飼殺の檻・九と一つの呪いの話

二日目

「あ、おはよー。昨日はよく眠れた？」

「……疲れが残らない程度には」

　朝。

　教会のまえで掃き掃除をするサラの姿を見かけ、挨拶を返す少年。……彼女は今日もいつも通りにこやかに笑っていて、同じように夜遅くに家に戻ったはずなのになぜこんなに元気なのだろうと少年は内心首を捻る。

「そういえば、手伝ってくれるって話だったけど。……無理そうなら帰っててもいいよ？」

　すると疲れていると勘違いしたサラが心配そうにこちらを覗きこんでくる。慌てて「大丈夫」と返せば、暫しこちらを訝しむように視線を向けて来るものの、ここで押し問答をする意味もないと悟ったのか一つため息をついて。

「じゃ、とりあえず掃き掃除から手伝ってくれる？」

「……了解」

　こちらに自身が持っているのものとは別の箒を渡してくるのだった。

†　　†　　†

　教会の周りを箒で払う音を聞きながら、少年はこれからの予定を思い出す。

　こうして掃除をしているのは他でもない、今日がサラの数少ない教会で行う仕事の一つがある日だからだ。そのため、普段はあまり気にしない教会の外観を整えているわけである。

「まぁ、ホントなら毎日掃き掃除とか拭き掃除とかするべきなんだけどねー」

　と困ったような笑みを浮かべるサラは、手際よくごみをまとめてちり取りに掃き入れていく。……シスター以外のことをしていないのなら、確かに教会の整備は大事な仕事だろう。しかして彼女はエセシスター、普段は町の人々の仕事を手伝うことの方が多い。

　だからといって森に出るイノシシを罠にかけたり、伸びた木々の剪定を行ったりするのは何かおかしい気がしないでもないが。……まぁ、そうして町での困りごとを体当たりで片付けてくれるので町の人からのウケがいいのは救いか。

　ただ少年としては、エセシスターを自称するがゆえに教会に近寄らない・近寄りたくないのではないか？……と思っていたりする。

　最初にそう呼び出したのはこちらだが、今では完全に自称するほどである。これではまるで、そう呼ばれたいがためにそういう行動を取っていたようにも思えて──、

「……い、おーい。君、起きてる？それともやっぱり疲れてる？」

　目の前で自身の意識を確かめるように手を振るサラの姿が映り、少年は思わず小さく飛び上がった。

　対するサラまでつられて飛び上がるものだから、彼女を宥めるのに思わぬ時間が掛かってしまうのだった。

†　　†　　†

「サラちゃんおはよー」

「はいおはよー。教会の中には入らないようにねー、穴空いてるところとかあって危ないからねー」

　はぁい、と元気に挨拶を返してくる子供達を誘導し、所定の場所に連れていく。しばしそれを繰り返せば、最終的には町中のほとんどの子供達が教会前の原っぱに集まっていた。子供達の前には簡素な机が置いてあって、近くには移動式の黒板が一つ。

　……ここまで来れば答えはもう出ているようなものだが、答え合わせは彼女の口から、ということにしよう。

「……はいっ、じゃあとりあえず前回のおさらいからしよっか！今週もバリバリ勉強するぞー！」

　───そう、サラは青空教室を始めようとしていたのだった。

†　　†　　†

　頻度的には大体週に一度ほど、町の子供達を集めて行われる青空教室。

　あれこれ忙しい神父が行おうという企画だけはしていたものの、様々な理由から結局行われないままに放置されていたそれを、サラが引き継いで始めたのが大体二月ほど前。

　最初はまばらな参加者しか居なかったそれも、今となっては町の子供達みんなが集まるほどに知名度を得ていた。

「ホントはみんなに一冊ずつ教科書があればいいんだけど、流石に今のご時世それは贅沢どころか無理無謀な話。だから、私の字ってばそんなに綺麗じゃないからごめんだけど、黒板読んで覚えてねー」

　そう言いながら、前回教えた部分を軽く黒板に記していくサラ。

　最近は歴史の授業に移ったばかりで、話としては【大厄災】──かつて起きた最悪の事件について、その始めの部分が板書されていく。

「【大厄災】は、世界全土を巻き込んだ大きな争いのこと。今はもう誰も覚えていない神様や仏様、他にも色んな凄いモノ達が地上に降り立って──そして消えていった事件、っと」

