創世の賢者【最古の賢者の弟子の旅の記録】

38：思い出した名

「―――先生！　近藤先生！」

「頼む…、目を開けてくれ…！」

　耳に届いた悲痛な声に、静かな眠りの中にあったシオンの意識が浮上する。

　重い瞼を無理矢理抉じ開け、誰が騒がしく喚いているのかと、なぜか動く度に痛みが走る体に叱咤し、視線を向ける。

　そして、一人の男性の周りに群がる数人の男女を視界に映し、シオンは訝しげに眉間にしわを寄せる。

「……ここ、は」

　視線をずらせば、天井から照らされた小さな灯に照らされ、いくつもの人影が蠢いているのが見える。

　うっすらと見えた窓に目をやれば、淡い紫色をした西の空が徐々に明るくなっていく様が見える。もうじきに夜が明けるのだろう。

　そこでシオンは、ついさっきまで自分がしていた事を思い出し、はっと息を飲んで脳を覚醒させる。

　呻き声を漏らしながら、無理矢理起き上がった。

「アルコール、もっと持って来て！」

「新しくできた包帯、ここに置いておきます！」

「簡易寝具は重傷者にお譲りください！　軽傷と判断された方は、どうか一箇所に集まって座ってお待ちください！」

　ようやく覚めた眼で辺りを見渡してみると、ばたばたと白装束の男女が走り回るそこは、妙に見覚えのある空間である事に気付く。

　酒の匂いが染みついた酒場と、併設された受付台。普段から師と共に仕事の為に通っている、冒険者組合の中だ。

　しかし、今は机と椅子が片付けられ、何も無くなった床に幾つも布団が敷かれ、それぞれに負傷した人々が寝かされている。

　身体に巻かれた包帯に血を滲ませ、苦悶の声をこぼす彼らの周りを、白衣を着た医師らしき男達が駆け回っている。その隣には、看護師らしき男女が何人も付き従っている。

「大丈夫です！　外にいる暴漢達は皆、騎士団と冒険者達の尽力によって鎮圧されました！　皆さんは安心して治療に専念してください！」

　誰も彼もが、手当てを受けながら不安気な顔をする中、組合の職員の一人が大きく声を上げ、宥める。

　半数程度はその言葉で安堵のため息をついていたが、残る半数は尚も不安気に目を伏せたまま、隣にいる家族と身を寄せ合う姿を見せる。

　身勝手な思想で、多くの命を奪った人災は、生き残った者達の心にも深い傷を残祖ているようだ。

「わたし……あのくそやろうと、たたかってて…それで、どうしたんだっけ……？」

　シオンは自分の額に触れ、分厚く包帯が巻かれている事を確認しつつ、自身の記憶を辿ろうとする。

　容赦なく魔術を振るうジェダを相手に必死に応戦して、隙を突いて反撃をして、我を見失った奴に返り討ちにされかけ、そして―――。

「…おもい、だせない…？」

　不意にずきりと走る頭痛に、シオンは記憶を辿る事を中断させられる。

　自分がこうして五体満足で生き残っている以上、あの男に勝ったのだろうが、どのようにして勝利したのかがまるで思い出せない。記憶に靄でもがかかっているかのようだ。

「…まぁ、勝ってるならいいや。……そういえば、あいつらはどうしたのかな」

　戦いの結末は全く思い出せないが、徐々にぼんやりとしていた意識がはっきりしてきたシオンは、倒れる前に見つけた虎人と犬人の少年達の姿を探す。

　自分と同じく生き延びていれば、と二人の安否を案じて辺りに視線を向けていた時だった。

「輸血だ！　早くＯ型の血、持って来い！　急げ！」

「先生…！　大丈夫だぞ、絶対助かるからな！　絶対だ！　だから……だから諦めんなよ！」

　組合の床に寝かされ、治療を受ける人々。

　その中の一人の元に、血に濡れた鎧を身に纏った数人の騎士達が、必死に呼びかける姿が目に入る。

　シオンは首を伸ばし、夢中で叫ぶ男女の間にいる、血濡れの男性の顔を覗き込む。そして、それが自分もよく知る人物だと気付くと、ひゅっと息を呑んでその場に凍りつく。

「コンドウ……⁉」

「こんな…！　畜生、小早川の野郎…！　絶対許さねぇぞ、あの野郎‼」

　ヒジカタやオキタ、トウカやイトウといった面々が膝をつき、どくどくと流れ出す血を止めようと躍起になっている。

　いくつもの輸血用の袋に管が取り付けられ、コンドウの血管に繋げられているものの、その全て無為にこぼれ出ているような状態であった。

「先生！　目を開けてくれよ、先生！　頼むよ！」

　全員が涙を流し、懇願の悲鳴をあげる。

　医師も懸命に重症患者の治療にあたっているが、その表情は暗く、手の動きも鈍い。もうとっくに手遅れだと、悟ってしまっているようだ。

　シオンもまた、知人の窮地にごくりと唾を飲み込み、じっと無言で様子を見守っていると。

「……きこえて、らぁ。うるせぇ……な」

　ぽつりと、閉ざされていたコンドウの瞼が開き、掠れた声が漏れ出てくる。

　イトウ達ははっと目を見開き、互いに目を見合わせると、小さく咳き込むコンドウの顔を一斉に覗き込む。

「…は、は。どう、やら……まだ、ちっとだけ、じかん……のこって、た、みてぇ…だな」

「先生！　だ、大丈夫だぞ！　絶対助かるからな！」

　信じられないと、瞠目し言葉を失う医師を横に退け、虚空を見上げるコンドウに呼びかけるヒジカタ。意識さえ戻ればなんとかなると、顔中涙や鼻水で汚しながら安堵の息をつく。

