ラスボスからは逃げられない！ 作：宇宙きのこ（ミズガルズ産）
カチ、と、乾いた金属音が鳴った。
ポルクスの腹部に深々と突き立った触腕の表面が脈打つように淡く輝き、そこから幾何学的な光の線が妖精姫の身体へと走り、手足を伝う。
まるで彼女の身体の部位を一つ一つ確認しているかの様にそれは発光していた。
「ぁ、ぐ……っ、なんですか……これ……」
ポルクスの喉から漏れた声は、彼女自身のものでもあり、同時に彼女の奥に宿っているアロヴィナスのものである。
声帯は一つしかないのに、そこから二つの意識が重なって震えている。
妖精姫の細い指が、首を締め上げている異物の腕を必死に掴み、爪を立てて引き剥がそうとするがびくともしない。
彼女の白い肌の奥でポルクスを形作る天力が火花のように散っておりパチパチと鳴っている。
串刺しにされた女神は実のところ死んではいなかった。
五感を完全にリンクされたせいで妖精姫の激痛は本体にも届いているが、腹部から血は流れていなかった。
傷は抉りこむというよりは癒着され一体化したようになっており、触腕はどれだけ力を込めても腹から抜ける気配はない。
血は流れていない。
臓腑が零れる事もポルクスを構成する天力が崩れもしていない。
ただそれは痛みがないという事ではないのだ。
生身の人がそうなった時と同じか、それ以上の激痛をアロヴィナスは味わう事になっていた。
胎に異物を突き刺されてかき混ぜられる苦痛。
女性で近いモノと言えば出産のソレか。最も彼女たちには縁がない概念だが。
痛い、痛い、痛い。
息を荒げて、極点で転がりながらアロヴィナスは悶えていた。
「あ、ぁあああ……か、はっ……！！」
喉を絞め上げられ持ち上げられたポルクス/アロヴィナスは苦痛を漏らしながら必死に腕を叩いていた。
完全に五感を憑依者とリンクさせたせいで今の彼女は産まれて初めての加害の恐怖を味わっている。
カチ、カチ。
二度目、三度目の音が響くたびに、触腕の内部で何かが噛み合っていく。
ポルクスの腹部から背中へ、胸へ、喉へ、そして頭蓋の奥へ。
これは破壊ではなく掌握だった。
ポルクスを構築している天力が、ひとつずつ名前を呼ばれていく。
彼女は天力生命体、人の様な有機物ではないのだと確認していくように。
これは腕を模した天力。
これは肺のように動いている天力。
これは髪のような天力。
これは血ではなく天力。
これは女神アロヴィナスと木龍に繋がる意識接続部。
コレは“ポルクス/天力”だ。
数えきれないほどのミズガルズには何の関係もない善き人々を騙し、死に追いやり、その魂をコレクションする外道だ。
つまり。
死んでも誰も文句はないだろう。
ルファスには悪いが。
読み上げられ、分類され、所有権を書き換えられていく。
アロヴィナスはポルクスの身体で歯を食いしばりながらそれを薄っすらと理解してしまった。
自分の所有物を奪われる屈辱を彼女は味わい、苦痛を晒し、呻きさえ上げかけた。
（どうして……戻れないんですか！！）
極点の身体に戻れない。それが彼女を狂わせる。
この気持ちが悪い意味不明な存在からさっさと退避できない。
彼女の意思は今、ポルクスから離れられなくなっていた。
理解したくなどなかった。
だが、完全に繋げてしまった五感と意識の回路が、ポルクスの中で起きていることを一片の慈悲もなく本体へ送り返してくる。
彼女の頭はこの世の何よりも高度な演算装置でもある故にやろうと思えば全ての疑問に答えを導くことは出来た。
自分は捕まっている。
単に端末が捕まったのではない。
ポルクスに宿していた自分の意識が、ポルクスの中に閉じ込められている。
出ようとしても出られない。リンクを切ろうとしても切れない。
外側から扉を閉じられ、さらに鍵穴に溶けた金属を流し込まれたように、退去の経路そのものが塞がれていた。
「いや……っ、いや、いや、いや……！」
女神の声は、もはや神託などではなかった。
極点で世界を見下ろし、すべてを盤上の駒として扱ってきた声ではない。
幼い少女が暗い部屋に閉じ込められたときに上げるような、剥き出しの恐怖だった。
一昔前、地球という世界の人々の間で語られていた物語があった。
仮想世界に閉じ込められ現実へ帰る手段を失った者たちの話だ。
アロヴィナスはそれを、どこか微笑ましい空想として眺めていたことがある。
帰るべき肉体がありながら帰れないなど、なんと人間らしい恐怖なのだろうと。
人間というのは本当に想像力が逞しい。
こんな面白い話をかけるなんて見どころの有るものもいるのですねと微笑んだことがあった。
今、その物語の登場人物に彼女はなっていた。
脚本家はいま、初めて役者になっていた。
それも美しい英雄譚ではなく、おぞましいモンスターに殺されるパニック作品のだ。
ポルクスという仮想の器に押し込められたまま、彼女は出口を失っていた。
しかもそこは穏やかな庭でも、美しい理想郷でもない。
腹を貫かれ、喉を締められ、正体不明の異物に持ち上げられたまま、いつ終わるかもわからない暴力に晒され続ける檻だった。
「あ、ぁあああああああああッ！！」
ポルクスの手足が無様に跳ねた。
妖精姫として整えられた美しい四肢が、形も品も忘れてばたつく。
