女装した傭兵団長とキノコにまみれたＴＳ娘

第13話 サナギのウル

気がついたら土方記念日を過ぎていたので初投稿です。
お盆だらだらしてたら、あっという間に終わってたぞ……。

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　ウルが、サナギのように壁にへばりついていた。

　スイが、オフの日に貸本屋に向かったはいいものの、楽しみにしているシリーズの新刊がもう借りられていたからと、冷やかすだけで帰ってきた、その時。

　遠くにぽつんと見えるアジトで、なにやらパステルカラーの染みがもぞもぞ動いている。怪しい。

　不思議に思って、魔力で目を凝(こ)らして望遠したら、ウルだった。

　それも、窓枠に懸垂(けんすい)のように手をかけ、ぷるぷるとサナギのように不安定な体勢でハタキを真上に伸ばしている。いつ足を踏み外しても、おかしくない。危ない。

　スイは即座に身体強化魔法を使って、急いで街中を駆け、最後の角を曲がると同時、強く地を蹴り、浮遊魔法で重力の軛(くびき)を千切って、急加速、急制動。

「あ」ウルが、足を踏み外し落下する。

　瞬間。スイが抱き留めた。

　手を伸ばした状態で固まっていたウルは、自分がふわふわと浮いていることに気がつき「あ、あれ」と蒼い顔できょろきょろ。

「なに、やってたの、ウル」

「わ、ス、スイ！？　……あ、魔法」と、そこで自分が浮いている理由に気がついて、へにゃへにゃ力を抜いて「ありがとな。助かったよ」

「それは、いいん、だけど」ぶすっと訝(いぶか)しげな声。

　スイはウルの細く脆(もろ)そうな身体をぎゅっと抱きしめ「なんで、こんなこと、してた、の？」

「あー。いや、ほら、あそこ」と、ウルはぱたぱたとさっきハタキを伸ばしてた場所を指差して、

「あそこにクモの巣張ってるから、気になって、つい」

　確かに、軒下(のきした)ぎりぎりにクモの巣がある。でも、それでこんな無茶をしたの？

「ふぅ。あんまり、あぶないこと、しないで」ウルの後頭部に顔を埋めながら、祈るように願った。

「いや、だいじょうぶかなーって思って……はい、気をつけます」

　しょんぼりするウルを抱いたまま、高度を上昇させ、クモの巣の近くまで連れていく。

「これで、届く？」

「あ、ありがと」

　クモの巣をあっさり払うと、ウルは遠慮がちにだけど、「あーっと……実は、あっちにも気になる汚れが」

「ん」

　ススーと横移動。そこでウルがまた雑巾で汚れを清め、また移動。

　ウルに云われるがまま、ウルをずっと抱きしめながら、上に下に、アジトを一周。

　その甲斐もあって。

「おお。きれい」

　地上に降りて見上げれば。見慣れたアジトが風雨(ふうう)にさらされて汚れていたことを、ウルの掃除のおかげで改めて気がついた。大きな汚れがなくなったことで、外観はくすんでこそいるものの、味、という範囲に収まっている。

「ありがとう！　いやー、魔法って、便、利……」

　ウルはまた蒼褪めて言葉を詰まらせる。今度は、なにに引っかかったのだろう。

「ご、ごめん。使い立てしちゃったけど、魔法ってもっとすごいものだったり、する？」

「すごい、って？」

「こう、神聖とか、崇高とか……」

「そういうのは、ない、よ？」

　歴史になるほどの昔にはそういう考えもあったらしいけど、今はもう魔法のメカニズムの研究も進んでいるし、魔道具やそれ由来のものも生活に根づいている。そのため、魔法は神聖、という考えはずいぶんと下火。ウルこそ、どこでそんな話聞いてきたのだろう。

「それなら、いいんだけど。いや、やっぱり、スイががんばって憶えた魔法を、掃除とかに使わせるのって、どうなのかなーって」

「いいよ」

「うぇ？」

　もともと、弓一辺倒だった私が魔法やそのほかの技能(スキル)を習得したのも、傭兵団に入ってから、みんなの力になりたくてだから。だから。

「魔法は、みんなの役に立ちたくて、それで使えるようになった、から。だからね。ウルの役に立てるなら、いいの。気にしないで。どんどん、お願いして」

「そう、か。……まぶしいなぁ」

　ぽそり、と漏らした彼女の瞳は、憧れと諦めの混じった、かつての自分と同じもの。まわりが誰も彼もすごそうに見えて、焦っていたあの時の瞳。

　もしかして。あんなあぶない掃除をしてたのも、掃除で役に立たなきゃ、という焦りだったのかな。

　入団したころの私は、弓の腕こそ憶えがあったものの、体格も小さく、自然(しぜん)弓も小型となり、大型の獣には戦力になりづらかった。よりわかりやすい脅威のときに戦力外になり、またコミュニケーションもたどたどしくしかしゃべれないせいで、居心地が悪いと感じたこともある。それで、弓以外にもなにか得意を身につけようとさまざまなことに手を出した。

　今胸を張って云える、魔法や斥候の腕のほかにも、そのころからメイスをぶんぶん振って活躍していたリコリスに近接戦闘を教わったり、タリスマンに獲物の解体を教わったり、事務作業や、家事をやっていた時期もある。

　最終的には魔法で大型獣に対しても戦力になっているけど。でも、あのチャレンジを支えてくれたみんながいたからこそ。そのチャレンジで自信を手に入れられた。

　だから。今のウルが自信を持てるものがまだ少ないのなら。

　自信の源になる、なにかを身につけるまで。見守りたい。

　――落ち着いて考えれば、そうまとめることもできるのだけど。

　その時は、勢いこんで、ウルのぷにぷにほっぺややわらかい髪をくしゅくしゅ撫でながら、

「私、ウルがなにか、挑戦したい、って、思うなら。応援する、から！　だから、遠慮なく、云って、ね」

　と声をかけるのがせいいっぱいで。ウルも面食らって「お、おう」と呑まれた返事。

　うう。もうちょっと、うまくしゃべって、ウルといっぱいおしゃべりしたい、な……。