The Afterglow Moment

「時代の終わりを照らすのは、いつだって夕焼けなんだ」

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　潮騒の音と共に寄せる波が、プルルートの足元を濡らす。

「いつまで、そうしているつもりですか？」

　問いかけるイストワールの背後には、崩壊したプラネタワーの残骸が打ち上げられていた。夕陽を浴びて鈍く輝くそれを一度、ぼんやりと見上げてから、プルルートがうわごとのように語りだす。

「何もかもが、終わるまで」

「もう、全て終わっていますよ」

「……だったら、何かが始まるまで」

「その時が永遠に来ないと言うことは、あなたが一番分かっているはずですが」

　答えるイストワールの声には、微かなノイズが走っていた。それは、彼女がもうすぐに終わろうとしている証拠だった。小さな背中から生える虹色の羽根は、ぼろぼろにひび割れている。羽ばたくと、夕陽を浴びたかすかな欠片が、きらきらと輝きながら砂浜に落ちて行った。

　それを眺めていたイストワールが、はぁ、と小さく息を吐いてから、プルルートへと向き直る。

「思うに」

「……うん」

「あなたは執着していたのだと思います」

　プルルートは、何も答えなかった。

「守護女神戦争を勝ち残り、この世界の最後の女神となった。それなのに、あなたはこの次元を支配することも、発展させることも、あるいは破壊することもしなかった。ただ、あなたはこの世界を俯瞰することしかしなかった」

「……そうだね」

「私にはそれが理解不能でした。あなたはどうしようもなく怠惰で鈍感な人です。何度も仕事を押し付けられたり、あるいは仕事を放棄されたりしました。ですが、この次元を護るためなら全てを投げ捨てられる人でもあった。何度もこの次元を護り、人々を助けた。それこそ、長きに亘る守護女神戦争によって崩壊しかけたこの次元を、あなたが唯一の勝者となることで救って見せた。それなのに……」

　続く言葉は、潮騒の音に遮られた。水平線の向こうでは、捲れ上がった大陸が大きな波となって、別の大陸を飲み込んでいた。氷柱のように落ちていくビル群は夕焼けに照らされて、茜色の輝きを放っている。寄せる波が、プルルートの足元へたどり着き、すぐにまた海へと帰っていった。

　ぽすん、とその場へ腰を下ろした彼女へ、イストワールが言葉をかける。

「放棄したとは言いません。ですが、女神としての役割を全うしたとも言えません」

「そうかな」

「人々が助けを求めれば、それに応えた。ですが同時に、人々が助けを求めなければ、あなたからは決して動くことはなかった。あなたは、世界を守護する機構(システム)へと成り下がってしまった。執着、というのはそういう意味です。あなたは自らの意志を抑えつけ、人々のために動くことしかしなかった。まるで、何かに取り憑かれたように」

「……でも、それが最後に残された女神の役割じゃないの？」

　返ってきたその言葉に、イストワールは一瞬、目を見開いたが、すぐに今にも泣きだしそうに顔を歪めながら、

「私は、呑気に笑っていたあなたの方が好きでしたよ」

　鬼灯色に染まった瞳は、瞬きをすることもせず、ただじっと水平線の彼方を見つめていた。

「変化を畏れていたのですか？」

「……どうしてそう思うの？」

「自ら動くことを拒んでいた……いえ、この次元に干渉することを、拒んでいたように見えました」

　返答はない。波の音が、校庭となってイストワールの耳へ届いた。

「別に、それが原因だとは言いません。機構になろうと、あなたはこの次元を護り続けた。ですが、もう寿命です。あなたがこの次元を護り続けたからこそ、この崩壊は避けようのないものになってしまった」

