【本編完結】レッドキャップ：ヴィランにＴＳ転生した話

#13 アナザー・スカイ Part4

早朝、私はジャージーシティを発った。

ヴィブラニウム製のスーツをビニールでくるみ、紙袋に詰めて。

ブルーノに礼を言って、バスに乗った。

そうして、バスに揺られて１時間ほど。

私はニューヨークへと戻って来た。

「……ふぅ」

バス停へ到着。

朝の日差しに目が眩みそうになる。

「…………」

取り敢えず、自宅へ戻ろう。

アベンジャーズ・マンションだ。

メイやピーターには、カマラのスマホから連絡したが……それでも心配しているかもしれない。

家に帰って『帰った』と連絡する。

それが最優先だ。

私は足を進める。

アベンジャーズ・マンションはマンハッタンにある。

ここからそう遠くはない。

手にはアーマーの入った紙袋。

肩からカマラに借りたポーチ。

服装は……まぁ、ティーンエイジャーっぽいシャツとＧパン。

私は成人済みなのだが、それでも小柄だ。

人から見れば、ティーンエイジャーと思われる……かもしれない。

これでも、レッドキャップを辞めた頃から発育が良くなってはいるのだが。

『S.H.I.E.L.D.』の医者曰く、極度のストレス状態がホルモンバランスを乱して、身体の成長を食い止めていた……とか。

だから今、肉体はあの頃より成長している。

それでも同年代に比べれば、若く見える。

悪く言えば、幼く見える。

そんな私はニューヨーク市内を歩き──

「……ん？」

一人、柄の悪そうな男が……路地裏で立っていた。

すぐそこには、道端で寝ている女がいる。

……何となく、トラブルの気配。

だが、それでもトラブルの『気配』だ。

まだ何も起こっていないし、起こるかも分からない。

私は今、余裕がないし、人助けなど──

「……はぁ」

ため息を吐いて、私は男の方へ歩み寄った。

「そこで、何してる？」

「えっ！？って、んだよ。嬢ちゃん、驚かせんなよ……」

柄の悪い男は私を見て、露骨に安堵した。

その仕草に少し不快感を覚える。

嬢ちゃんって……これでも成人してるんですけど。

「……そこの女性……ジェニーは私の知り合いなのだけれど。何か用事？」

無論、嘘だ。

名前も適当。

それでも、男には効果があったようだ。

「っと、嬢ちゃん。この娘の知り合いか……いやな、俺は別に、何かしようって訳じゃなかったんだぜ？」

その言葉は、何かしようとしていた輩の言葉だ。

だが、ここで言及しても面倒事に発展するだけだ。

片眉を上げて、小さく息を吐く。

「分かったから。ちょっと話がしたいから、もう任せてくれる？」

「分かった……分かったよ、分かった」

男も面倒ごとは嫌なのだろう。

去っていくのを見送り、女性の元へ近寄る。

成人……しているのか？

２０代前後といった様子の、若くて綺麗な女性だ。

黒髪で長身、スレンダーでクールな感じ。

……私もこれぐらい身長欲しいな。

なんて考えていると、女性は寝転がりながら目を開けた。

まるで猛禽類のような鋭い眼光だった。

そんな彼女が口を開く。

何を言うのか、少し緊張していると──

「み、水……」

何とも情けない言葉だった。

「……飲みかけでよければ」

私はバスへ乗る前に買った、水のペットボトルを彼女に渡した。

受け取った黒髪の女性は、ごきゅごきゅと大袈裟な音を立てて飲み干した。

「っ……ふぅ……ありがとう……昨晩、少し、飲み過ぎた」

「……そう。元気になったのなら、良かった」

黒髪の女性が立ち上がり……ふらついて、壁に手をついた。

若い女性が徹夜で酒を飲んで、飲み潰れている。

ニューヨークの治安を舐めているのだろうか。

私は少し、頬を引き攣らせた。

「感謝する。私はリズ……貴女は？」

「私はミシェル。って、大丈夫？ふらふらしてるけど」

リズと名乗る女性は平衡感覚が狂っているようで、ふらふらとしている。

「気にしないでいい……問題ない」

そうは見えないけど。

内心で指摘しつつ、口には出さない。

これ以上、関わっても時間が潰れるだけだ。

適当に話を切り上げて去ろう。

そう思っていたのだが──

「…………」

顔を青くして、リズが蹲った。

吐き……は、しなさそうだが、体調は絶不調といった様子だ。

ニューヨークにおいて、路上で泥酔することは違法行為である。

体調不良ならまだしも、酒を飲んで路上で寝れば警察を呼ばれる。

最悪の場合は逮捕される。

……このまま放置すれば、彼女は碌な目に遭わないだろう。

