FAIRY TAIL〜影の帰還者〜

第1話：七年の重さ

夜のマグノリアは静かだ。

だが、その静けさは優しくない。

小さな丘の上に建つ今の妖精の尻尾は、

かつての壮麗なギルドホールとは比べ物にならないほど質素だった。

窓から漏れる灯りは弱く、

それでも消えずに灯っている。

俺はその光の中に座っている。

七年ぶりの帰還。

だが歓迎というよりは、

“現実の報告会”の空気だった。

「……七年だ」

マカオが口を開く。

その一言に、時間の質量が詰まっている。

「天狼島でS級試験をやってた」

ワカバが続ける。

「そこに黒い魔導士が現れた。強大な魔力。島が揺れた」

「気付いた時には……島ごと消えてた」

沈黙。

誰も言葉を足さない。

七年の間、その場面を何度も思い出したのだろう。

「最初はすぐ戻ると思ってた」

マカオが笑う。

乾いた笑いだ。

「ナツ達だぞ？ どうせ騒ぎながら帰ってくるってな」

ロメオが小さく頷く。

「俺も、そう思ってた」

だが戻らなかった。

一週間。

一ヶ月。

一年。

「三年目で、世間は“死んだ”扱いにした」

ラキが言う。

「新聞もそう書いた」

「それでも俺たちは探した」

ウォーレンが目を伏せる。

「だが魔力の痕跡すら見つからなかった」

俺は黙って聞いている。

七年。

俺が影の領域で生き延びていた時間。

こちらでは、喪失の時間だった。

「ギルドホールは差し押さえられた」

ワカバが顎で外を示す。

「見に行くか？」

俺は立ち上がった。

夜風が冷たい。

石畳を歩く。

町の人間が、こちらをちらりと見る。

昔は違った。

妖精の尻尾が歩けば、歓声と苦情が同時に飛んできた。

今は――

憐れみと、無関心。

旧ギルドホールが見える。

巨大な建物。

だが、看板は外され、紋章は布で覆われている。

ロメオが拳を握る。

「取り返す」

小さな声だが、真っ直ぐだ。

マカオは何も言わない。

ただ、その建物を見上げている。

父として。

ギルドの一員として。

「……俺は」

ロメオが言いかける。

「強くなる。みんなが帰ってきた時、恥ずかしくないように」

マカオの手が、無意識に息子の肩に置かれる。

一瞬だけ、強く握る。

それだけで、七年の感情が伝わる。

俺は建物を見上げる。

胸の奥が、静かに軋む。

守れなかったわけじゃない。

だが、ここにいなかった。

その事実は消えない。

「……シュン兄は」

ロメオが振り返る。

「七年間、何してたの？」

問いは真っ直ぐだ。

嘘はつかない。

だが全部も言えない。

「生きるのに必死だった」

それは真実だ。

ロメオは少し考え、そして頷く。

「ならいい」

その単純さに救われる。

ギルドへ戻る。

小さな建物の灯り。

中ではラキとワカバが明日の依頼書を並べている。

安い依頼ばかりだ。

雑用。

荷運び。

護衛。

かつてなら見向きもしなかった仕事。

マカオが言う。

「明日、森の魔物駆除だ。C級相当だが、数が多い」

俺を見る。

試す目ではない。

頼る目だ。

「行く」

即答。

ワカバが笑う。

「七年分働けよ」

「そのつもりだ」

椅子に腰を下ろす。

影が足元で揺れる。

俺の魔力は変わった。

深く、重く、静かだ。

ウォーレンがちらりと見る。

「……底が見えない」

ラキが小さく言う。

「頼りになるなら、それでいい」

七年の空白は消えない。

だが埋められる。

一つずつ。

仕事で。

時間で。

絆で。

俺は天井を見上げる。

あの島の仲間達が生きているかどうかは分からない。

だが――

帰ってくる場所は、守る。

今度こそ。

逃げない。

影は静かに広がる。

支配のためではなく、守るために。

七年止まった妖精の尻尾が、

ゆっくりと、呼吸を取り戻す。