悲劇のヒロインに転生したのでシリアスをぞんざいに扱ってみる

３９話：猫と夜と鳥と人

＜引き続きアリス視点＞

「しっ！」

　地を這うように低い姿勢で襲ってくる槍使いを、傘状の、穴の無い結界で受け止める。

「おりゃあ！」「くっ！？」

　受け止めた瞬間、その足元の岩を隆起！……というか爆発させる。

　岩の足場へ踏み込み、結界外からの一撃を食らわそうとするつもりなら無駄だ。

　槍は指の力だけで動かせるかもしれないが、身体全体はそうじゃない。足の力、バネの力が必要のハズ。その支点となる地点の岩を崩せば、次の動きは止められる。

　チビは、曲芸のような体捌(たいさば)きで飛び退き、再びこちらから距離を取るが、ここは岩の森だ。

「どりゃあ！」「うっ……」

　今度はその足元を隆起でなく陥没、穴へ落としてやる！

「甘い」

　……が、それは読まれていたのか、またも曲芸のような……っていうか速過ぎて何がなんだか良くわからない動きで……チビはすぐに別の場所へと移動してしまう。

　ここに来てその速度は、更に増しているように思える。

　相手の、動きの支点を崩す。

　その試みは悪くなかったが、こうまで速く動かれると、どうやらそれも、もう旨くないみたい。崩そうとした支点の地点から、チビがいなくなってしまうからだ。

　どこの岩が次に崩れるのなんて、魔法陣の動きからはわからないはずなのに。

　なら……あたしの視線とか、ちょっとした身体の動きから読んでる？

　……どんな運動能力と夜目の利く動体視力と、勘の鋭さなのよ、アイツ。

「どうした？　魔法の、土木作業は、終わりか？」

　もう、ほんと、コイツ、ウザイ。

　あっちこっちに移動しながらの、四方八方から聞こえてくるチビの声に、あたしは決断する。

　もっと確実に殺る。

「さあ？　続きが見たかったらその命、おひねりにでも(スクィーズ)して差し出せば？」

「ふむ？」

　あっちが殺しにきてるんだから、あたしも本氣で殺すつもりにならないとダメだ。

「この命、特段惜しむほどのモノではないが……タダでくれてやるほど、安くはない」

「……あっそ」

　けどどうする。

　単体攻撃魔法のほとんどは、チビのべらぼうな機動力で全部避けられてしまいそう。

　雷魔法は、範囲は広いけど制御が難しいから、ティナやサーリャが近くにいるうちは使えない。

　身体強化魔法で自分の肉体性能を高めても、技量だけで力の有利を覆されてしまいそうだ。

　なら、とりあえずは弱体化(デバフ)目的で手や足、目や耳などを狙ってみるか？

　……それも、ダメな氣がする。

　そもそも、あたしはその手の魔法を不得手としているし、単体攻撃魔法が当たらないのと同じ理由で、効果が出るほどのクリーンヒットを狙えないと思う。ティナの生体魔法陣(せいたいまほうじん)が使えるなら、照明魔法で目潰しってのもアリだったんだけど。

『賭けろ』

　チビの言葉、それと同時に繰り出された……運頼みでしか回避できなかった……鋭すぎる攻撃。

　さっきはたまたま上手く防げたが、次がどうなるかはわからない。

　あたしはあたしの運の良さを、そこまで信じられない。信じていない。

　だってあたしの人生は、運は良いんだか悪いんだかわからない微妙なものだったから。

　パパやママの娘に生まれたことや、パザス達やティナ達に出会えたのは幸運。それは胸を張って言える。

　けど、普通に生きられなかったことや、沢山の別れは、やはり不運だったと思う。

　だからあたしの運は普通だ。たぶん、平均化して普通だ。

　この戦いを長く続ければ、アイツの体力が切れる前に、そんな普通程度でしかない、あたしの運が尽きてしまう氣がする。

　じゃあ体力でなく精神力……緊迫した戦闘で、緊張感と氣概を維持、持続するための精神の力はというと。

　それは修羅場を潜り抜けてきた数……場数がモノをいう。あたしも、それに関しては自信がある。だけど……それは向こうにも同じことがいえてしまう氣がする。チビが纏(まとう)う雰囲氣、死地にあってのあの落ち着きよう……それはなにか、地獄を潜り抜けてきた者特有の、鋼のような精神力を感じさせるものだ。まぁ、それは演技かもしれないけど……相手の甘さ(それ)に期待しだしたら終わりじゃない？