足先が宙を蹴り、腕が異物の肩や頭部を叩き、羽のように軽やかだったはずの身体が、首を吊られた人形のように震えた。
そのたびに、身体が軋む。
ミシ、と、内側から乾いた音が響いた。
ポルクスの身体は厳密には生身ではない。
天力で編まれ、龍の端末として調整された、いわば神の技術による器である。
だからこそ血は流れない。
骨も本来の意味では折れない。
けれど、天力の結合が歪められれば、それは肉が裂けるのと同じ痛みを生む。
構造体としてのポルクスが悲鳴を上げるたび、アロヴィナスの意識にもその痛みが突き刺さった。
「出して……っ、出して、出して、出して……！」
その懇願が誰に向けられたものなのか、もはや彼女自身にも分からなかった。
ポルクス？
それとも自分自身にか？
あるいは、この暴力を振るう異物？
パニックを起こした女の悲鳴は幾ら元が美しくとも聞くに堪えない。
異物は答えない。
代わりに拳が飛んだ。
鈍い音がした。
腹に触腕を突き立てられたまま、喉を締め上げられていたポルクスの身体が、横から叩きつけられた拳によって大きく折れた。
華奢な身体が不自然に捻じれ頭が遅れて揺れ、長い髪が光の尾を引く。
顔面や胸でもない。
触腕の刺さった場所のすぐ近く、腹部だ。
逃げ場のない痛みの中心へ、異物は容赦なく拳を叩き込んだ。
あれだけ特殊な能力や意味不明な挙動を繰り返す存在が、ただ暴力をふるっている。
「ポルクスっ！！ やめろ！！ やめるんだ！！！」
麻痺で動けなくなっているカストールが血反吐を吐き散らしながら絶望の声を上げる。
妹が目の前で串刺しにされ文字通りゴミの様に扱われる光景は悪夢でしかない。
「か、は……ッ！？」
声が潰れた。
呼吸など必要ないはずの端末が、空気を求めて口を開閉させる。
思考を送り抜け殻となっていたアロヴィナスの本体もまた極点で無意識に背を反らし、腹を押さえて転がった。
実際には彼女の腹には傷一つないのにだ。
それでも痛みだけが、あまりにも正確にそこへ発生していた。
胎を内側から握り潰され、そこへ外側から鉄槌を打ち込まれるような暴力。
一度も誰かに殴られたことのない女神は、その単純で野蛮な衝撃だけで思考を白く焼かれた。
「どう、して……っ、なんで……！」
慈悲はなかった。
むしろその所業には意図的にアロヴィナスを傷つけて苦しめてやろうという意思があった。
血のように天力が吹き出す。
触腕が輝き、それを噛み砕くように取り込んでいく。
その繰り返しだった。
それでもアロヴィナスはポルクスの身体を通じて、全力で神としての力を噴き上げた。
純白の天力が濁流のように溢れ、周囲の空間を白く染める。
端末一つに注ぐにはあまりにも過剰な出力。
普通ならば、それだけで世界の法則を塗り潰し異物もろとも白紙へ戻せるはずだった。
だが、異物はその光の中で、ただポルクスを掴み続けていた。
カチ。
また音が鳴る。
触腕の輝きが一段深くなる。
ポルクスの腹部から伸びる光の線が、今度は内側へ、さらに奥へと沈み込んだ。
天力の表層や端末の核でもない、そこに宿るアロヴィナス神の意識そのものへ指がかかる。
「っ、ぁ……？」
アロヴィナスは、ぞっとした。
掴まれた。はっきりと、五本の指で。
悪意を込めたソレに。
今まで彼女がポルクスを動かしていた感覚とは違う。
人形の糸を手繰る側だった彼女の手首に、逆に誰かの指が絡みついたような感触。
意識という形を持たないはずのものに輪郭を与えられ、その輪郭を外側から握られる。
そんなあり得ない感覚が、女神の奥底に発生した。
「やめ、なさい……っ！」
言葉は命令の形を取っていたが、中身は悲鳴だった。
異物は反応しない。
ただ、ポルクスの首を掴んだまま、腹に刺した触腕をゆっくりと蠢かせた。
肉を抉る動きではなく、引っ掛ける動きだ。
内側にいるものを、逃げられないように絡め取り、外へ引きずり出すための動き。
吊った魚の口の中に「かえし」が抉り刺さるようなものだ。
人格の摘出。
それが、いま行われていた。
身体を殺すのでも魂を砕くのでもない。
力だけは無駄に強いアロヴィナスを殺すよりも、出来るのであればこちらのほうが効率的だ。
最強のハードウェアからソフトウェアを引き抜けば身体は無力となる。
故にポルクスという器に宿ったアロヴィナスの「意思」を、端末から剥がし、掴み、引き抜こうとしている。
そこに神への敬意は一切ない。
端末に混入した異物データを取り除くかのような冷たく、機械的であまりにも乱暴な行為だった。
「いや……いやあああああああああああああッ！！」
ポルクスの口から、女神とは思えない悲鳴が迸った。
極点でも、アロヴィナスは同じ声を上げていた。
膝を抱えることも、身を守ることもできないまま。
彼女は自分という存在の奥へ無遠慮に手を入れられる感覚に耐えていた。
裸にされるよりも酷い。
斬られるよりも屈辱的な行いだった。
神として人々を見下ろし、調整し、導いてきた彼女自身が今度は観察され、分類され、抜き取られようとしている。
その恐怖は痛みよりなお深刻である。
神が恐怖を知ってしまったのだから。
ポルクスの身体から蒼白い光が噴き上がり、アロヴィナスは抵抗した。
光は神殿の柱のように垂直に立ち昇り、空間を焼き、異物の外皮を削ろうとする。
アロヴィナスは理性の大半を失いながらも、神としての力だけは何処までも本物だ。