　だが、コンドウの目が彼らの顔を映す事はなかった。

　どこか此処とは異なる、遠く離れた別の場所を見ているように、焦点の合っていない目で天井を見上げたままでいる。

「ぉう……こばや、かわのやつぁ…どこに、いきやがっ……た。あんの、やろう……めいっぱい、せっきょぅ……して、やらにゃ、ならね、ぇ」

「…先生、あいつは」

「こんな、おおぜい、に……こん、だけ、心配……かけ、させ、やが、って……こん、ど、こそ……ぶん、なぐって……やらぁ」

　記憶が混濁しているのか、自分が何をされたのかも覚えていない様子のコンドウ。

　自分の体の状態もわかっていないのは、彼にとって唯一の不幸中の幸いだったかもしれない。

　弱々しく笑いながら、かつての生徒の事を気にかける元担任教師に、事実を伝えようとしたオキタ。

　しかしそれをトウカが止め、涙に濡れた顔を横に降る。悲痛に顔を歪める彼女のその動作で、オキタもヒジカタもぐっと息を詰まらせ、顔を手で覆って天井を仰いだ。

「…見つけたら、絶対ふん縛って連れてくよ。約束……するよ、先生」

「……あぁ、そうかぃ。おれも……ちっと、ばかし、ねむくなって……きた、ところで、よ」

　うっすらと開かれていた瞼が、徐々に閉ざされていく。

　麻酔が効いている所為か、ほとんど夢見心地の中で、コンドウの呼吸はみるみるか細く、少なくなっていく。

「明智、新井……大伴、桂……小早川、斎藤……北条……毛利……与謝野……渡辺」

　時折声を途切れさせながら、一つ一つ大切そうに名を呼び、それぞれの顔を思い浮かべていく。

　イトウやヒジカタ達は、自分の名が呼ばれると滝のように涙を流し、悔恨と悲嘆で全身を震わせ、その場に身を伏せていく。

　不意に、閉じかけていたコンドウの瞼が大きく見開かれる。まるで、長年見つからなかった宝物が、ひょっこりと目の前に飛び出してきたかのように。

「……ああ、そうだ。やっと…思い、出せた……」

　虚空を見上げたまま、驚愕の声をこぼしたコンドウが、くしゃりと顔を歪める。

　脳裏に浮かんだその名、顔、声。あらゆる情報が一気に蘇り、ぼろぼろと嬉しさと悔しさで涙が溢れ出してくる。

　ずっと探していたのに、ず(・)っ(・)と(・)近(・)く(・)に(・)い(・)た(・)事実に気づけなかった自分自身を恨みながら、安堵の息をつく。

「そうか、そうか……お前、だったのかぁ。そうかぁ……何で、今になって…思い、出し、ちまうか、なぁ……！」

　此の場にいない誰かを思い、悔しげに歯を食い縛りながら、大量の涙を溢れさせるコンドウ。

　自身に困惑の眼差しが集中している事にも気づかず、ぶるぶると身を震わせて、虚空の先を見つめ続ける。

　そしてやがて、彼の瞼が再びゆっくりと閉じられていき、呼吸もより緩やかになっていく。

　最後に彼の顔に浮かんだのは、不甲斐ない自分自身に向けられた、心の底から呆れた嘲笑で、微かな呟きを最期に―――彼は永遠の眠りについたのだった。

「俺ってやつは……ほん、とに―――」

「先生…！」

　もう、呼び掛けに応える事のなくなった元担任教師に縋り付き、元生徒達は声を上げて嘆き悲しむ。

　最期の最期まで教子達の事を気にかけ、人生の殆どを掛けて助けようとした、教師の鑑と呼ぶに相応しい稀有な男。

　そんな彼に凶刃を向けた元同級生に怒りを燃やしつつも、彼の教子達はその場から動く事ができず、ただ滂沱の涙を流す他ばかりとなっていた。

「……コンドウ。どうして、あんたがそこまで苦しまなければならなかったの……？」

　シオンもまた、目の前で息を引き取った知人の姿を凝視し、呼吸も忘れるほどに固まっていた。

　つい数日前まで、確かに言葉を交わしていた男が、見るも無残な姿に変わり果て、身を案じて者の裏切りによってこの世を去った。

　あまりにも救いがない……理不尽としか言いようがない今生の別れに、最早どう語りかければいいのかわからない。

「っ…！　……師匠は、どこに…？」

　目の前の悲劇から目を逸らすように、別れてから姿の見えない師の姿を探すシオン。

　だが、事態の収拾……というよりも、自身の機嫌を損ねた、騒動の首謀者の下に向かった師は、未だ戻ってくる様子は見受けられなかった。