『希望の実』拾い食いから始まる逆転ダンジョン生活！

第六十六話

　痛みを堪えて地べたに這いずる私と、悠然と空を舞う蛾。

　連鎖する爆発に身を焼かれて以降、あの蛾は全く地上へ降りることがなかった。

　私が息絶えるその瞬間まで、絶対に近寄るつもりがないのだろう。

　もはやこれまでか。

　諦めに目をつむり、終焉のその時を静かに待とうと、震える四肢から力を抜いたその時だった。

「くそっ、ここでもアクセス出来なかったか……！　チッ、チッチッ！　もっと大きな断層でないと……しかし魔力が足りん……！」

　奥から、一人の女が『空を飛んで』やってきた。

　目深に被った地味だが大きなつばの帽子、もう夏も近い季節、その上暖かな気温のダンジョン内だというのに、全身を大きなコートで包んでいる。

　しかし何より特徴的なのは、そんな帽子をかぶっているにも関わらずはみ出た、長い金髪(・・)。

　何か考え事をするように顎へ手を添え、ブツブツと前も見ずに空を飛び続ける。

　彼女も、そして私に注目していた蛾も互いの存在に気付かず……

　ドンッ！

「ああ？　チッ、邪魔だ。くそっ、不愉快な時にばかり出てきおって！」

　その巨大な羽根へと体当たりするようにぶつかった彼女は、舌打ちを繰り返して苛立たし気に、激しく髪を振り乱す。

　顔は全く見えないが、何もかもに激高しているような、見ているこちらが恐怖する雰囲気。

　先ほどまで燃えるような熱を持っていたはずの全身が、なぜか突然凍り付いたように冷たく感じる。

　この感覚は、かつて母だった人に甚振られた、あの日々の感覚そっくりだ。

　じわりと、何度も執拗に蹴り飛ばされた背中が、幻想の鈍痛を思い出す。

　分厚いコートの中から出てきたのは、粗暴なその口調とは真逆のほっそりとした腕。

　それは顔の周りに飛ぶ羽虫を振り払うように、あまりに適当に振られ……その瞬間、私を苦しめていた蛾は、激しく身を地面に叩き付けていた。

　強い……！

　ピクピクと激しい痙攣、そして透明の体液をまき散らし地面でのたうつ蛾。

　彼女はその元へ降りると、荒々しく、激情を隠しもせずに何度もその身を蹴り続けた。

　最初はその大きな羽根を、二度と飛べないと一目で分かるほど。次にその柔らかな腹を、端から形も残らぬよう。

　戦いではなくただの蹂躙。それも金が必要だからなどではなく、一方的な八つ当たり。

　先ほどまで命を狙い、返り討ちにあった私が言うことではない気がするが、それはあまりに残酷な仕打ちにも見えた。

　痛みも忘れ茫然と見る私に、蛾が光へと変わったのを確認した彼女の、鋭く冷たい瞳が突き刺さる。

　殺される……！？

　先ほどまでの諦めも含んだ感覚ではなく、本能的な恐怖とでもいえばいいのか、彼女の蒼い瞳に睥睨されるのが恐ろしかった。

　自然と頬は引き攣り、額から汗が垂れる。

　ゆっくりとその腕が動き出し、くたばりかけの私を捻りつぶすように……

「ふん、まだ(・・)生きていたか」

「え？」

　バシャバシャと頭から掛けられたのは、冷たくどこまでも紅い液体。

　血？　いや、違う。

　さっきまで赤く爛れてていた四肢も、掻き毟るほどの痒さに襲われていた顔も、燃えるほどの熱さも、全てが消えていく。

　ポーションだ、それもとびきりの。

　彼女の手に握られているのは、今も液の滴っている小瓶。

　私を……助けてくれた……？

「え……？　あ……ありがとう……」

「数日したらここは崩壊する、死にたくなければ逃げるんだな」

「ま、待って……！」

　表情一つ変えずに伝えられたのは、あまりに衝撃的な話。

　ダンジョンの崩壊、その予測なんて聞いたことがない。

　もしそんなことが容易に行えるのなら、定期的に報道される山間部の村の全滅、街での阿鼻叫喚などは一切なくなるだろう。

　だというのに彼女はさも当たり前の様に私へ伝えると、制止も聞かずに飛び去ってしまった。

　魔石すら興味がないのか、その場にごろりと転がったままだ。

　……意味が分からない。

　彼女の残していった魔石を拾うのも気が引け、これ以上戦う気にもなれない。

　微かな頭痛とふらつき。

　こんなに暖かいのに鳥肌の収まらぬ腕を撫で、『炎来』の初探索は終わった。

◇