　時間は向こうに有利。そう思っていたほうがいい。

　チマチマ、チンタラはやってらんない。

「どうした、何か迷っているようだな？」

　なら、こっちの有利は、何？

「うっさい、ウッザイ、うっごき回りながら喋るんじゃないっての！」

　こちらの有利。

　それは致命傷を一回や二回、もらっても、回復魔法で難なく生き残れることだろう。

　人間は脆い。人体は脆い。どんなに強くても、どんなにすばやく動けても、どれだけ鍛えていても、ほんのちょっと致命的な傷を負っただけで、その全てが終わってしまう。

　つまり、相打ちに持ち込めれば、最後に立っているのはあたしだ。

　そうは言っても、瞬時に氣を失ってしまうような相打ちだと、回復魔法をかけることすらできなくなる。

　なら……。

「ほう……漸(ようや)く、殺氣に覚悟が宿ったな、魔女よ」

　なら、向こうが攻撃でこちらに近付いた瞬間を……狙うか。

「うっさい。あたしは魔女なんかじゃない」

「ならば、こちらも戦士として返礼をさせていただこうか」

「戦士の作法なんか知るかバカ」

　睨みつけるあたしの視線の先で、チビは一瞬、くん……と、蜘蛛のようにその姿勢を縮めた。

　来る。

「突！」

「えっ！？」

　短い叫び、あるいは咆哮……それが聞こえたと思った、次の瞬間、地面から跳び上がってくるかのような軌跡の槍が……。

「破(は)っ！！」

「ひっ！？」

　それは、まさに地を這う一撃だった。

　人の手に握られているとは思えない、

　地面ほんの少し上を、

　舐めるかのように飛んでくる……

　槍……だけ。

　……チビの姿が無い。

　チビの姿が無い！？

　有効範囲をほんの少し、地面寄りへ下げた結界に止められたその槍には、それを握る人の手が、身体が、肉体がなかった。

「どこへ！？……ぐっ」

　と、背中に違和感。

「うしろっ！？」

　直感を働かせる間もなく、反射的に後ろへ結界を

「え゛……」

　結界を、回そうとしたその瞬間、視界が、ぐん……と横滑りに揺れた。

　メキリ、と自分のあばらの辺りから、軋(きし)むような、乾いたような、何かが崩壊したかのような音が聞こえた……氣がする。

　脇に意識を向けると、そこに人の氣配。

「全方位は守れない盾、ならば同時に三方からの刺突」

　認識が襲ってくる。

　前方、地面から……槍。

　後方……これは針か。

　そしてあばらに肘。脆い骨に、硬い骨が食い込んでいる。

「……ぎっ！！」

「むっ」

　だからなんだ！

　痛いけどだからなんだ！

　むちゃくちゃ痛いし少し息もしにくいけど、それがなんだっていうの！？

　好都合！

「捕まえた！」

　狙い通り！

　痛いけど狙い通り！

　ちょっと涙目だけど、狙い通りなんだからね！？

「ぬう」

　これは好都合。

　槍を手放し、生身で攻撃してきたその身体。

　それを捕まえる。

　魔法で。

　正確には、魔法では扱いにくい他人の身体ではなく、その装身具を捕まえた。

　軽装だが、そこはちゃんと戦士というべきか、チビも黒い、皮鎧のような何かを身に着けている。胸当てと肩当て、背中の装甲は革だが分厚く、捕まえやすかった。

　それを捕まえた。

　やっと捕まえた。

「……ふむ？」

　猫の首根っこでも持つかのような感覚で、革鎧の分厚い背中部分を起点にし、その身体を、ほんの少し宙に浮かべる。チビは体重もそこまで重くないのか、丈夫そうな革鎧は、そんなことではビクともしないようだった。

