激しい戦いにも終わりが見え、あたしはオルドナンツを取り出した。オルドナンツを送る相手は勿論、愛しのジャンだ。けれども、魔石に精神力を込めてメッセージも吹き込んだものの、ジャンに向けて飛ばす勇気が持てない。
今回の戦いは、非常に激しいものだった。撤退のタイミングをほんの少しだけ間違えてしまっただけで、ジャンであっても無事では済まない。或いは上手く撤退の判断ができない水精霊騎士隊の生徒を助けるために死地に飛び込んでしまう可能性もある。
もしもオルドナンツが飛び立たなかったら。その思いが、杖の動きを止める。サイトの行方がわからなくなったときのルイズも、このような思いだったのだろうか。
「あのとき近くにいなくてよかったかもしれないわね。下手したら、そのときの言葉が自分に帰ってきていたところだったわ」
一人ごちで、今度こそ思い切ってオルドナンツを飛ばそうとしたところで、あたしの前に白い鳥が舞い降りてくる。
「コルベールだ。ミス・ツェルプストー、無事でいるか？」
オルドナンツの口からジャンの言葉が紡がれたことで、あたしは愛する人の無事を知ることができた。
「ジャン、あたしのことはキュルケと呼んでと、一体、何度言ったらわかってくださるのかしら」
これで十分、あたしは元気だとジャンに伝わるはずだ。あたしは今度は何の躊躇いもなくオルドナンツを飛ばす。そうして一息つくと、周囲を見る余裕もでてくる。
あたしの周囲では投降した敵兵の武装解除を進めている者と、負傷者の救護をしている者との大きく二つの集団に分かれている。そのうち武装解除をしている側に加わるのは論外だ。精神力の切れた女のメイジなど、敵の人質にされないよう味方に余計な気を使わせるだけだ。では救護をしている側に加わればよいかというと、そちらについても微妙だ。水の秘薬もなく、精神力のないあたしは、単なる医療知識ゼロの役立たずだからだ。
「それでもギムリくらいの体格があれば負傷者を運んだりできるだろうけど、あたしではたいして役に立ちそうにないわね」
結論としては、ここにいても何もできることはない。それならば本陣のタバサと今後のことについて話し合っておく方がまだしも有益だろう。
そう考えて歩き出したのだけど、如何せん本陣と言っても広い上に土塁などもあり、歩きにくい。元気なときであれば、それほど苦にならなかったかもしれないけど、激しい戦いの中で走り回っては魔法を使い、精神力がなくなれば薬で無理やり回復するということを繰り返したのだ。これから中心部まで歩くと考えるだけで億劫だ。
「ローゼマインの側近に騎獣で迎えにきてもらう……というのはいくら何でも怒られるだろうしね。主にハルトムートに」
相手は貴族なのだ。疲れたから迎えにきてというのは同じハルケギニアの貴族相手でも相当に失礼な振る舞いだ。さすがに、それをやってみるつもりはない。
疲れた体でのろのろと歩いていると、不意に上空に影が差した。見上げると、背にタバサの女性筆頭護衛騎士であるマノーアを乗せたシルフィードがいた。上から白い鳥が飛んできてキュルケの腕に降り立った。
「キュルケ殿、シャルロット殿下がお呼びです。背にお乗りください」
「助かります。マノーア殿」
オルドナンツを返してほどなく、シルフィードがあたしの前に降りてくる。
「きゅい。キュルケ、無事でよかったのね」
「ありがと、シルフィード。けど、あまり喋っちゃタバサに叱られるんじゃないの？」
「きゅい。ここにいるのは許可を得た人だけだからいいのね」
タバサは護衛騎士にはシルフィードのことは伝えていると言っていた。今のタバサは護衛騎士を側から離さないようにしているため、そうでなければシルフィードの生活に支障がでるためだろう。
シルフィードの背に乗って、あたしはタバサの待つ本陣の中心に飛んだ。徒歩では二十分以上はかかりそうな道程も、シルフィードならば一瞬だ。
「では、私は引き続き哨戒をしていますので」
そう言って、あたしを降ろすとすぐにマノーアは再び空へと飛び立った。シルフィードもマノーアも戦いの最中からずっと飛びっぱなしで頭が下がる。