自業自得といえば、それで終わりだ。

だが、ここで見捨てると後味が悪い。

……かと言って、アベンジャーズ・マンションに連れ込むのも拙い。

あそこは超人が多い。

素性の知れない人を連れ込むのは、情報漏洩の観点から言えば……まぁ、拙い。

であれば……解決策は──

「リズ……この辺りに、知人の家がある。落ち着くまで来る？」

そこで休憩させるしかない。

「……貴女に悪い」

「ここに放置していくと、私も寝覚めが悪いから」

「……申し訳ない。迷惑をかける」

「私は気にしない」

そうして、私はリズに肩を貸す。

手にはまだ、ナイトキャップのスーツが入った紙袋を下げていた。

◇◆◇

今日は大学も休み。

僕はマンションの自室で、ベッドに座って……いつもなら、まだ寝ている所だ。

だけど今は、スマホと睨めっこをしていた。

昨晩、ミシェルは飛行機から落下したらしい。

どういうことなのか詳しく聞きたかったが、友人のスマホを借りて連絡をしているそうで……早朝にニューヨークへ帰ってくるそうだ。

そうして家に帰ったらスマホで連絡するように約束している。

彼女からの電話か、メッセージが来るまでは安心できない。

自然と早朝に目が覚めて、こうしてスマホに着信がないか待っているのだが──

チャイムが鳴った。

「こんな早朝に？何か用かな？」

首を傾げて、僕は玄関へと向かった。

そうして、扉を開ければ──

「……ただいま、ピーター」

「あ、ミシェル……おか、えり？何でこっちに……って、え？」

そこに居ない筈のミシェルが居て、誰かを肩に背負っていた。

ぐったりしてるから顔は見えないけど、黒髪の女性だ。

「この人、体調不良。少し休ませてあげたい……いい？」

「え？いい、けど……」

飛行機から落下して、ニューヨークまで戻って来たのに……まっさきにやる事が、家に帰るんじゃなくて、人助けなんて。

驚きながらも、不快感はない。

僕もきっと、同じようにするだろう。

ミシェルは優しいなぁ、なんて思っていると……黒髪の女性が顔を上げた。

そこにあったのは整った顔立ちで、見覚えのある顔だった。

「え？リズ……？」

「ピーター……？」

この間、大学の図書室で顔を合わせた女性だった。

「え？なに、知り合い？」

しかして、ミシェルは訝しむような顔で僕とリズを交互に見た。

どういう関係か、探っているようだ。

「え、っと……大学の図書室で会ったんだ。ちょっとだけ話した」

「……なるほど？」

ミシェルは訝しむような顔をやめた。

……まぁ、浮気とかは疑われていないだろう。

僕ってモテないし、その心配は彼女に無い筈だ。

僕は自虐している中、リズが目を瞬いた。

「……まさか、ピーターの家とは……ミシェルは彼とどういう関係？」

「彼氏」

まっすぐ、直球でミシェルが答えた。

普段の彼女なら少し照れたりする筈だが……あれ？やっぱり僕、浮気を疑われてる？

「彼氏……へぇ、貴女と、彼が──

リズは、僕とミシェルを交互に見た。

そして、笑みを浮かべた。

「なるほど、お似合いだ」

「……あ、そう？そう？」

「うん、お似合い」

ミシェルの機嫌が戻った。

良かった。

リズも内心、気付いていたのだろう。

まぁ、彼氏が知らない女性と知り合いだと、不安にもなるだろう。

それは世間で共通の認識だ。

なんて考えてから、僕は二人を部屋に入れる。

「まぁ、二人とも。入ってよ……そんな所で立ち止まってると、ほら。アレだし」

部屋に入れると、ミシェルが紙袋を置いた。

何が入っているのか分からないが、オンボロアパートの床の軋みから、それなりに重い事が分かった。

そうして、ミシェルはリズをソファに座らせて……リズは姿勢を崩した。

何というか、自然体だ。

他人の、顔見知りとはいえ男の部屋なのに、緊張した様子が一切なかった。

そんなリズを見ていると、背中からミシェルに肩を叩かれた。

「ピーター、朝ごはんは食べた？」

「いや、まだだけど」

「なら用意する。リズも、食べる？」

ちら、とミシェルはリズを見た。

「これ以上、施しを受けるのは……」

「気にしなくていい。どうせ、２人分作るのも、３人分作るのも、たいして変わらないから」

「……なら、頂く。悪いけど」

「構わない」

ミシェルがエプロンを手に取り、勝手知ったる仕草でキッチンに立った。

そうして、料理をしている中、僕はリズのそばに立った。

「っと、リズ？体調悪いって聞いたけど……大丈夫？病院連れて行こうか？」

「いや、いい……酒の飲み過ぎだから」