光は彼女が振るう純粋な力である。
世界を愛で満たし、不要なものを排し、美しい形へ整えるための絶対的な権能だ。
その奔流を、彼女はポルクスの内側から爆発させた。
「離しなさい……ッ！ 離しなさい！ 離しなさい！！ 離れろッ！！」
白光が荒れ狂う。
ポルクスの髪が逆巻き、妖精姫としての輪郭が一瞬だけ女神に近いものへ変わりかける。
瞳の奥に極点の空が映り、背中から幾重もの魔法が展開しかけた。
周囲の空間そのものが悲鳴を上げる。
ポルクスという端末の限界を明らかに超えた出力だった。
天力の塊である彼女が魔法を使うなどという意味不明なことが起きている。
だが、その過剰出力さえ、異物にとっては抵抗の一つに過ぎなかった。
首を締める手がさらに深く食い込む。
次の瞬間、拳がまた叩き込まれた。
今度は胸だった。
胸郭へ、異物の拳が真正面から落ちる。
光が歪み、ポルクスの身体が背後へ弾かれかけるが腹の触腕と喉を掴む手がそれを許さない。
彼女の身体は拘束されたまま、衝撃だけが内側へ押し込められた。
「あ゛ッ……！」
短く、壊れた声が出た。少なくとも喉は潰れただろう。
力の奔流が一瞬途切れる。
その隙を逃さず、触腕がさらに深く輝いた。
より強靭に「意思」が掴まれる。
それでもアロヴィナスは必死に意識を引き戻そうとした。
だが、戻れない。
出口がなく、どれだけ探そうと無駄だった。
ゲームで言うのであれば「ログアウト」のスイッチが消えている、と表現すべきか。
ポルクスの視界が揺れる。
異物の顔、あるいは顔に相当する部分が近くにある。
そこには何の感情も映っていない。
当たり前だ、顔がないのだから。
だが……はっきりと感じる感情はあった。
アロヴィナスという他者の心を理解する能力に欠けている神をして判ってしまうほどに強い感情。
害意、敵意、拒絶───そして怒りだ。
憎悪ではない、憤怒だ。
コレはアロヴィナスに心の底から憤りを抱いている。
女神アロヴィナスを許さないと無言で伝えていた。
コレは言葉を放たずともこう言っていた。
貴女が嫌いだ。
貴女を許さない。
お前を認めない。
お前の全てを否定する。
だから、そうしている。
きっともっとスマートにやる方法はあったはずだ。
アロヴィナスの人格をポルクスから引きはがすにせよ、もっとまともなやり方を選ぶ余地も能力もあったはずだ。
だが異物はあえてこうしている。
アロヴィナスを苦しめ、恐怖させるために。
その過程でポルクスが壊れても何とも思わない。
不要な人格を端末から剥がすにあたって抵抗するなら殴る。
逃げるなら首を締め、更に拳と苦痛を与えてやる。
あまりにも単純で、あまりにも容赦のない論理。
そしてそれは単純である故に効果的だった。
「――――ッ！？」
声にならなかった。
ポルクスの身体から、何か白いものが引き抜かれだす。
これは天力ではなかった。
輪郭を持たないはずの意識/人格が、無理やり形を与えられ糸のように引き出されていく。
アロヴィナスは反射的に全力でしがみついた。
ポルクスの内側、天力の核、端末の構造に。
使えるものすべてに爪を立てるようにして抵抗する。
「私は、私は……！」
何を言おうとしたのか、自分でも分からなかった。
私は女神だ。
私は世界を愛している。
私は間違っていない。
私はこんな目に遭う存在ではない。
浮かび上がる言葉はどれもみっともなく、そしてどれも痛々しいほど本音だった。
ポルクスの喉は掠れ、唇は震え、瞳には涙のような光が滲む。
血は流れず、臓腑も零れない。それなのに、彼女は確かに壊されかけていた。
カチ、カチ、カチ。
金属音が続く。
それは解体の合図だ。
異物の触腕が、アロヴィナスの意思をさらに強く掴む。
ポルクスの身体は弓なりに反り、喉を締められたまま苦悶に震えた。
白い天力がまた噴き上がるが、先ほどよりも荒く、形が定まらない。
抵抗は続いている。
だが、女神の意識は確実に、ほんの少しずつ、ポルクスという器の奥から引きずり出され始めていた。
「おい」
───怖気が走る程に低い声であった。
噴火直前の火山の如く怒りが煮えたぎった声である。
「いい加減にしろ」
【エクスゲート】が瞬間的に開かれる。
数十億キロも離れた個所から一瞬でミズガルズにつなげられたのだ。
そこから現れたのは怒り狂ったルファス・マファール。
覇王は激怒していた。
感情の高ぶりによってレベルは２０００まで上昇し、ぎらついた瞳で異物を睨みつけている。
金糸の先端は燃え上り、全身から吹き出る戦意は空間を歪ませるほどとなっていた。
十二星天たちでさえ滅多に見ない怒りに身を委ねた覇王が帰ってきた。
その姿にアイゴケロスとスコルピウスが歓喜し、アリエスとカルキノスは主にそんな姿を晒せてしまった自分の無力さに歯噛みした。
サジタリウスは震え、カストールは息を飲む。
異物は───目線も向けない。
この存在にとって大事なのはアロヴィナスの人格摘出だけだ。
残念だがルファスに構っている時間はないらしい。
ルファスは言葉もなく拳を叩き込む。
容赦はなかった。
あんなふざけたことをされた時点で手加減する理由などどこにもない。
一撃で１０億ダメージ。
それが秒間に何万も振るわれる暴虐の嵐。
