翌日の打ち合わせはリーダーである初老のウマ娘専門医の意外な一言から始まった。
曰く、炎症している関節にかかる力をコントロールできれば、トレーニングしながらの症状の改善は可能、というものだ。
過度な刺激は炎症の悪化を招くのは間違いないため、今の状態でのトレーニングは良い結果をもたらさないが、これまで日常生活が問題なくこなせていることを考えると、おそらく適切に関節にかかる力をコントロールできれば良い方向に持っていける可能性がある、という見解だった。
おそらくこの見解に至るために過去の症例をひっくり返し、検証してきたのだろう。専門医の表情はいくらかやつれ、目の下にはうっすらとクマが浮かんでいる。
男の上司であるシューズ課長は最近の練習用シューズを数種類持ち込んできている。男と考える方向性は同じようで、素材や構造を工夫して足首の負担を減らす方策を捻りだしたいようだ。
男は朝早く、工房の倉庫に立ち寄っていた。
朝目覚めたとき、以前聞いた師匠格の老公のエピソードを思い出した。
サイレンススズカと話すとき、老公の話に出てきた「幻のウマ娘」と呼ばれたトキノミノルの蹄鉄を持ち出していた。
あの倉庫のどこかに、シューズそのものも現存するのではないか、と思われたのだ。
朝から倉庫をひっくりかえしたため埃まみれになり、ここに来る前に再度シャワーを浴び着替えをする羽目になったが、持っていた蹄鉄がぴったりと嵌る、話に聞いた通りの革製で足袋型のシューズを無事見つけ、ここに持ち込むことができた。
そして男は、それを会議机の上に取り出した。
師匠格の人間から聞いた話ですが、と前置きして、「幻のウマ娘」の話を簡単に話した。
もちろん老公との約束通り、プライベートな心情の部分を除いて。
ウマ娘専門医の初老の男はその話を知っていたようで、しきりに頷いていた。
「なるほどね…つまりは今の技術で、目的をレースではなくトレーニングを行えるに変えて、ということか…」
シューズ課長が要点をまとめる。
彼はひび割れた革製の足袋を丁寧に持ち、さまざまな角度から眺めた。木箱に収められていたため、光による劣化などは少ないようだが、ところどころ脆くなっている為、丁寧な手つきだ。
「しかしお前、よくこんなもんあったな…レース博物館級の代物だろうが…」
上司がそういうと、初老の専門医も頷く。
「私もかなり昔だが、その話を聞いたことがあるよ。トキノミノルはダービー優勝ウマ娘として歴史にもしっかり名が残っている。今は参考にさせてもらうにしても、その後はしかるべきところで保管されるべきだろうな…」
シューズの処遇はあとでたづなさんに相談するとして、話はトキノミノルのシューズからイクノディクタスの脚にどのようなものが合うかに移っていく。
理学療法士が言うには特段彼女のフォームになにか特長があるわけではなく、それが原因で関節を痛めているわけではないと思われる、という見解が述べられる。
「ということは、やはり足裏からの衝撃を足首に悪影響を与えないようにしつつ、走行に支障がないような形のシューズ、ということになるね」
シューズ課長が話をまとめていく。
普通のシューズではなく、脛のあたりまでを覆うような形状で、衝撃を分散させるイメージのシューズを手際よくスケッチしていく。
「力を外からの装具で分散させると、受け止めるのが足首より上の脛の皮膚だから、その部分の養生はこちらで考えよう」
専門医が一部を引き取る。
「シューズの内部構造のほうは、できるだけ衝撃のエネルギーを時間軸伸ばして分散できるような素材を検討します。となると、蹄鉄部分では…」
シューズ課長が構造のポイントとなりそうな部分に印をつけていく。
踏み込み、蹴り出す瞬間に脚に最大限の負荷がかかる。その一瞬のピークを、一瞬ではなく数瞬、というふうに分散できれば全体の負荷は同じでも、ピークを抑えられる、というアプローチだ。
「…蹄鉄部分では、足裏へ接する部分の面積を増やして分散させることと、蹄鉄が接地する爪部分に板バネ形状を取り入れようかと…」
ほう、とシューズ課長が反応する。
「できるのか、そんなこと」
「できるにはできるんですが、問題がありまして…」
男は蹄鉄とシューズ裏の接する面積を増やすことはソールの設計とセットでやればさほど難しくないことを説明。
問題は爪部分のバネだった。
「踏み込みでバネが縮んで衝撃吸収するのはいいんですが、そのままだと縮んだバネは反発します」
つまり、衝撃吸収が目的なので、そのあとすぐに反発することでエネルギーを開放してしまえば、彼女の走り方にも影響が出る。
関節へ過大な力を加えてしまう可能性もあるし、これから競技をしようという娘には、走り方に変な癖をつけてしまうことになる。
「理想は、踏み込むときに衝撃吸収をして縮んだバネを、同じ力で一気に反発させるんじゃなくて、ゆっくりと戻していく形なんですが、そこがちょっとアイデアが出ないんですよ」
うーん、と一同頭を抱えてしまう。
「つまり、蹄鉄にクルマのサスペンションのバネとダンパーの組み合わせと同じような機構を、ということですよね…」
理学療法士が口を開く。車になぞらえて理解しているようだ。
「まぁ仕組みとしてはそういうことですね。まさか反発抑えるためにシリンダ状の油圧ダンパーをつけるわけにもいかないし…」
「板ばねの裏にゴム付けるとか…」
