とある師弟の夜の戯れ

　時刻は丑三つ時。ある仏の部屋から、蠟燭の灯火と苦しそうな声が漏れている。

「おい。……広目天、そこはっ」

　フッと嘲笑が返ってきた。

「なんだ？　もう音を上げるのか」

「そんなことは……っ！」

　パチン

「王手」

「何故だァァァ！！」

　四天王の一角、帝釈天の左腕、広目天とその部下、難陀龍王は夜もすがら将棋に勤しんでいた。

　そして現在、難陀龍王は三十戦中、二十九敗一引き分けという地獄の様な記録を更新中である。

「難陀、さすがにそろそろ終いにしないか。眠いんだが」

「広目天、貴様！　勝ち逃げする気か！」

「いや。そうではなく明日も早いしそろそろ寝ようと……。あと夜だから静かにしてくれ」

「オレはぜったいに認めんからな！　貴様が手加減なんぞしてわざと引き分けに持ち込んだこと。忘れるものか！　あの恨みを晴らすまで、貴様を部屋には帰さん！！」

「嘘だろ……」

　サングラスを持ち上げて目をこすり、一つあくびをした。広目天は思い出す、なぜこのような事態になってしまったのか、と。

　事の発端は日付が変わる前に遡る。

　夕食後、火天と風天が将棋で勝負していたところにたまたま通りがかって、「お前さんも一戦どうだ？」と風天に誘われたのだ。特に急ぎの用事もすることもないので、その誘いに乗ったところ、偶然にも風天に、さらには火天にまで勝ってしまった。風天に「お前さんやるな！」と背中をバンバン叩かれていたところに――難陀龍王がやってきてしまったのである。

　本来の目的は知らないが、広目天を呼びに来たらしい難陀龍王は、まんまと風天に捕まり「広目天がなかなか強くてな。お前さんも一回やっていくかい？」と半強制的に座布団の上に座らされていた。難陀龍王自身は最初、しぶしぶといった感じだったのだが、一度だけのつもりで広目天と対戦したところ――案の定、負けた。

『な、な……！』

『難陀？』

『なんだこれは！！　オレはぜったいに認めん！！』

　負けず嫌いな彼は、まさか負けるとは思っていなかったのであろう。本来の目的を忘れ、広目天に突っかかり、勝つまで何度も勝負を挑んできた。そう、勝てるまで。

　そして今に至る。彼が一度でも勝てれば広目天はこの将棋地獄から解放されるのだ。しかし、もう何度も戦って疲弊しきっている広目天相手にすら、難陀龍王は勝てない。ゆえにこのような時間まで延長されている。

　いい加減うんざりしてきた広目天は、心の隅に思っていたことをポロっと口にだす。

「なあ……難陀お前」

「なんだ！」

「弱すぎないか？」

　図星である。

「引き分けの時に手を抜いたのは確かにわざとだ。しかし今の俺は疲れて正直、自分でも雑な駒の配置になってきていると思う。とくに策も考えず置くこともしばしばだ。なのにお前、何故一回も勝てないんだ？」

「ふざけるな！　このオレが弱いわけないだろう！！　お前が強すぎるんだ！」

「いや、そんなことは」

「ええい、つべこべ言っている暇があればもう一戦、さっさとするぞ！」

　駒を最初の配置に戻しながら、考える。この作業もいったい何回目だろうか、と。じゃらじゃらと音を立てる駒も、もう見たくなくなってきた。

　さっさと終わらせたいのだが、手を抜くとすぐにバレてしまうので、難陀龍王が自然に勝ってくれるのを待つしかない。なのにその難陀龍王本人は弱すぎる。さて、どうしたものか。

「よし、良いことを思いついたぞ。難陀」

「良いこと？」

「次の一戦で最後にしよう。俺がもし勝ったら、潔く負けを認めてもらう」

「はあ？　早く終わらせたいだけだろう」

「まあ話は最後まで聞け。もし難陀が勝ったら……なんでも言うこと一つ聞いてやる。」

　ぴく、と難陀の耳が動いた。

「なんでも？」

「ああ。なんでも、だ。不毛な戦いをいつまでも続けるより、賭けをした方が楽しいだろう？」

　どうだ、と難陀龍王の顔を窺うと、なにやら真剣な顔で思案していた。

「……その誘い、乗った。」

　パチパチと駒を打つ音が暗い部屋に響く。

　そして三十分後。

「か、勝てた……！」

　難陀龍王は三十一戦目にして、ようやく「王手」と言い渡すことに成功した。

「あーあ。負けてしまったか」

「こ、広目天。手抜きは……」

「してない。正真正銘、お前の実力で勝ったんだ。難陀」

　寝不足で疲れた難陀龍王の目が、パッと輝いたのがわかった。いつもこれぐらいわかりやすければ助かるのだが。

「さ、勝ったんだし願いを言え。それで早く寝よう」

　難陀龍王は顎に手を当てて、しばらくして言った。

「では、一緒に寝ないか」

　次の日、二人はなかなか部屋から出てこなかったという。