「慰めてるの？」

「かも、しれませんね。それとも、絆そうとしているのかも」

　プルルートの横に漂い、同じように崩壊する風景を眺めながら、イストワールが続ける。

「理由を教えてくれませんか？　あなたが、機構(システム)に堕ちてまでこの次元を護り続けた理由を」

「……そんなこと聞いて、何か意味はあるの？」

「確かに何の意味もありませんね。ですが、私の起動時間は残り4分36秒なんです」

　かしゃり、と隣から乾いた音が響く。見下ろしたそこには、欠け落ちた虹色の片翼が、砂浜に突き刺さっていた。そうして浮かべた彼女の小さな笑みに、プルルートは喉まで昇っていた言葉を飲み込んだ。これが、彼女と交わす最後の言葉になることは、明白だった。

　やがて、夕焼け色に染まる、ひび割れたガラスのような空を見上げながら、プルルートが語り始める。

「……ずっと、置いて行っちゃったの」

「誰をですか？」

「ノワールちゃん」

　その名前を口にしたのは、いつ以来だろう。

「小さいときから、ずっとそうだった。私が先で、ノワールちゃんが後。新しいお菓子とか、ゲームの順位とか……それこそ、女神になったのも、そう。でもね、ノワールちゃんは絶対に後からついてきてくれた。私の隣に並んでくれた。私はそれが嬉しかった。どんな時でも一緒にいてくれるって、思ってたの」

「……そうですか」

「だから、私がこの次元の最後の女神になったとしても、きっとノワールちゃんなら隣に並んでくれるって、そう信じてた」

　ひび割れた空の一部が崩れ落ち、景色の一部が大きな欠片となって海へと落ちていく。舞い上がる水しぶきは、夕焼けの光を浴びて、燃えるような煌めきを放っていた。

「……でも、ようやく気付いたんだ」

「何にですか？」

「私がずっと、ノワールちゃんを置いてけぼりにしてるんだ、って」

　砂浜に放っていた手を、プルルートが強く握り締める。

「馬鹿だよね、あたし。ノワールちゃんが着いてきてくれるんじゃなくて、あたしがノワールちゃんを置いて行ってるだけだったの。それに気づいたときにはもう……あたしの周りには、誰もいなかった。あたしは、ノワールちゃんだけじゃなくて、みんなまで置いて行っちゃった。……ほんと、自分が嫌になるよ」

「……だから、変化を拒んだのですか？」

「あたしが歩くのをやめて、立ち止まっていれば、みんなが着いてきてくれると思ったから。でも、遅すぎた。あたしが立ち止まっているのは、この次元の行き止まり……みんなと一緒になったところで歩ける未来なんて、ない」

　指と指の間から、静かに砂が零れ落ちていく。

　砂時計の砂はもう、残っていない。

　足元を埋め尽くすのは、過去に残した後悔だけだった。

「……ノワールさんのため、だったんですね」

「くだらない理由でしょ？」

「いいえ。とてもプルルートさんらしい理由だと思いますよ」

　にっこりと、優しい笑みを浮かべて、イストワールはそう答えてくれた。

「ありがとうございます。最期にその話を聞くことができて、よかった」

「……行っちゃうの？」

「はい」

　短く答えてから、イストワールがプルルートの目の前へ浮かぶ。

「あなたという女神に仕えることができて、幸運でした」

「いーすん……」

「ですが、さよならじゃありません。だからどうか、悲しまないでください」

　そうして、鬼灯色の瞳から零れ落ちる涙を、小さな指で救い上げながら、

「私はずっと、あなたのそばに――」

　とさり、と小さな主を失った本が、砂浜に堕ちる。

　虹色の羽根は雪のように、夕焼けの光の中へと消えていった。

「……いーすん」

　あれから、どれだけの時間が経っただろうか。一分かもしれないし、一時間かもしれないし、一日かもしれないし、一時間かもしれない。時間という概念が既に崩壊したここでは、その判別すらできなかった。

　空は永遠に茜色に染まっており、大陸は波となってこの次元を食らい続けている。潮騒の音が鳴りやむことはなく、打ち寄せる波をプルルートはただじっと見つめていた。今の彼女にはそうすることしかできなかった。