　チビが、何度か空(くう)で身体を捻るが、そんなことでこの拘束からは逃れられない。

「いやあああ、ナハト様！」

　バカ王女がなんか叫んでるけど、どうでもいい。もうアイツのセリフ、カットね。

「知ってる？　魔法使いってね、空も飛べるの」

「ふむ」

　飛行魔法。

　今日はこれを、もうさんざん使わされた。ティナのブラックご主人様め。あたしはそれでも喜んじゃいそうなサーリャとは違うんだからね。

　だけど、だから今日という日の〆(シメ)も、これに頼るべきだろう。

　相打ち覚悟で、攻撃を喰らってもコイツを捕まえて、上空に放り投げて倒す。

　それがあたしの狙いで、コイツはまんまとその罠の中へとやってきてくれたのだ。

「けど、普通の人間はどうかな？　アンタ、空は飛べる？」

　チビを更に上へ浮かべる。まだ話をするのにも億劫じゃない程度、向こうの足先が、こちらの視線の高さ程度。

「ふむ。この身体で飛べるか、飛べないかで言えば……飛べないと答えるべきであろうな。それが人間というモノであるがゆえに」

　チビが、少し顔を顰める。竜殺しかなにかしらないが、どうやらコイツも、高いところは怖いようだ。

「人は空を飛べぬ。飛ばぬ。それが魔道に堕ちたモノとの違いだ」

「それが人間の限界ね。あたしならどんな高さから落とされても、生きて戻ってくるわよ？　アンタと違ってね」

「さて？　その割に、人は当然の如く鳥を殺して喰らい、鳥が人を殺すというのは中々に聞かない話であるが？」

「はぁ？」

　なんかわけがわからないことを言ってるな。焼き鳥でも好きなの？

　そうだ、今度山で鳥でも獲って、ティナに持っていってあげようかな。あたし、野鳥を捌(さば)くのも、串に刺すのも、焼くのも上手いんだよ。森で生活してた時、アイアが教えてくれたからね。

　あたしはそうやって生きてきた人間なの。アンタとは違う。

「あたしは鳥じゃない。パパとママの子でエルフの血をひくモノ。アリスよ」

「ふむ、それでそのアリスとやらは、俺をどうしようというのか？」

「殺すよ。このまま空に放り投げて殺す。アンタは空を飛べない人間だから死ぬの。あたしとは違う人間だから死ぬの」

　コイツを殺したら、ティナの立場がどうなるのかはわからない。けど、今なら目撃者はあのバカ王女だけだ。なら……たぶん、ティナは止めると思うけど……アイツは、あたしが、問答無用で口封じをしてしまおう。

　ティナは今の生活を大事にしている。妹(ミア)ちゃんが不幸になる選択はしないだろう。

　それでいい。

　もしかしたら、それであたしはティナの信頼を失うことになるのかもしれない。

　それでもいい。

「なるほど、人が憎いのか」

　あたしは人殺しだ。リルクへリムやティアが差し向けてきた刺客を……実際にトドメを刺したのがアイアやアムンであっても……屠ったことがあるし、エンケラウだってあたしが殺したようなものだ。それも……酷く苦しめて。

　ティナは清純無垢で純情な少女ってわけでもないけど、人殺しと、そうでない人間には、エルフと人間以上の隔絶がある。分かり合えなくて、距離を取られても仕方無い。それでいいんだ。それがあたしとティナの、本来の距離であるなら。