先の剣よりも鋭くはないが、込められた破壊力はレベルが上昇したというのもあり跳ね上がっている。
ガァンという音と共にまず一撃目でルファスは己の拳が何か硬いモノに阻まれた事を悟る。
視線の先にあるのは【エクスゲート】だった。
ただの空間に開いた回廊程度であれば空間ごとルファスの拳は打ち抜けるだろう。
だが、自分の拳であればどうか？
この世で最もルファスのたたき出す破壊力に抵抗し得るのは他ならぬ彼女の拳だ。
そして【エクスゲート】は本来ならば発動すると入り口と出口が同時に発生する術である。
しかしこの存在はその出口の生成を微かに後ろにラグを発生させてずらしていた。
彼女が回廊に腕を入れた瞬間に入り口は開き、その衝撃だけは別の空間に逃がされる。
覇王の拳圧が宇宙と宇宙の狭間を破壊する前に出口が開かれ、それはルファスの拳へと返されているのだ。
その結果。
ルファス・マファールは己の拳によって損傷を負う事となる。
一瞬だけ顔を顰め、すぐにルファスは再度拳を振るう。
【エクスゲート】の出口が再びほんのわずかに遅れて開いた。
それは時間にすれば刹那にも満たないズレであり、普通の者であれば認識することさえできない誤差だった。
だが、ルファス・マファールの拳はその誤差の中へ叩き込まれ、彼女に返送される。
拳が拳と衝突した。
ガァン、と。
世界の骨を殴りつけたような音が響いた。
ルファスの右拳は異物の頭部を粉砕するはずだった。
骨も肉も概念もまとめて叩き潰し、アロヴィナスごとポルクスを拘束する触腕を引き千切るための一撃だった。
だがその拳は、空間の裂け目から現れたもう一つの拳――すなわち、彼女自身の拳に受け止められていた。
「……ッ」
ルファスの瞳が、わずかに見開かれる。
まるで「彼」の世界にあるアクションゲームにおけるパリィのような挙動だった。
一撃十億。
それがルファスの放つ拳の威力だ。
更にはそれが秒間に万億を超える程に繰り出される。
その一つ一つが山脈を砕き、大陸を震わせ、並の神話生物であれば影さえ残さず吹き飛ばす破壊である。
しかも今の彼女は怒っていた。
理性を保っているようで、胸の奥では黒く煮えたぎるものが喉元までせり上がっていた。
だからこそ最初の一撃から加減などしなかった。
それでも止められた。それもまるで作業の様に。
これは【エクスゲート】という概念を知るものならば一度は考えたことがあるかもしれない接近戦の方法だ。
相手の攻撃だけを全て別の回廊に送り込み、カウンターに利用できれば最強なのでは？ という問いだった。
もしもディーナがコレを聞いたら「冗談言わないでください」と真顔で反対する戦闘術。
しかしそれを本気で実現させた存在が目の前にはいた。
【エクスゲート】の入口をルファスの拳の前に置き、突き出した拳を微細な座標操作と発生遅延によって彼女自身の拳へ衝突させる。
原理だけならば単純である。
しかしそれを、ルファスの速度と怒りの中で成立させるには正気とは思えない精度が必要だった。
だが不可能ではない。
ならばやる。それだけだ。
二撃目。
左拳が走る。
今度は角度を変え、ゲートごと空間を抉り潰すつもりで打ち込んだ。
拳圧だけで周囲の地面がめくれ、断層のような亀裂が走る。
だがまた、カチ、と金属音が鳴った。
出口がずれる。
ルファスの拳は、生成された出口より現れた自分自身の左拳と正面から衝突し、衝撃が身体に返った。
骨にヒビが入るような痛みをルファスを襲う。
だが本当の所痛みなど問題ではなく、仮に拳が裂けても治せるのである。
骨が砕けても押し通すのが彼女のやり方だ。
だが、怒りのままに繰り出す攻撃が、ことごとく己の出力で受け止められているという事実だけが彼女の胸中をさらに黒く掻き乱した。
そう、これはプライドの問題だった。
「余の邪魔を……いつもいつも……」
声が低く沈み唸りに近しくなった。
怒りと殺意は今もある。
だが、その奥底で焦燥が暴れていた。
ポルクスの身体から引きずり出されつつある白いもの。
アロヴィナスの意識とそれを掴む異物の触腕。
締め上げられる細い喉。
へし折られかけた妖精姫の身体。
その全部が視界の端で揺れ、ルファスの思考を濁らせる。
何だこれは。
何だこのザマは。
あれはアロヴィナスだ。
倒すべき女神であり、幾度となく自分たちを弄び、この世界を愛の名で歪めてきた元凶だ。
助ける義理などなく、苦しめられて当然だと吐き捨てる感情さえ確かにある。
だが、彼女はポルクスだ。
ルファスは彼女の死体の様な目を知っている。
決して勇者たちの死を軽んじてなどおらず、むしろ背負いすぎていた彼女を知っている。
いつかは裁かれる時が来るかもしれない。
だが、それは今ではないし、こんな意味のわからない怪物の手によってでもない。
何よりルファスは自分のモノを奪われるのは心から嫌いだった。
いや、本当はこれらすべてがどうでもいい。
だってこんなことを出来るのは……。
──家に帰りなさい。
そう、聞こえた気がした。
「ッ、ァアアアアアアアアアッ！！」
叫びとともに、ルファスは連打を叩き込む。
己の中に湧き上がってきた感情をもみ消すように。
拳が霞み、腕の輪郭が消える。
空間に無数の衝突音が刻まれ、異物の周囲で【エクスゲート】が瞬き続けた。
入口と出口。
入口と出口。
