アオく吹き行く雪風と共に

　駆け抜ける。雪の街を。

　鈴まで鳴らしている自分がちょっと笑える。

　まさかサンタクロースでもあるまいし、クリスマスイブの夜に何をやっているんだろう。

　それでも、走る。私のために、そして――大喜くんのために。

　今年のクリスマスイブは平日ではあるけど、一応冬休みにかかっている。そしてこの時期、部活もお休み。

　そうなると人間、余計な事を考えるものだ。

　渚が何を思ったか妙な気を回し、クリスマスイブに合コンを開くという暴挙に出た。

　どう考えたって、地獄絵図ではないか。わざわざ売れ残りが集まって傷を舐めあうイベントなんか、誰が喜ぶんだ。

　とは言え。日頃付き合いの悪さをやいのやいの言われる私としても、親友の頼みを無下に断るわけにもいかない。

　バスケに集中したいからオトコノコには興味ありません、と言い切れないのも私の悪い所だ。

　まあ、興味が無くはない。バスケの為に居候させて頂いている身として、常にバスケで結果を出し続けなければならないが、私だってお年頃ですからね。……その辺は渚も分かっているから、誘ってきたんだろうけど。

　思案を巡らせながら、ふと思う。大喜くん、連れてってみようか。可愛いし、渚たちにも受けが良さそうだ。

　でも、なあ。合コン一緒に行こうよ、とは言いづらい。それにあれこれ関係を突っ込まれると困るか。

「大喜くん、さ。クリスマスイブってなにかする?」

　とりあえず探りをいれようと尋ねると、思った以上に大喜くんは狼狽えた顔をする。

　ぬう。これはまさか蝶野さん辺りと、おデートかな? おねーさんちょっと気になるなー。

「え、あー……別、に」

「ふー……ん」

　大喜くんは、嘘が下手だ。素直で裏表がなくて、おバカさんだから。何かあるのは確かだけど、まあ追求はしないでおくか。その辺の線引きは必要だろうし。

「私は夕方から、ちょっと出掛けてくるよ。渚に誘われてさ」

　合コンです、とは言わない。言う必要もないだろうし。

　その時ちょっとだけ大喜くんが、寂しそうな顔をした気がしたけれど。私は気づかないフリをした。

　何しに行ったかと聞かれたら、タダ飯を食いにいったと答えるだろう。結論を言えば、そんな感じだった。

　まあ、ね。こんな直前になって悪あがきしてるようなのが、ろくなもんじゃないのは明らかだ。義理合コンなんかそんなもんだけどさ。

　しかし何時間も愛想笑いし過ぎて、顔が攣りそうだ。これは貸しにしておこう、覚えてなさい渚め。

　こんなことなら、断って猪股家にいれば良かった。大人たちはそれぞれの用事でイブは留守だけど、クリスマス当日は居る筈だし。大喜くんと二人でクリスマスの準備して過ごすのも手だったか。

　――はて。何か、忘れている気がする。

　クリスマスイブの夜空を、雪が舞い降り。街を白く染めていく中で、記憶を手繰っていく。

　そう言えば、何かあったような。

　クリスマス関連で、何か。

　上手く思い出せないまま、渚たちと別れて歩き出す。

　そうだ、あれは――。

「クリスマス? ああ、そう言えばもうじきだね」

　小さい頃はケーキとプレゼントを楽しみにする可愛い子供だった私だけれど、いつしか興味を失ってしまった。

　とりたてて変わらない、冬の或る一日としか思わなくなって久しい。

　親も忙しいし、まあケーキやチキンはあるしプレゼントも貰うがそこまで楽しみでもない。

　サンタクロースは良い子の所ではなく良い所の子に来る、とか思うようになったり。

　要するに、私はひねくれた育ち方をしたわけだ。

　だから別にどうということの無い、日々の雑談の一つでしかなかった。

　だから、聞き流してしまった。その言葉を。

　走る、走る、走る。

　バッグに着けたチャームが音を立て、鈴を鳴らして走るトナカイのようだ。

　無理をしたヒールはただでさえ動きにくいのに、これで雪道を走るなんて。

　まったく、バカか私は。バカだ私は、本当に。

　何で忘れてたのか、そしてなぜ私が忘れていると指摘しないのか。

　やっぱり大喜くんは、バカだ。言えば良いのに、大バカだ。

　確かにあのとき、大喜くんは言ったのだ。

　クリスマスイブに、――。

　ああ、何処だったか。何時だったか。まったく、思い出せやしない。

　メールもLINEも反応がない、こっちから探すしかないのに。

　どうして私はこうなんだ。

　人の気持ちなんか考えもしないで。外面だけ良くて。期待にだけは応えて。

　本当に大事なことは、すべて取り零す。

　そんな所だけ、子供のままだ。そんな所だけ、私のままだ。

　どうせ間に合わなくても、可能な限り急げ。

　どうせ分からないなら、全ての場所を駆け回れ。

　それ以外になにも出来ないなら、せめて足掻け。

　心当たりを蝨潰しに駆け回り、そして辿り着いたのは。

　私たちの、きっと最初の思い出の場所。英明学園、体育館。

　灯りも付いていない冷えきった場所に、小さな影がポツンと見える。

　――まったく。

「バカみたいに突っ走る前に、何か言いなさい」

　こっちが約束を忘れた癖に、まるで怒るような口調になってしまう。でも、大喜くんは愚直すぎるから。

　私が忘れていると分かったなら言えばいいし、来ないとわかっているなら待たなければいい。私が思い出してやって来る、なんて何故思えたんだろうか。

　言わなきゃ、伝わらないから。私は鈍くて、子供なんだから。

　私はきっと、良い先輩じゃない。良い同居人でもない。でも大喜くんは良い後輩で、良い同居人だ。　

　だから、そう。

　泣きそうな顔の大喜くんを、抱き締める。冷たい手を、震える肩を。慈しむように、抱き締める。

　きっと、色々と予定を考えてくれたんだろう。でももう、それを実行する時間はなさそうだから。

　せめて、これだけは――してあげよう。

　冷えきった、その唇に。私の唇を、押し当てる。

　ほんの短いキスは、でも私の想い。大喜くんがどう解釈するかは、分からないけれど。

「ごめんね。さぁ――帰ろうか」

　私たちは揃ってボロボロだ。帰って、そして休もう。

　奇跡が起こるという夜の中、手を繋いで。白く輝く雪の華に見送られ、私たちは歩いていく。

　来年は二人で、ちゃんとしたクリスマスを迎えられますように。

　もうじき生誕の刻限を迎える、神の子へと願いを飛ばす。叶うかどうかは、わからないけど。