「別に人間全部は恨んじゃいないから。そんなのどうでもいいから。でも、あたしを魔女と呼ぶ人間は大嫌い」

　ティナはママみたいだった。ティナはママみたいにあったかかった。

　それに、ほんの少しだけ長く、甘えてしまったけど。

「そうか。俺は憎いがな。弱い人間が憎い。弱さに耐えられない人間が憎い」

「知るか。遺言は、それ？」

　その恩を、ここで果たそう。

　人殺しにしかできない形で、あたしはこの恩を清算する。

　恩を清算するって、別れのための儀式みたいだね。

「俺に遺す言葉など無い。俺は戦場に生き、戦場で死ぬ、ただの木石(ぼくせき)だ」

「あっそ」

　怒りも、怯えも見せないチビの態度に、あたしはもう、どうでもよくなる。

　罪悪感は、もう消えた。

　だから、もういいや。とっとと消えて。

　問答は終わり。さようなら。

「ぬっ……」

　くんと天空にチビの身体を投げる。

　バカ王女が鬱陶(うっとう)しい叫び声をあげるけど、シカトシカト。

　船で飛んでいた時より、更に上の方へチビを投げ捨てる。

　ただの人間に、あの高度から落ちて生き抜く強度はない。

　ただの人間に、飛行魔法は使えない。

　なら、チビはもう確殺完了(かくさつかんりょう)。

　一件落着。おーしまいっと。

　鬱陶しい相手だったけど、こうしてみればあっさりしたもんね。

「ふぅー……」

　でも人が落下して潰れる瞬間なんて、見たいわけじゃない。

　あたしはそんな、魔女なんかじゃないんだから。

　……人をまた殺したという、その事実が、この魔女ではない身体に、ザクリと生々しい傷を造った氣がする。

　……仕方無かったから。

　……こうするしかなかったから。

　後悔は無いのだけど……生じてしまった傷は痛む。

　だからあたしはすぐに、チビを投げ捨てた方向から目を逸らし、その結果へ、結末へ、末路へ、背を向けた。

　……と。

　漸く、鬱陶しいのが片付いたことに、ふうと息を吐いて、ティナ達は……どこかなと……暖かい場所を探す猫みたいな視線を彷徨(さまよ)わせた、次の瞬間。

「……え？」

　ドズッ……という音がして。

　あたしの視線が、身体が、斜めに揺れた。

　そこへ……槍が生える。

「きゃあああ！？」

「ティナ様、お静かに！」

　呆然とするあたしの視線、その先の自分の身体に、まるでそれが、あたしからにょきと生えてでもきたかとでもいうかように……槍が刺さっていた。

「え……なにこれ？」

　その槍は、どう見ても先程まであのチビが操っていた得物だった。

　それが……右肩より少し下、心臓に近い部分に……突き刺さっている！？

「ぎゃあああぁぁぁ！？」

　激痛。

　認識と共に、激痛……というか息苦しさと圧倒的悪寒が襲ってくる。

　慌てて背に腕を回し、身体強化魔法をかけた手で槍を掴んで引き抜く。

　軽い。

　なぜか思っていたよりもそれは軽い。

「ぐっ……い、いたっ……きっつぅ……」

　だから思ったよりも簡単に、その槍は抜ける。

「なにこれなにこれなにこれ！？」

　投げ捨てると、それは妙に甲高い金属音を響かせた。

「どういうことどういうことどういうこと！？」

　何かがおかしい。

　それはチビが扱っていた槍とは、なにか齟齬がある。

　何かがおかしい。何かを見落としている。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　違和感を抱えながら自分へ回復魔法をかけ、右肩の下に空いた穴を閉じる。着込んでいた鎖帷子には大きな穴が開いている。その穴の下にはドロッとした血がべっとり付着している。あたしの血だ。

「やはり化生(けしょう)。化け物よな。魔女め」

「アリス！　うぇ……モガッ」

　ティナの声に、ハッとなって背の方の斜め上を見る。

「えっ！？……いだっ！？」

　そこへ、何かが飛んできて、あたしの背中へもろに当たった。同時に、ガシャという破砕音。

「え？　何？」

　何か液体が、鎖帷子を抜け、身体に染みてくる。

　……と。

「ぎょえええぇぇぇ！？」

「アリッ……んぅう！？」

　痛い痛い熱い痛い熱い熱い！？

　炎で燃やされでもしているかのように、背中が熱い！

　けど炎は上がっていない、夜の薄暗さは変わらないままだから。

　何がなんだかわからないが、とにかく背中全体に回復魔法をかける。

「俺は竜殺し。化生を殺す木石」

　そこへ、空からでなく、後ろからの声。

「……は？」

　なぜそれが、後ろから聞こえてくる。

　なぜそれは、死んでいない。

　なぜそれは、今ここであたしへ殺意を向けられるのか。

　痛みと不快と、わけがわからない状況に混乱し、振り向くあたしへ。

「しっ！」

　槍が、たった今地面に打ち捨てた槍とはまた太さも長さも違う……少し細く、短めの……もう一本の槍が繰り出され。

「ぐぼっ……」

　あたしのお腹は、それに穿(うが)ち抜(ぬ)かれていた。