駄目です！ と目の前でバッテン。
ウニがさらにめんどくさくなったような性格だ、一応私の心配をしているようではあるが。
琉希は学費を払うために今日からダンジョンへ挑むつもりだと、胸を張ってプレートを見せつけてきた。
ちなみに十五歳らしい、タメじゃないか。
恐らく人当たりがよさそうとでもいうのだろう、そういった雰囲気をまとっている。
足元へ乱雑に置かれた小型のチェーンソーがなければ。武器になるものを探して倉庫を漁っていたら、偶然見つけたらしい。
お前まさか、それでダンジョン潜る気か。