入口と出口。
そのどれもがルファスの拳をルファス自身へ返すためだけに配置されている。
だが異物は、ポルクスの首を締め上げたまま動かなかった。
それどころか、視線さえ向けない。
「そんな馬鹿な……あり得ん……！！ きさま、貴様は……っっ！！！」
アイゴケロスが茫然と繰り返す。
だってその動きは、その視線は。
あり得ない、考えたくない、何故、どこまでも我々の前に立ち塞がるのか。
相手にされていない。
顔などないはずなのに、ルファスは確かにそう感じた。
彼女の拳が世界を震わせようと、怒りが空間を歪ませようと、異物の主目的は変わらないらしくルファスの相手は文字通り片手間だ。
ポルクスの器からアロヴィナスの人格を引き抜くこと。
それ以外の事象は、邪魔であれば処理するだけの副次的な問題に過ぎなかった。
もしくはほんの微かな気遣いさえ感じてしまった。
無駄だからやめておけ。
邪魔しないのであればこちらも何もしない。
仲間と共に家に帰りなさい。
それはルファスへの侮辱ではないが、屈辱を与える念だった。
その無言の言葉を聞き取ってしまい、ルファスの怒りをさらに煽った。
「こちらを見ろ……！」
返答はない。
異物は一瞬だけ、顔のない頭部をわずかに傾けた。
ルファスに向けたのではない。
もっと手前、戦場の片隅に転がっているものへ。
まだ使えるモノへ。
ベネトナシュだ。
あるいは、もう糸が切れた人形と呼ぶべきものか？
どちらにせよ資源は大事だ。
無駄にしてはいけないから使うのだ。
異物が念を送った。
【一致団結】
ベネトナシュの身体が糸を引かれたように跳ねた。
「――――」
ルファスの呼吸が止まる。
怒りすぎると人はこうなるのかもしれない。
どこまでも彼女の矜持を軽んじる事への憤りだった。
吸血姫の蒼い瞳だけが輝く。
口元にはつい最近みたあの笑顔が張り付けられている。
「き、様ァ……！！」
カク、カクと痙攣しながらベネトナシュは釣りあげられるように浮かび上がる。
両手の『収奪者の爪』が延長し、その身体はさながら人形の様に小刻みに痙攣しながら動き出した。
そして、ルファスの視界からふっとソレが消えた。
いや、視界だけではない。
彼女の警戒網すべてから忽然と消えたのだ。
【無意識歩方】
またの名を『デッドスペース・ラン』ともいわれる能力を彼女は用いていた。
後はそれを補うように、自力でルファスの意識の隙間を発見し、気楽な様子で動き続ける。
ベネトナシュが保持する【アサシン】のスキルだ。
一時的に相手の意識に発見されづらくなる【アサシン】の十八番の様なスキルだった。
あくまでも一時的で、その上で絶対に発見されなくなるわけではないコレの使い勝手は正直微妙といえる能力だった。
だが。どんなスキルも使い方次第でとてつもない方向に化ける事がある。
一瞬だけ『ステルス』を用いて視界から消える。
もちろんそれだけならばルファスはあらゆる超感覚を駆使しベネトナシュを見失うことはない。
だがそこにこの無意識歩方が加われば話は変わってくる。
一瞬だけ見失ってしまえば、あとは見つからなければいいだけになるのだから。
視界から消える、というだけならば単純な話だった。
それは遮蔽であり、気配の断絶である。
ルファスほどの感覚を持つ者であれば、光を曲げようが、音を消そうが無意味だ。
マナの揺らぎや空間の僅かな歪み、敵意の流れを拾い上げて捕捉できる。
事実、これまで彼女は幾度もそうしてきた。
見えぬ敵など、見える敵より少し面倒なだけの存在でしかない。
だが、ベネトナシュの姿をした人形は違った。
消えたのは姿だけではない。
ルファスの意識の外側へ、軽やかに滑り落ちたのだ。
ラードゥンの１００の頭でも捉えきれなかった動きが彼女を襲う。
「……ッ」
反射的に黒翼が広がる。
覇王の感覚は戦場全域へと伸びる。
空間の皺、マナの流れ、熱の揺らぎ、音の遅延、重力の偏り地面に残る圧力の痕跡までを同時に拾い上げた。
レベル２０００にまで跳ね上がった彼女の認識能力は、もはや肉眼などという狭い器に依存していない。
なのに、いない。
ベネトナシュはどこにもいない。
いや、違う。いるのだ。
確かにいて気配の残滓がある。
敵意も殺意もないというのに存在感だけは確かにある。
蒼い瞳の輝きが、ルファスの背筋を撫でるように残っている。
だというのに、認識しようとした瞬間にその存在は思考の裏側へスルりと潜り込んでいた。
確かに何処かにいるのに見えず、追えず、常に一手先の場所にいる。
追えば追うほどその時には彼女自身の警戒網の死角へ移動を繰り返していた。
まるで弄ばれているようだ。
否、遊ばれている。
カツ、と、右後方で足音がした。
ルファスは振り返らない。
振り返るという動作を選んだ瞬間、相手はもうそこにはいないと理解していたからだ。
代わりに黒翼の一枚を刃へ変え、背後の空間ごと薙ぎ払う。
空が裂け、地面に深い溝が刻まれ、衝撃だけで周囲の瓦礫が粉になる。
だが手応えはない。
次の瞬間、左の脇腹に冷たいものが走った。
「――」
収奪者の爪が肋骨の隙間へ滑り込んでいた。
痛みより先に怒りが来た。
ルファスは身体を捻り、爪を挟み込むように筋肉を締め上げる。
抜かせない。今度はこちらが捕まえたと、彼女の瞳が燃え上がる。