　ぼんやりと空を見上げる。ひび割れた空はそのほとんどが崩れ落ち、先の見えない暗闇を覗かせていた。

　ぱらぱらと破片が落ちていく。空という景色が破れ、崩壊を続けていく。

　――変化が訪れるのは、いつだって突然だ。

「あれ……？」

　空の欠片の狭間、茜色に染まる景色の中に、ぽつりと。

　人の姿のようなものが、見えた。

「……うそ」

　手の甲で何度か目蓋を擦るが、それが消えることはない。それどころか、落ちてくる人影はどうやらこちらに近づいているらしく、次第に全貌がはっきりと瞳に映る。そしてプルルートは、信じられないように目を見開いた。

　漆黒よりも黒い髪に、彼岸花のように真っ赤な瞳。体を覆う外套の下には、忘れもしない彼女が仕立てた服装が見える。疑問が洪水となってプルルートの頭を埋め尽くす。

　けれど、ただ一つ確かなことは――

「のわあああぁぁぁああああ！？」

　――ノワールが、そこにいた。

「ノワール、ちゃん……？」

「あ、やっぱりいた！　ほらね、私の言ったとおりでしょ！？」

「どうして、ここに……」

「話は後でちゃんとするから！　とにかく、全力で私のこと受け止めなさい！」

「え……え！？　う、受け止めるって、どうやっ――」

　ぼふん、と。

　存外、鈍い音を立ててノワールはプルルートの上に墜落した。

「……助かったわ、プルルート」

「下敷きにするなんてひどいよ～」

「いつかのお返しよ」

　ぱんぱん、と服に着いた砂を払い落としながら、ノワールが唇を尖らせる。すると彼女は、夕焼けの光が射す方へ顔を向けてから、小さなため息を零した。じとっとした訝し気な視線が、プルルートへと送られる。

「まったく、こんなところで何してたのよ？　もう崩壊寸前じゃない」

「……それは、こっちのセリフだよ」

　振り返った彼女の瞳を見つめながら、プルルートは静かに、

「どうしてノワールちゃんが、生きてるの？」

「そんなこと……」

　問いかけに、ノワールは呆れたように肩をすくめてから、語りだした。

「あなたね、ツメが甘すぎるのよ」

「……ツメ？」

「だってあなたがやったことって、私たちを他の次元へ飛ばしただけじゃない。あなたからすれば、それで私たちを殺したってことにしたのかもしれないけど、そんな上手い話があるわけないでしょ」

「いや……でも……え？」

　言っていることがよく分からない。それをさも当たり前のように語るのだから、よけいにややこしくなってくる。ずきずきと痛み始めた頭を落ち着かせると、プルルートは深く息を吸ってから、その根本となる疑問を口にした。

「……どうやって別の次元からこっちにやってきたの？」

「はい？」

「だって、そもそも別次元への、それも指定した次元への渡航なんてできるわけがないから、私はノワールちゃんたちをどこか別の次元へと飛ばしたのに……どうやって、ノワールちゃんはここに……」

「ああ、それなら」

　途切れ途切れになって言葉を紡ぐプルルートに、ノワールが体を包む外套を開く。その中から出てきたのは、漆黒の羽根を持つ一羽の蝶だった。ひらひらと舞うそれは、プルルートの周りを漂うと、彼女の目の前に一度留まって、

『なるほどな。コイツがお前の言ってた最期の女神ってヤツか』

　流暢にそんな言葉を話し始めた。

「しゃ、しゃべってる……！」

「紹介するわ、アナタに飛ばされた次元で出会ったクロワールよ。私はクロって呼んでる」

『違ぇよ！　出会ったんじゃなくて捕まえて利用してるんだろ！』

「あなたが私を騙して利用しようとしたからでしょ！　言っとくけど、ここしばらくはコキ使ってあげるからね！」

『どうしてだよ！　お前、目的のヤツとは会えたんだろ！？　なら俺の役目はここで終わりだよ！』

「あっ、こら！　待ちなさい！」

　伸ばしたノワールの手をひらりと躱しながら、黒い蝶が海の方へと飛んでいく。黒い粒子をまき散らしながら、クロワールは一度、ノワールの方へと振り向いて、

『へへへ、じゃーな！　この次元と一緒におさらばして――』

「えいっ」

『へぶ！？』

　ばちん、と。先回りしたプルルートが、手にした本で彼女を挟み潰した。

『な、なにしやがるコイツ！？』

「……多分だけど、この子のおかげでこの次元に来れたんだよね？」

「そういうこと。ありがと、プルルート」

　ページの間にクロワールを抑えつけたまま、プルルートがノワールへと本を渡す。そうして表紙へ目を落としたところでふと、ノワールが何かに気づいたように目を細めてから今一度、彼女へと向き直ってから、問いかけた。