　文章と共にその『凄いモノ』達の図を記していくサラ。羽が生えた人のようなモノや、足のない人のようなモノ。そういった謎の生き物達が、次々と黒板に書き記されていく。

「サラちゃんそれなにー？」

「んー？これはね、天使様。神様のしもべだったらしいんだけど詳しいことはよく分かんない、かな。それとこっちのギザギザ羽のやつは悪魔様。こっちは元々神様の敵だったらしいんだけど、【大厄災】の時は神様と一緒に戦ったんだって。……まぁ、みんな居なくなっちゃったんだけどね」

　小さく苦笑を浮かべながら、サラは書いた図に大きくバツ印を付けていく。

　……居なくなった。そう、彼らは居なくなってしまった。

　【大厄災】において、彼らは全て消え去ってしまったとされている。されている、というのは彼らの痕跡がまばらになってしまい、その存在の確証が取れなくなってしまったからだ。

「文章とか絵とか、そういうのを守ってる神様とかが居たらしいんだけど。その辺りもまとめて居なくなったらしくて、今この世界に残ってる本とかからは、不自然な感じに名前らしきものとかが抜けてたりするんだって。で、そこから逆説的にそういうモノが居たんだ、っていうことがわかったってわけね」

　記録や記憶を司るモノが消えたことで、すでに記されているものにも影響が出てしまった、というのが今の世界の常識だ。

　──ゆえに、この世界には色んなモノが欠けてしまっている。

「あの十字架も、元は『誰か』を象徴するものだったはず。……けれど、記録も記憶も失われてしまって、今の私たちにわかるのは、アレが誰かに関係があった凄いモノだってことだけ。だからまぁ、『祈る』って行為も【大厄災】前のそれとは違うものになっているはずなんだよね。……って、まぁその辺はおいといて」

　教会の上に鎮座する十字架をどこか憂い気な目で見つめたあと、軽く頭を振って板書を再開するサラ。……一瞬、本音が垣間見えた気がしたが、流石に授業を止めるわけにも行かず少年は沈黙を守る。

　なお、少年も年齢区分的には子供に含まれるので、自分もこの授業を聞く権利はある、などとよく分からない自己弁護をしていたりする。

「とりあえず、【大厄災】で色んなモノが失われました、っていうのが前回までのお話。次は【大厄災】──百年前のそれが起きてから、どうやって人々が立ち直って行ったのか、大雑把にやってくよー」

「「「はーい」」」

†　　†　　†

「……ん、そろそろお昼にしよっかみんな」

「「「はーい」」」

　ふと空を見上げれば、太陽が真上に昇っている。

　時間としてはちょうどよいということで、授業を切り上げ昼食の時間とすることを子供達に伝えるサラ。少年はそれを見越してすでに昼の準備を始めていた。

「週に一度だけとはいえ、思えばキキばあにも結構無理言ってるよねぇ。……あとで肩とか揉んであげよっかな」

　子供達が座っていた場所に大きな布を敷いて、少年が運んできたかごを並べていく。

　中に入っているのは、子供達のためにとキキばあが用意したサンドイッチだ。

「キキばあのサンドイッチ好きー」

「うんうん、キキばあのパンは美味しいよねー。だから今度店に行ったら直接言ってあげてね、きっと喜ぶから」

　などときゃいきゃいはしゃぎながらサンドイッチを手に取って食べ始める子供達。

　少年も自身の取り分を持つと、少し離れた木陰に座って食事を摂り始めた。

　……のどかだな、とぼんやり思いつつサンドイッチを一齧り。今回の中身はリンゴやみかんなどのフルーツがホイップクリームと一緒に挟んであるものだった。クリームの甘さとフルーツの酸味がたまらない逸品だ。店で直接買うとわりと値の張るものなので、こういうのは手伝いの役得かな、と思いつつ少年はサンドイッチを食していく。

「毎回思うんだけど、なんで君はみんなから離れて食べてるの？」

　そうしてサンドイッチに舌鼓を打っていると、子供達の集まりから離れたサラが、こちらに歩み寄ってきていた。心底不思議そうな顔でこちらを見てくるものだから、理由なんて「なんとなく」でしかない少年は押し黙るほかない。