だが、爪の持ち主はそこにいない。
残っていたのは切り離された刃のようなマナの残像だけで、次の瞬間にはそれすら霧散した。
これは【イリュージョン】だ。
余りに精巧な幻影はルファスをして無意識に反応してしまうほどだ。
事実、彼女の身体は攻撃されたと錯覚してしまっていた。
「小癪な……！」
返答はない。
ただ、どこかで蒼い瞳が光った気がした。
ベネトナシュの人形は意思を持って戦っているわけではない。
怒りも、歓喜も、殺意すらない。
ただ異物の信号を受け、最適な軌道をなぞっている。
さながら「彼」の世界におけるラジコン/ドローンの様に。
だがその動きの根幹にあるものは間違いなく吸血姫の技だった。
彼女の肉体に刻まれた戦闘本能、技量、速度、踏み込み、そして全てを置き去りにする脚力。
それを、異物が外側から操っている。さも当然と言わんばかりに。
誇りも記憶も魂もない人形に、ベネトナシュの技だけを吐かせている。
その事実がルファスの心を焼いた。
「余が必ず報いを与えてやる」
低く呟いた瞬間、背後ではなく足元が弾けた。
地面が、跳ねた。
いや、正確には地面そのものがルファスの足裏を拒絶した。
踏み締めたはずの大地が、あり得ない反発を返してくる。
踏み込むために落とした力が、そっくりそのまま彼女の身体を上へ弾き飛ばした。
惑星を踏み砕くような脚力を持つルファスでさえ予期しない反発には一瞬だけ体勢を崩す。
かつて、どこかで、こんな目にあったような気がしたが今はそれどころではない。
そこへベネトナシュが現れた。
視界の端ですらない思考の空白の中より蒼い瞳だけがルファスを見ていた。
そっと掌がルファスの背に触れた。
軽い接触。
だが、その瞬間、ルファスの身体にかかる力の向きが変わる。
背を押されたのではない。
背と掌の間に生じた反発係数が異常なまでに高められ、彼女は弾丸のように斜め下へ叩きつけられた。
地面が近づく。
ルファスは歯を食いしばり体勢を整えて着地した。
踏んだ場所が砕け……その地面が一瞬の沈黙の後にまた跳ね返りルファスは打ち上げられた。
「ッ、これは……！」
身体が宙に向けて跳ねる。
そして既にベネトナシュの人形はもう次の位置にいた。
見えない。だが触れられた。
肩、背、膝裏、腰、翼の付け根。
軽く叩くような接触が連続しそのたびにルファスの身体は反発係数を弄られ別の方向へ弾かれる。
上へ。
横へ。
斜めへ。
全ての落下予想地点に吸血姫は先回りしており、ルファスに軽くタッチしては消えるを繰り返していく。
その結果、ルファスは“お手玉”されることとなった。
地面へ落ちるはずが、落ちる直前で跳ねる。
壁に叩きつけられるはずが、衝突の瞬間に押し返される。
ルファス自身の体重、速度、怒りによって増幅された運動量が次々と別のベクトルへ変換されていく。
まるで覇王の身体そのものを、空に浮かぶ球のように弄んでいた。
異物はもうルファスを見ていない。
淡々とポルクスの中をかき混ぜ、悲鳴を上げさせ、壊そうとしていた。
目的が果たせれば別にポルクスがどうなろうと構わないという無関心がありありと見て取れる。
「貴様……ッ！」
ルファスは空中で姿勢を捻り、強引に翼を展開する。
黒翼が四方八方へ槍のように伸び、周囲の空間を一斉に刺し貫いた。
彼女は覇王である故に小手先の技など使わない。
しかしだ、相手がそういうことをするならば彼女にも考えがある。
隠れる場所などなくせばいい。
意識の外へ逃げるなら、意識の届かぬ範囲ごと破壊すればいいのだ、彼女はそう判断した。
黒い翼が戦場全域へ散る。
空間が悲鳴を上げた。
地面が砕け、空気が燃え、衝撃波が幾重にも重なる。
レベル２０００の力で放たれた広域制圧は、もはや攻撃というより災害だった。
見えない敵を探すのではない。
そこにいる可能性のある場所を全部潰す。単純で、覇王らしい解決策だった。
蒼い瞳が初めて揺れた。。
右肩から胸にかけて黒翼の棘が掠め、白い肌が裂けた。
血と蒼い光が散る。
壊れた身体が一瞬だけ露出する。
首が傾き、張り付けられた笑顔が歪み、カクン、と人形めいた動作で次の歩法へ移ろうとする。
ルファスはその一瞬を逃さなかった。
「捕まえたぞ」
空間が踏み砕かれる。
ルファスの身体が残像すら置き去りにして迫る。
彼女は両腕を広げ、ベネトナシュの胴を掴みに行った。
壊したくない、だが止めねばならない。
その矛盾を抱えたまま、彼女は最も力加減の難しい捕縛を選んだ。
指が届く。
その寸前にベネトナシュの人形は急激に膝を折った。
操り糸に引かれるように身体が崩れ、ルファスの手の下をすり抜ける。
次の瞬間、彼女の掌が地面へ触れた。
反発係数がまた変わり、反動で体勢を整え、再びポンっとルファスの腹部を触った。
ルファスの身体が、また宙へ弾かれた。
そこへ収奪者の爪を伸ばした吸血姫が追いすがる。
真っ赤な軌跡が幾重にもルファスを抉った。
右腕。左脚。翼の根。首筋。
斬撃は浅いのだが、これは斬撃を重ねてルファスを倒すのが目的ではない。
反応を引き出し、意識を誘導し、次の死角を作るための攻撃だった。
そして何より強すぎない痛みは集中を途切れさせる。
腕が折れるよりも、皮を深く擦りむいた時の痛みの方が人は精神を乱すのだ。