「……もしかして、これ」

「うん。いーすんが乗ってた本」

「ダメよ！　そんな大事な本にこんな汚いヤツ挟んだら！」

『誰が汚いんだよ！　ってかこの本の中、なんだか変な感じするんだけど大丈夫か……？』

「今すぐ出しましょう！　ほら、さっさと出てきなさい……！」

『あっ、待てよオイ！　そんな無理やり開いたら――』

　そんなクロワールの言葉を遮るように、紫色の光が開かれたページから放たれる。一瞬の暗転の後、色彩が戻ったプルルートの視界に映っていたのは、

「……いーすん？」

　本の上に胡坐をかいて座る、小さな少女だった。

「おい、そこのトボけた方！　今なんて言った！？」

「あら？　どうしたのよクロ、イストワールにそっくりじゃない」

「お、お前まで！　いいか、二度とその名前で俺のことを……」

「呼ばれたくなかったら、分かるわよね？」

「うわ！」

　両頬を片手で挟みながら、ノワールがにやりと頬を吊り上げる。そこで初めて、クロワールは自分の体がどうなっているのか理解したらしく、体のあちこちへ手を回すと、その瞳を大きく見開いた。

「ど、どうなってやがる！？　なんで俺がこんな姿に……」

「そんなこと、私たちに分かるわけないでしょ？　でもいいじゃない。そっちの方が捕まえやすいんだから」

「何にもよくねーよ！　おい、やめろこら！　離せっての！」

「なら、さっさと別の次元への道を開きなさいよ。ここに残り続けたらマズいのは、クロも同じでしょ？」

「……あー、くそっ！」

　そうやってクロワールが吐き捨てると同時、ノワールの目の前にある空間が水面のように揺らぎ始める。波を打つその表面に彼女は手を伸ばすと、何かを確かめるように頷いてから、クロワールの頬を掴むのをやめた。

　やがて波が静まると、そこには雪によって白く彩られた街並みが、カーテンを透かすように映り始める。

　そしてノワールは、プルルートの方へ向き直りながら、自らの手を伸ばして、

「ほら、さっさと行くわよ」

「行くって……どこに？」

「決まってるでしょ、ブランとベールを迎えに行くの。どうせあの二人も、私みたいに別の次元へ飛ばしたんじゃないの？　もっとも、あなたみたいにアテがあるわけじゃないから、時間はかかるだろうけど……」

「もしかして……また、みんなでやり直せるのかな？」

「それはあなたが決めなさい。ま、あの二人が見つけるのが先だけどね」

「……うん！」

　微笑んだプルルートが、ノワールの手を掴む。

　長らく忘れていた誰かの温もりが、確かに伝わってきた。

「やっぱり、ノワールちゃんはついてきてくれたんだ」

「何よ、いきなりおかしなこと言って」

「……私は、いつもノワールちゃんのこと、置いて行っちゃってたから」

「違うわ、そうじゃない」

　言葉を遮ったノワールが、プルルートの額をこつん、と指先で弾いてから、

「ついてきたんじゃなくて、今度は私が迎えに来てあげたのよ」

　あの頃と変わらない背丈の彼女の頭を、優しく撫でた。

「きっと、長旅になるわ。覚悟はできてる？」

「……大丈夫。ノワールちゃんと一緒なら、いつまでも」

　隣に並び、同じ一歩を踏み出し始める。

　夕焼けの残光を背中に浴びて、二人は新しい時を共に刻み始めた。

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