　そんな少年にしばし視線を向けていた彼女は、ややすると小さく吹き出して、

「そんなに困らなくてもいいのに。君くらいの年齢ならよくあることだし、別に恥ずかしがらなくてもいいよ」

　と隣に腰を下ろした。──木陰から空を見上げれば、木々の隙間からこぼれてくる日差しはなんとも暖かげで、思わず眠気を誘ってくる。なんでもない日ならこのまま午睡に身を任せるのだが、生憎と今日は青空教室の日。子供達を一度昼間に寝かしつけてしまうのは、帰ったあとに夜眠れなくなったりの原因にもなりかねない。

　だから、とりあえず。

　少年は隣のサラを殊更意識しないように注意しつつ、昼食を終えて次第にはしゃぎ始めた子供達へと視線を移すのだった。

†　　†　　†

「遊ぶのも、勉強だ！……ってわけで、午後からは体を動かすぞー」

　サラの宣言を聞いて大はしゃぎする子供達。

　昼食の後片付けをしたのち、場所を森の前に移して再開した青空教室は、子供達全員とサラに少年を含めたみんなでのかくれんぼとなっていた。無論、森の奥までは入らないように言い含めてはあるものの、ついつい奥まで入ってしまう子が居るのも事実なので、少年にはその辺りの注意も任されていたりする。……伊達に補助役として混ざっているわけではないのだ。

「ふーむ、さてさてみんなどこに隠れたかなー？」

　今回の鬼はサラだ。……というか、サラが本気で隠れると全然見つけられないので(平気で木の上に隠れたりするので)、必然的に鬼役になっているだけだったりするのだが。

　そうして、十分な時間数を数えて待っていた彼女が子供達を探し始める。その途中でこちらに目配せをしてくるサラにアイコンタクトで頷き返しながら、少年は彼女とは反対の方向へと身を進めていく。

　やがて、森の外れ──亡くなった人を埋葬するための墓地となった一画に出る。

　ここまでは流石に子供達もやってこない。何故ならどことなく不気味で近寄り難いからだ。……つまり、ここより奥には子供達は基本近寄らないので、必然的にこの辺りに居ればうっかり奥に来てしまった子供を見つけやすいということでもある。それゆえに少年は歩くのを止めて立ち止まる。

　少年としても不気味なのは不気味なのだが、それはそれ。周りの子供達よりも大人であると言える彼としては、ここでしばらく立ち止まってサラがこっちに来るのを待つのなんてわけないのだ。……多分。

「……まぁ、できれば早く来てほしいんだが」

　思わずぼやいた言葉は森に虚しく消えていく。

　……昼を過ぎて空の太陽は少し傾き、時間帯的には一番暑い時分のはずだが、森の奥に位置するこの墓地はどういうわけか何時も肌寒く、管理役である神父やサラ以外は滅多に近寄らない。

　その辺りが余計にこの場所の何とも言えない不気味さを増やしているような気がしないでもないが、それを愚痴ったところで教会関係者以外が管理を手伝う、ということにもならないだろう。なので少年の今の思考は気を紛らわせるための無駄なものでしかなく……、

「よっ、と。やっほ、おまたせー。……って、どうしたの君？」

　考え事に没頭していたせいでサラの接近に気付けずに、思わず驚いて木の背に隠れてしまった少年は、バツが悪げに「……なんでもない」と声を返すのだった。

「ふーん……？ま、いいや。とりあえずみんな見付けたから教会まで戻ろっ」

「ああ……」

　おずおずと木の背から出て、先導するサラの背を追う。

　……と。

「………？」

「ん？どしたの？」

　ふと、何か刺激臭のようなものを感じて辺りを見回すが、そんな匂いを発しそうなものは特に見当たらない。

　首を捻りつつ、子供達を待たせると後が怖いと思い直し「いや、なんでもない」と返して墓地を出る。

　──あの酸っぱい匂いは、なんだったのだろうと思いながら。

†　　†　　†

「サラちゃんまたねー」

「はいまたねー、帰ったら手洗いうがいしてお母さんのお手伝いするんだよー」

　教会から町へと帰っていく子供達に手を振り見送りながら、サラは満足げに一つ息を吐く。

　太陽もだいぶ傾いて、今は夕暮れ時。勉強も遊びもたっぷり行った子供達は、満足げな笑みを浮かべながら町への道を歩いていく。

　みんな楽しく学べたようだ、とサラも少年も思わず胸を撫で下ろすのだった。

　さて、一日中サラの仕事を手伝っていた少年も、そろそろお役御免の時間が近付いていた。無論、夜になれば何時も通りの見廻りがあるので、これでお別れというわけでもないのだが。

