小さな小さなお姫様

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天邪鬼(あまのじゃく)。

妖怪(ようかい)の一種であり、私が生まれ持った種族。

「鬼(おに)」という名前が付きながらも、私に爆発的な妖力(ようりょく)がある訳ではない。

気性が荒い訳じゃないからね、あの山の鬼共みたいに。

力だけで戦うことの何が楽しいのやら。

それよりも、相手を困らせたり、忌(い)み嫌われたりする方がずっといいさ。

そんな私の元へと、しつこく訪れる変わり者もいる。

……まぁ、私から足を運ぶこともあるけどね。

理由など知らない。

そんな中でも小賢(こざか)しい……じゃなかった、よく会う奴と言えば。

「正邪(せいじゃ)ー、糸引いてる」

「あー? うわっ忘れてた! ――あー……」

一瞬何か強い力に引っ張られたと思えば、すぐになくなった。

そうか、こいつに誘われて川釣りの最中だったっけ。

あーあ、貴重な川魚が。

「天邪鬼が想いにふけるなんてね、珍しいこともあるもんだ」

「ちっぽけなお前さんには分からんだろうね。 天邪鬼は繊細な種族なのさ」

これは嘘。

そんな面倒なことなんか、考えてたまるか。

「早く釣れないかなー。 山女魚(やまめ)っていう川魚が美味しいんだって」

「お前を餌に釣れば釣れるかもよ」

「……本気で言ってるそれ?」

「己で考えるんだね」

「分かった。 今の正邪の言葉は嘘だね」

そう、私が組む足の隙間に立つ小さなお姫様は告げる。

少名(すくな) 針妙丸(しんみょうまる)。

彼女の名前だ。

弱者が強者を支配する、下克上が跋扈(ばっこ)する世界。

それが私の企みであり、その為に利用したのがこの小人だ。

口巧みにこいつを騙したが、結局その計画は失敗。

こいつも更に小さくなり、今では小動物にすら追われるという始末。

厄介な巫女(みこ)の元に住んでいるのだが、度々抜け出しては私の元へとやって来るのだ。

……本当に馬鹿だと思う。

自分の正義心を踏み躙(にじ)る様なことを、今すぐ近くに居る妖怪にされたんだぞ?

それなのに関わらずこいつは、私の元を訪れ、変わらない幻想郷(げんそうきょう)の景色を見せてくれる。

いや、私はこの景色を知っているはずなんだ。

私だってもう長く生きている。

妖怪という種族の寿命は、果て無く長い。

人々が行き交う活気ある場所。

静かに佇(たたず)む妖怪の山に建てられた社(やしろ)。

怪しく聳(そび)える、真っ赤な館。

他にも様々な場所がある。

それらを誰にも悟られることもなく、誰からも望まれぬ様に見てきた。

それこそが、私にとっての「普通」だった。

……こいつと出会ってからはどうだ?

相変わらず憎まれ口を叩かれることもあった。

しかし、今までとは見え方が違っている気もする。

私が今まで見てきた世界に、こいつが色を添えたとでも言う気?

いやーないない、こいつにそんな大層なことが出来てたまるもんか。

本来の大きさに戻ることが出来るとはいえ、所詮小人族(こぞとぞく)の一人。

私と対等なんて、そんなことないんだよ。

「――あっ!! 正邪引いてる引いてる!! これは大物だよきっと!!」

っといけないいけない、次は釣り上げないと。

簡易に作った竿をしっかりと握り、タイミングを計る。

何せ、その辺の木の枝に糸を括(くく)り付けただけだ。

無理に引っ張ればすぐに壊れそうだし。

引っ張る力が強くなっているから……ここだな。

軽々と竿を引き上げ、川魚とご対面だ。

釣り上げられた水飛沫(みずしぶき)が、こちらへと飛んでくる。

「わーっ!! 冷たっ!?」

私にはあまり害はないが、小さなお姫様は別みたい。

いい気味いい気味。

「あっ、正邪が笑ってる」

「うるさい、餌にするぞ」

「そんなことするつもりない癖に。 おぉ、これが山女魚かな?」

うーん、私はあまり詳しくないから分からない。

とにかく魚だろう、食べられれば何でもいい。

「まだ釣るの?」

「一匹じゃ味気ないだろうに」

「じゃあ私が集めてこよっと」

何処から取り出しのか分からない、お椀。

そっか、これが船代わりか。

そそくさとお椀に乗り、モールに似た何かを構えている。

あー私が浮かべろってことか。

すっと持ち上げ川へと浮かべてやる。

投げてやってもいいが、溺れたら面倒だな。

……遊んでいるようにしか見えないのは気のせいかあいつ。

まぁ、こっちもやることをやろう。

適当に小さな虫を針に付け、川へと落とす。

そういえばあいつ、巫女の根城ではどうしているんだろう。

あそこなら家主以外外敵は居なさそうだが。

あいつと住むと苦労するだろうに。

まぁ、私が他人の心配するなんて柄じゃないし、ほっとけほっとけ。

「正邪ー!! 引っ掛かったー!!」

あぁもう!

言わんこっちゃない。

幸いにも浅瀬(あさせ)な為、緩やかな水流の中を歩き、水難中の小舟を救出。

ほんっとにこいつは……。

「あー危なかったー……」

「大物が釣れたかもしれないのに、なんてことするんだ」

「でも助けてくれたでしょ?」

「お前が助けてくれって言った癖に」

「あ、あれは危なかっただけで。 何もしなくても、正邪は私を助けてくれたと思うよ」

なんだこの満面の笑み。

あー見るのが辛い。

このまま流してやろうか、しないけど。

……気分が変わった、もう釣りはいいや。

「あれ、帰るの?」

「気分じゃない」

「じゃあ城に帰ろうよ。 久しぶりに正邪と話したいし」

「面白い話題なんかないぞ」

「それでもいいよ。 じゃあ、輝針城(きしんじょう)までよろしく!」

次は馬車代わりか。

妖怪の山にでも捨ててやる、捨てないけど。

「次は何するの?」

「何も考えてない。 ……今のままでもいいかなって、ちょっと思った」

「私のお陰だね、光栄に思うといいよ!」

……うっさい。

その通りなのが、本当に頭に来る。

図体は小さい癖に、言うことだけは大きいなこいつ。

それにしても輝針城か……。

あの異変以来とはいえ、何も変わっていないだろうね。

こいつも変わっていないんだし。

よくも異変の主犯である妖怪を招くもんだ。

嫌われ者の私をね。

……こいつの中では、私はどう映っているのだろう。

私には眩しいよ、こいつという存在が。

それでも、傍に居るのは悪くないかなって思っている。

いい番狂わせ者だよ、お姫様。

……じゃなかった。

こいつには、そういう態度はもういらないんだった。

言葉を崩しても、何とも思わない。

いい悪友、そう言ってしまうのも悪くないかもね。

「私もいつか飛んでみたいなぁ」

「お椀ごと、私が投げてやろうか?」

「……本当?」

「嘘。 まぁその時が来たら、私も一緒に飛んであげるよ」

目を輝かせるな眩しい。

まぁ、精々頑張りなよ。

傍にはいてあげるよ、針妙丸。