何より最も大事な要素として全ての攻撃には明らかな手加減の意思が宿ってもいた。
ルファスにある程度の傷は与えるが、手足を欠損させたり、ましてや命を奪わない様にするための配慮だ。
その押し付けるような善意がますまするルファスを苛つかせた。
「鬱陶しい！」
ルファスは右腕を振るい、拳圧だけで周囲を吹き飛ばす。
空気が壁となり、ベネトナシュの人形が一瞬押し返された。
人形は自分の体勢を保つ必要すらしない。
風に舞う木の葉のようにふわふわと漂い、こつんと空気の一部を叩きその反動で戻ってくる。
弾かれ、跳ね、滑る。
その動きには美しさがない。
覇気がなく意思もない。
ベネトナシュならばどれほど狂っていようと自分の速さと力に誇りを持っていた。
彼女の戦いは苛烈で、凄惨で、それでも確かに彼女自身の意志があった。
そんな凄まじさをルファスは尊敬していた。
だが今のこれは違う。
人形を見えない手で無理やり振り回しているだけだ。
効率だけを追求し、尊厳も痛みも無視した、ただの足止め。
ルファスの喉が喉が低く鳴った。
「それ以上、愚弄するなッ！」
人形は聞いていない。
蒼い瞳だけを輝かせ無表情で消える。
『ステルス』を一瞬だけ用いれば即座に感知できない場所に移動していく。
また意識の外の警戒できない場所へ。
ルファスは深く息を吸った。
怒りに任せて暴れれば、相手の思う壺だ。
自分の意識の隙間を突かれるなら、意識で追うのをやめればいい。
認識しようとするから逃げられる。
ならば、認識の外にあるものごとまとめて押しつぶす。
ルファスは深く息を吸った。
怒りに任せて暴れれば、相手の思う壺だ。
どれだけ苛つこうと、どれだけ許せなくとも、だ。
自分の意識の隙間を突かれるなら、意識で追うのをやめればいい。
認識しようとするから逃げられる。
ならば認識の外にあるものごと、まとめて自分の支配下に置いてやると。
「跪け！！」
黒翼が閉じる。
一瞬、ルファスは無防備になったように見えた。
宙を跳ねさせられたまま、身体の力を抜き、視線を下げる。
ベネトナシュの人形が、その隙を逃すはずもない。
蒼い瞳が背後に現れ、収奪者の爪が背を狙う。
『威圧』
発動されるのは天翼族の種族スキル。
周辺に圧力をかけるだけの能力。
その本質は自分よりも下の存在の戦意を折る力だ。
だというのにルファスのそれは桁が違う。
瞬間、ルファスの周囲の空間が沈んだ。
『威圧』
連続して放たれるスキル。
それは覇王の代名詞。
重力が魔法も使わずに増大した。
実際は違うかもしれないが、仲間である十二星天でさえその圧に呻いた。
大地に亀裂が走る。
惑星の自転速度がまたもや狂った。
異物とは違う力技による惑星運航への干渉だ。
探すのではない。
自分に近づくものを、近づいた瞬間に鈍らせる。
レベル２０００の力で無理やりに押し広げた覇王の領域だった。
ベネトナシュの爪が覇王の放つ圧によってほんの一瞬だけ遅れた。
それで十分だった。
ルファスの左手が伸びる。
申し訳ないと思いつつも人形の髪を掴んだ。
乱暴だが、砕かない場所。
指が白い髪を絡め取り、逃がさぬように握り締める。
ブチ、ブチという感触に内心で（済まない）と微かに唱えた。
「捕らえたぞ」
後は拘束の魔法を放つだけだった。
如何にこれが動き回ろうと絶対に逃げられない様に本気の力を込めて。
次の瞬間、ベネトナシュは自分の髪を切断した。
躊躇も痛みもない。
長い髪がルファスの手の中に残り、身体だけが重力場の外へ滑り出す。
操り人形に尊厳などない。
０から作ったのだから全ては自分たちの所有物だと本気であれらは思っていた。
髪を切ることも、関節を外すことも、骨を砕いて狭い隙間を抜けることも必要ならばすべて行う。
ベネトナシュの髪がルファスの掌の中で静かに垂れていた。
それは戦利品などではなかった。
ましてや敵を捕らえ損ねた証でもない。
銀に近いその束は、血も泥もほとんど吸っておらず、戦場の荒れ果てた空気の中でさえ妙に柔らかい。
そして指の腹へ触れる感触だけがひどく生々しかった。
ルファスはそれを握りしめたまま、己の爪が掌に食い込むのも構わず赤い瞳を異物へ向けていた。
ルファスの顔がじわじわと憤りに歪んだ。
今まで貯めに貯めた感情が爆発したようだった。
ルファスは異物に向けて吠えた。
「お前に何の権利がある！！ これも必要な犠牲とでもいうつもりか！！」
自分でも何を言っているのかわからない程に語気は強く、血がにじむ程にベネトナシュの髪を握りこんだ。
柔らかなソレはしっかりと手入れが行き届いているのだとルファスには判った。
同じ長髪を持つものとしてその価値が判らないルファスではない。
ベネトナシュが、止まった。
蒼い瞳は輝いたまま、切断された髪の端を揺らし、片足を次の移動へ移す途中の姿勢で硬直する。
見えない糸が張り詰めたまま、ほんの一瞬だけ指先から力を失った操り人形のようだった。
戦場を満たしていた連続する足音も、反発を弄って発生する不快な衝撃も消え、代わりに奇妙な静けさが落ちる。
異物が、ルファスを見た。
正確にはそう見えた。
これには顔などない。
目も、瞼も、視線という器官すら存在しない。
世界の断片を貼り合わせたような頭部には、夜空と焼けた都市と黒い虚空がまだらに浮かんでいる。