「君もありがとねー。子供達みんなの相手は流石に私一人じゃ無理があるから、いつも居てくれて助かるよ」

「まぁ、教会にも色々世話になってるから。これも恩返しみたいなもんだよ」

　サラのお礼の言葉に少し照れ臭そうに目線を泳がせながら、少年は言葉を返す。

　……両親の居ない少年に取って、この教会の神父は親代わりとも呼べる人だ。

　だから、というわけでもないが。小さい頃から教会の行事を手伝うというのは、彼にとってはよくある日常の一つであるといえた。

　無論、今となっては色々と理由や意味の失われてしまった、所々の行事のことを神父から教わることで、一種の勉強代わりにしていた面も無くはないのだが。

　その辺りのことをサラに話すとやけに食い付いてきたものだったっけと少年は小さく破顔する。

「んー？なになに思い出し笑い？何を思い出したのよー？」

「ああ、ちょっとな。サラが町に来たばかりの時のことを、少し」

　その微笑みを目敏くサラが指摘してくるものだから、素直にその内容を伝えてやる。

　対するサラはちょっとムッとしたあと、小さく苦笑した。

　……それにしても、まだ三ヶ月しか経っていないのか、と少し驚く。

　ふらりとこの町に現れた彼女は、現れた時からこんな風に人懐っこかったように思う。それゆえか、どうにももっと前から一緒に色々やってきたような気がして仕方ないのだ。

　それがどうにも面白くて、また笑みがこぼれてしまう。

「あっ、もう！また笑った！そりゃ、あの時の私はちょっとアレだったかなーって思わなくもないけど、思い出してまで笑うのはちょっと酷いんじゃないかなって思うんだけど？！」

「……そう思うんなら、もう少ししっかりしてくれよな、姉なんだろ？」

　どうにもサラは、少年が彼女の当時の醜態を思い出して笑っていると勘違いしているようだが、少年はあえてそれを指摘せずに彼女をからかうような言葉を選んでいく。

　対する彼女は面白いようにムキになってバタバタとするものだから、かえってそれが面白さを煽って仕方がない。

　しまいに少年は笑いをこらえるように顔を伏せるはめになるのだった。

「ぬぐぐぐ……。……はぁ。まぁ、いいけど」

　しばしそうしてじゃれたあと、サラは一つため息を吐いた。

「でも、なんというか。受け入れて貰えてわりと嬉しかったかな、あの時は」

　そして、懐かしげに目を細めながら空を仰ぐ。

　──突然現れて町に置いてくれと頼んできた彼女を、この町の人々は温かく迎え入れた。

　今のこの御時世、ともすれば即座に排斥されてもおかしくはなかったのだから、こうして彼女が感謝するのもおかしくはない。……とはいえ、この町の人達はみな善人ばかりで、受け入れないという選択肢は端から無かったのだろうが。今となっては受け入れるという判断はまさに最良だったとしか言い様がない。こうして、子供達もよく懐いていることだし。

　そういえば、サラも最初の内は不器用なりにシスターの仕事をこなそうとしていたような、と少年は思い出す。

　しばらくして何かが変わったのか心境の変化なのか、今の不真面目シスターと化していたわけだが。少なくとも最初の内──大体一月経つ前までは、礼拝やら何やらといった教会の仕事に手を出していたような覚えがある。

　では、一体なぜその辺りのことを一切やらなくなってしまったのだったか？ということを思い出そうとして、

「君も、色々ありがとね？私はほら、あんまりいい大人じゃないけど。せめて君に誇れるくらいには頑張りたいなって、そう思ってるんだ。……なんてね」

　突然向けられた彼女の笑みにその辺りの疑問が全部吹っ飛んでしまう。……我ながら現金すぎるぞ、と内心で少年がぼやいたかは定かではないが、

「……まぁ、頼りにはしてるよ、ほんと」

　と照れながら返した言葉に、更なる笑顔が帰って来たことだけは確かだった。