「弾性をさらに加えてどうするんですか」
「いや、普段は鉄側が勝るようなセッティングで、うーん、難しいか…」
「…あぁ、じゃあこういうのはどうだ。低反発系の伸縮素材の糸を編んで、ゆっくり戻るような強度に編み方で調整して、蹄鉄の板バネとシューズのソール部分を結んで制御するようなアプローチ」
シューズ課長がアイデアを出す。
今度は男が聞く番だった。
「できるんですか、そんなこと」
シューズ課長はニヤリとして返してきた。
「お前、シューズ屋舐めんじゃねえぞ」
曰く、糸の特性や編み方で、硬さや伸縮性、剛性感を調整するというのはシューズの世界ではよくあることらしい。
相手が鉄、しかもバネの弾性を備えるというところが未知の領域ではあるようだが、使える繊維の種類も今はカーボンから化学繊維と強度のあるものもさまざまあるため、目算が立たないわけではないようだ。
「じゃあ、そこはそういう役割分担で、一度試作をしてみようじゃないか」
初老の専門医が話をまとめると、各々は散会し自分のパートの作業に向かった。
そうして今日も男は工房で蹄鉄の試作を重ねている。
イメージは固まっているが、どうにも加工の段取りがうまく噛み合わない。
形状を叩きだすときに熱し過ぎたり手数をかけすぎたりすると強度や耐久力が落ちてしまい、手数をかけないとイメージ通りの形状まで持っていけない。
形をつくったあとにさらにバネ加工や足裏への接地面積向上の補助プレート溶接加工を施すのだが、これは叩き出し時に定まった強度からも影響を受けるため、同じように作ったつもりが最終的に思った性能にならなかったりする。
すでにダンパーの役割を任せる繊維は数種類試作が届けられており、調整の必要はあるものの概ね狙った効果は得られそうなことは確認ができている。
男の蹄鉄も数日間取り組み続けたおかげで、素材の癖や加工法による性能変化などのおおよその傾向は見えてきているが、納得のいく完成形まではまだまだ手を動かして理解を深めていく必要がありそうだった。
夕刻、男はいったん休憩をとることにし、工房の外のベンチに崩れかかるように腰掛けた。
天を仰ぐように煙草の煙を吹き上げた後、がっくりと顔を伏せる。
今までは金属の弾性を極力排除し、軽量と剛性を主軸に、ただただ強い蹄鉄を造ってきた。
そういう意味では今回は新たな挑戦で覚悟もしていたつもりだが、思った以上に上手くいかず、苦しい。
今更ギブアップするつもりもなかったが、男は少し精神的に追い詰められていた。
ふと、目の端に青い花をつけた鉢植えが目に入る。
エアグルーヴが持ってきた、サルビアの鉢植えだ。
炉に火を入れると工房内がとんでもない気温になってしまうので、ベンチの横に避難させていた。
「花買う余裕はお金ではなく心の余裕、か…」
男はサルビアをぼんやりと眺め、咥え煙草の煙を燻らせながら、その昔誰かに聞いた言葉を思い出し、呟く。
「…それは買ったものではないんだがな」
声の主を振り返ると、エアグルーヴが腕を組んでの仁王立ち。
男は予想外の彼女たちの登場に理解が追い付かず、思わず目をしばたたかせる。
「花が心の余裕、というのはその通りだとは思うが…そのサルビアは私が育てたものだ」
「…そんな大事なものを忘れていったのか？」
この間来た時は最後に乱入してきたゴールドシップを勢いのまま差しに行き、ついぞこの鉢植えの正体は聞けなかった。
男もその後、忘れ物として届けないとな、と思いつつも、忙しさにかまけてそのままになっていた。
「忘れ物ではない。貴様に詫びの印として、株分けをして持ってきたんだ」
怜悧な表情に少し、羞恥のような揺らぎが浮かぶ。
「おお、そうだったのか…じゃあ今、俺を癒してくれているこのサルビアはまさしく女帝エアグルーヴからの賜りものだったのか…」
ありがてぇありがてぇ、と男はうやうやしくサルビアに手を合わせる。そのやや時代がかったコミカルな動きに、エアグルーヴの男への印象もやや揺らぐ。
「全く貴様という奴は…大人物のようにも、小物のようにも見えて全く正体が掴めんやつだ…」
初対面時こそ派手に説教をぶちかましたものの、公の場では油断して軽率な行動をとることもあり、次に会えば机で眠り込んで転がり落ちる。
そして今は頬まで煤けてやつれたボロボロのなりで、花に手を合わせている。
「大人物ってのがそもそも過大評価だな。お前さんが言ってくれるほど出来た大人じゃねえよ」
男はそういって力なく笑う。
この間お嬢ちゃん扱いして大見得を切った手前、男のささやかなプライドが邪魔しなくもなかったが、今現在上手くいっていないことを取り繕う気にもならないほどには憔悴していた。
「…苦労してるようだな。イクノディクタスの件か」
「あぁ。アイデアまではいいんだが、形にして使えるようにするにはなかなかな…」
これまで何度も妥協が頭をよぎっていた。
例えば蹄鉄じゃなくソールで同じ機能を持たせる方向にすることで、男がラクになる道もないではなかった。
「なんか、これ乗り越えないと負けた気がするからな…もう少し粘ってみるわ」
「ふん…きちんとサルビアに水をやることを忘れるなよ」
エアグルーヴは踵を返し、良い姿勢で歩み去っていく。
尻尾だけが、いつもの優雅なゆったりとした振りでなく、落ち着かなそうにせわしなく揺れていた。
次でなんとかまとめ切りたい。