アオのハコ#24 sideB

　背中を向けながら「雛さま特製弁当作ってあげるー」と言った私を、大喜はどんな顔で見送ったんだろう。

　私は大喜に喜んで欲しい、私を少しでも好きになって欲しい、とそれだけだった。

　鈍くてバカな大喜だって、さすがに気づくだろう。もしかしたら、千夏先輩より一歩リード出来るかもしれない。

　そう思いながら早起きして。

　慣れない料理なんかやって。

　大分早い時間に会場入りして。

　最初の、試合。

「ゲーム、21-11。21-13。佐知川高校、遊佐くん」

　アナウンスが告げたのは、それだけ。大喜が、負けたということだけ。

　県予選、一回戦。大喜は、ストレート負け。

　信じられない、と思った。何かの間違いではないかと。

　バド部の人たちと一緒にいた匡を捕まえて、確かめようとした。

「これで終わりじゃないよね、まだ試合あるんだよね?」

　匡は俯いて、答えない。

　代わりにバド部の先輩が、短く言った。

「無いよ、そんなの」

　――そう、それは当然の事だ。負けてしまえば、それが結果。努力しようが期待されようが、それは評価にならない。勝った一人だけが、讃えられる。それが、スポーツだから。

　私だって、そうだ。戦い続けて勝ち続けて、私は無敵の蝶野雛でいられる。一度でも無様を晒せば、２度と浮かび上がれない。

　でも。だからこそ。大喜が、ここで終わりなんて――嫌だ。

　廊下のベンチに腰かけて、大喜はずっと俯いている。

　悔しくないわけがない。

　声をかけたい。

　寄り添いたい。

　そう、思う。慰めてあげたい。私のすべてを賭けてでも。

　それでも、私は動けない。怖い。大喜を、傷付けてしまいそうで。今の大喜は、ボロボロだから。

　永遠にも思える数秒後、大喜が私に気付いて、

「――声、かけろよ。だるまさんが転んだでもやってんのか」

　微笑んでくれた。傷口を隠して、私に不安を見せないように。バカなくせに、人を気遣おうとするんだから。

　そのまま、大喜とすこしだけ隣り合って話した。

　大喜は、ずっと前向きで。負けたのをバネにするような態度で。さすがにお弁当は渡せないしお菓子だけにしたら、「わー生き延びたー」とか失礼な事を言ったりもして。いつものように、前しか見てないバカな――私の好きな、大喜だ。

　それが、辛い。大喜はきっと、私のために明るく振る舞っているだけだ。大喜はずっと昇り調子で、そういう最中に現実を突きつけられたんだ。丹念に努力して、少しずつでも確実に成長していると思って励んでいた日々が、全て錯覚だったと思い知らされた。インターハイ行くと言い出して、まだ数ヵ月。本気でバドに挑んで、まだ2年も経っていない。まだスタートラインにさえ立てていないと、知ってしまった。

　私も覚えがある、全中4位に甘んじてしまったあの時がそうだった。素質でも七光りでもなく、努力で上へ上がっているつもりでいた。それでも「トップ」ではなく「上位」で終わった、あの悔しさは今でも夢に見て飛び起きる。人が聞けば、贅沢な悩みと言うだろう。でも私にとってあれは、只の敗北でしかない。勝てなかった、その烙印が今でも私の胸を焼き続けている。

　今の大喜は、本当は叫びたいだろう。無念と悔恨でいっぱいで、暴れまわりたいだろう。なのに私の前だから、必死で平静を装っている。大喜は優しくて、バカみたいに優しくて。でも本心は、さらけ出してくれない。それが辛くて、哀しい。

　泣きながらすがり付いてきても、構わない。大喜の為なら、この身を捧げたっていい。覚悟はできている。

　――そんなことを、言える筈がないけれど。

　もし、私じゃなくて千夏先輩が隣に座ったら。大喜は、本音を見せてくれるんだろうか。

　あの人だったら、大喜の心を開かせる事が出来そうな気がする。悔しいけど、本当にそう思う。

　一つしか違わないのにオトナで、大喜との距離も近くて、何より私より全てが上で。あの人には、敵いそうにない。

　だからこそ、悔しい。もし千夏先輩が大喜に向ける感情が、私の考えるものではなかったなら。千夏先輩の「好き」が、私と同じ意味だったなら。きっと私はなすすべ無く、大喜を持っていかれてしまうだろう。

　それが恐ろしい、そして有り得なくもない。

　だから、私は願う。

　千夏先輩より先に、私の想いが大喜に届きますように。

　私たちの未来が、繋がりますように。