そこに感情を読み取る余地など本来はなかった。
それでも、その頭部がほんの僅かにルファスへ向いた。
ただ、それだけだった。
大きく振り返ったわけでも、驚いたわけでも、怯んだわけでもない。
誰かに名前を呼ばれた者が思わず反応してしまうほどの明確さすらない。
作業の途中で、予期しない数値の揺らぎを検出し、確認のために意識の一部を向けたような極めて小さな動きだった。
だが、ルファスにはそれが見えた。
誰かの顔が、その先に。
その一瞬だけ、異物の全てがポルクスとアロヴィナスから外れたわけではない。
首を締める手はまだ緩まず、腹に突き立つ触腕も抜けない。
女神の人格を絡め取る業も止まったわけではない。
それでも、完全ではなくなった。
精密すぎる処理に微細な揺れが入った。
カチ、と鳴り続けていた金属音が一拍だけ遅れる。
ポルクスの身体がびくりと震えた。
「――――ッ」
その隙を女神は見逃さなかった。
アロヴィナスは苦痛と恐怖の底に沈みながらも、神であった。
己を美しいと信じ、世界を愛していると信じ、あらゆるものを無意識に見下ろしてきた存在だった。
それでも彼女は神なのだ。
追い詰められ、泣き叫び、醜くしがみつきながらも
その奥底には世界そのものに根を張った膨大な力が残っている。
細い隙間。
ほんの瞬きほどの処理遅延。
完全に閉ざされていた牢の壁に針の先ほどの亀裂が入っただけだった。
だが、女神にとっては十分だった。
「いや……いや、いや、いや……ッ！」
ポルクスの喉から潰れた声が漏れる。
それは懇願ではなく神としての命令でもない。
恐怖に濡れ、屈辱に震えてなお生へしがみつく者の声だった。
折られた腕が不自然に痙攣し、腹部に突き立つ触腕の周囲から白い光が滲み出す。
最初は血の代わりに零れる光のように細く、次の瞬間には傷口そのものを押し広げる奔流へ変わった。
ポルクスの内側で何かが爆ぜた。
天力が噴き上がる。
それは先ほどまでの抵抗とは違った。
触腕を押し返すための力でも、締め上げる手を剥がすための力でもない。
ポルクスという器を守ることさえ女神は放棄した。
己の意識を引き抜かれるくらいならば、器の内側から破ってでも逃げる。
どうせこれはもういらない。次の妖精姫を木龍に作らせればいい。
あまりにも乱暴であまりにも自己本位ないつもの決断だった。
「ポルクス！！！」
カストールが叫ぶより早く、白光が全員の視界を焼いた。
妖精姫の身体の輪郭がぶれる。
髪が逆巻き、瞳の奥に極点の空が映り、腹部から伸びる触腕の周囲で空間が白く沸騰した。
折れた腕の骨格に相当する天力構造が無理やり再接続され、同時に別の場所が裂ける。
治癒や修復の類でもない。
全ての結合を力任せに動かし、閉じ込められた意識だけを外へ押し出そうとする暴発だった。
異物の頭部が即座にポルクスへ戻る。
背の触腕が揺れ、首を締める手に力が戻る。
腹に突き立った器官が、再び白い人格の輪郭を掴み直そうと発光する。
処理はあまりにも速い。
先ほど生まれた隙など、常人の感覚では存在しなかったも同然だ。
だがアロヴィナスは既に動いていた。
ポルクスの胸元から白い膜のようなものが浮き上がる。
それは意識だった。人格だった。
女神アロヴィナスという名を持つものの自我である。
それは引き抜かれるのではなく自分から、器の壁を裂いて這い出そうとしていた。
ポルクスの唇が、痛みに震える。
「ぁ、あ……っ、やめ……」
それがポルクス自身の声だったのか、アロヴィナスの声だったのか、もはや誰にも判らなかった。
白い光の中で二つの意識が重なり、悲鳴と命令と拒絶が混ざり合い妖精姫の身体は内側から壊れかけていた。
ルファスは髪の束を握ったまま、動けなかった。
怒りで足が止まったのではない。
彼女のやるべきことは異物を倒し、ポルクスを救うことだという位は判っている。
では……どうやればいい？
ルファスの前にいる存在たちは妖精姫のことなど何とも思ってはいない。
アロヴィナスを助けるか？
ポルクスの身体を何とも思っていないであろうあの女神を？
では異物に協力するか？
ポルクスの苦痛と死を前提として動いているこの存在に？
どちらへ手を伸ばしても、結局は取り落とす未来が見える。
また彼女は失うのだ。
どれだけ強くなろうとそれを上回る理不尽が常に彼女を襲う。
最初は竜王。次に兵器群。そして今、この異物と女神と。
「……ッ！」
だが、何もしないよりはましだとルファスは瞬時に思考を切り替えた。
ポルクスは天力生命体だと再認識、仮にその身体が壊れたら瞬時に天力で補強するのだと計画を切り替える。
黒翼が広がりルファスの身体に天力が満ちた。
その瞬間、白い光はさらに膨れ上がった。
世界が一瞬だけ昼になる。
夜と夕と曇天が混じり合っていた壊れた空が、女神の天力に塗り潰される。
瓦礫の影が消え、地面に走っていた亀裂の奥まで白が入り込み、ベネトナシュの人形の蒼い瞳さえ色を失いかけた。
そしてその光の中心。
ポルクスの内側から何かが世界を裂くように膨れ上がった。
■■■ → ベネトナシュ
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／短編：9話／更新日時：2026年07月05日(日) 00:00