「戻ったわよ」
言いながら天幕の中に入ると、六倍の敵に対して大勝利を収めたというのに、表情の晴れないタバサやローゼマインたち、そしてギーシュの姿があった。ジャンの姿はまだない。
「クリストフとマキシムへのオルドナンツが飛び立たなかったのです」
目でローゼマインに尋ねると、理由を説明してくれた。
「そう……激しい戦いだったものね」
ジャンでさえ、無事であるか心配になる戦いだったのだ。未だ学生である水精霊騎士隊の中に犠牲がでることは十分に予測できたことだった。
「それで、あたしを呼んだということは何かあったの？」
「ニッダー伯爵が王都に向けて撤退をしたと報告が入った。なので、これからは再び周囲の制圧戦に移ることになる。けれど、その前にこの戦いで散った将兵たちに弔慰金を支払っておきたいのだけれど、今は持ち合わせが少ない」
「なるほど、投降した敵兵から接収した武具はあるけど、それは今後の戦いに使うことになるだろうしね。それで、まずはフォン・ツェルプストーに借財をしたいというわけね」
「戦いでも多大な労を負ってもらったばかりで申し訳ないけど、ロマリアからの借財となると少し時間がかかる」
フォン・ツェルプストーは半ば北朝の御用商人のようになっている。浮沈はタバサとともにあると言えるくらいの状況だから利子などの条件面も大甘だけど、ロマリアはそうもいかない。一回ごとに条件を詰めることになるので早急に金銭が欲しい場合は頼りにくい。
「自軍の将兵に報いるのは当然として投降した敵方の負傷者も放置するわけにはいかないでしょ。そちらはどうなの？」
「今のところは推測になるけど、敵方の捕虜は七千人くらいにはなりそう。そのうち重傷者は一千人ほど、軽傷者は三千人くらいになりそう」
「それだけの捕虜を抱えるとなると、逆に動きが制限されない？」
死傷者がいるため、現在の北朝方の兵は一万を切っているだろう。はっきり言って七千の捕虜は抱えるには過分だ。
「わかってる。だから、領主に徴収された領民兵たちは解放するつもり。その他、傭兵たちについては問題のない傭兵団は逆にこちらで雇い入れようと思う」
戦闘力の低い領民兵たちは仮にまた向かってきても、さしたる脅威ではないと判断してのものだろう。傭兵については、敵に内通の危険性もあるが、そのあたりはガリア国内の内情に明るいカステルモールたちの知識で選別を行うのだろう。
「投降をしたのが七千人くらいとして、敵方の被害はどのくらいと見積もっているの？」
「死傷者は一万人ほどというのが、マノーアとカステルモールの見立て」
自軍が一万人なのだから、敵の被害はそれと同規模ということになる。やはり今回の戦いは大勝利といえるだろう。
「それだけの被害なら、敵の士気は著しく下がっているでしょうから、近隣諸侯の中からは鞍替えを願い出てくる者も増えてくるんじゃない？」
「そう祈っている」
そう言ったタバサの表情は硬い。
「何か気になることでもあるの？」
「ジョゼフが擁する中でも有力な戦力が、サガミールの丘での緒戦以後、戦場に出てきていない。それが気になっている」
「それってなんなの？」
「ガリアが誇るバイラテラル・フロッテ」
ガリアの両用艦隊は百二十余隻もの規模を誇るハルケギニアで最大の艦隊だ。それに対して、こちら側の艦は味方した諸侯が有する艦をかき集めても十隻を用意するのがせいぜいだろう。有力諸侯といっても個人で艦を擁するような家は限られるので、こればかりは簡単に差は埋まらない。
「確かに、あれに対抗するのは難しいわね」
「近隣の制圧を進めると同時に、早急に対策を練らねばならない」
今回の戦いで、それなりの数の諸侯が鞍替えをしてくるだろう。そうなると、地上戦力では北朝は南朝と拮抗する勢力になる。けれど、両用艦隊に地上軍が蹂躙されれば、これまでの苦労もすべて水泡に帰す。
「次もまだまだ正念場だってことね」
今回の勝利に気をよくしている場合ではない。あたしは改めて気を引き締めた。