「お酒？あ、お酒か……飲むんだ？」

僕は酒を飲まないタイプだ。

アルコールに弱い。

成人してすぐ、ミシェルと一緒に飲んだのだけれど……気付くと朝になっていた。

そして、ミシェルは顔を真っ赤にしていた。

怒っていたのだ。

そして、約束させられた。

『今後、私の前以外で飲まないこと』

ミシェルの前以外では飲まない、というのはよく分からないが、僕が酒に弱いのはよく分かった。

それから、僕は飲酒をやめたのだ。

まぁ、僕のことはさておき。

リズへ視線を戻すと、顔を顰めた。

「私も普段は飲まない」

「じゃあ、なんで飲んだの？」

なんて質問すると、リズじゃなくてミシェルから声が飛んできた。

「……ピーター、デリカシー」

「あ、ごめん」

ミシェルに諭され、リズに謝る。

確かに、デリカシーのない質問だった。

しかし、リズは不快そうな顔もせず、苦笑していた。

「いい……別に気にしてない。大した話でもない」

「そ、そっか……なら良かった」

リズはペットボトルを手に取り、水を口に含んだ。

そして、ごくりと音をたてて飲み込んだ。

「……故郷」

「故郷？」

「ホームシックってやつ。会いたい人がいるけど、今はまだ帰れないから」

「……それは、辛いね」

僕は頷いた。

会いたいのに、会えない。

その辛さを僕は少しだけ分かっている。

悪魔に記憶を消されて、誰も僕を知らなかった時……あの時、あの頃、過去に帰りたいと何度も思った。

だから少しだけ、分かる。

「……同情してくれる？」

「まぁ、僕もその気持ちは少しだけ分かるから」

「そう……やっぱり、ピーター。貴方は良い人」

僅かにリズが笑みを浮かべた。

「そうかな？」

「ええ、私の彼氏にそっくり」

「彼氏……？」

リズの彼氏……気になる話題が出た。

それと同時に、ミシェルが机に皿を置いた。

「……ちょっと、失礼」

僕はリズから目を離して、そちらへ向かう。

「ごめん、ミシェル。手伝うよ」

「大丈夫。もう終わったから……リズ、こっちに来れる？」

ミシェルに呼ばれて、リズが食卓に座った。

机には焼かれたトーストが３枚。

皿に取り分けられたスクランブルエッグ。

ケチャップ、チーズがあった。

「はい、どうぞ」

ミシェルが席に座って、僕も席に座る。

そうして、各々が朝食を食べ始めた。

リズも泥酔から戻って来たようで、顔色が良くなっている。

トーストを食べているが……少し笑みを浮かべている。

そうして食べ終えて、食後にミルクまで飲んで……一息ついた。

それと同時に、リズが頭を下げた。

「ありがとう、ミシェル。そして、ピーター。感謝する」

「どう致しまして」

「僕は特に何もしてないような気がするけど……」

連れて来たのはミシェルで、食事を振る舞ったのもミシェルだ。

僕は何もしていない。

……そう思ったのだが、リズとミシェルは目を合わせた。

「ミシェル、彼はいつも『こう』？」

「うん、いつも『こう』」

何が『こう』なのか分からなくて、僕は首を傾げた。

けど、二人は分かっているようでため息を吐いた。

……なんだか、仲良くなってるみたいだ。

それは良いことなんだけどさ……僕の分からない事で結託されてると、少し不安になるよ。

うん。

◇◆◇

私とピーター、リズの３人で朝食を食べた後……リズは元気になったようで、帰る事となった。

であれば、私も帰るべきだ。

アベンジャーズ・マンションに帰って、メイに会わなきゃ。

カマラに返すために服は洗濯しなきゃならないし、お金も用意しないと。

なんて考えながら、身支度をしていると……がたり、と音が聞こえた。

そうして振り返ると、私の持って来た紙袋が倒れていた。

「あっ」

側にはリズ。

足元に置いていたから、つまづいたようだ。

「あ、ごめんなさい。ミシェル──

そう言いつつ、リズは紙袋から落ちたビニール……に、包まれた私のスーツ片を手に取った。

「……これ、何？」

しまった。

こんな真っ黒な鎧のようなスーツ、一般人が持っている訳ない。

何とか誤魔化さなきゃならない。

私はリズに駆け寄った。

「それは……ええと、コスプレ」

「……コスプレ？」

「そう、コスプレ。それを着て、こう、エアソフトする趣味があって」

「…………そう」

リズはスーツを確かめるように、手の中で回転させつつ眺めて……私へ視線を戻した。

その目を細めながら。

「いい趣味だ」

「そう、かな？」

「お世辞じゃない。趣味がいい」

そうして、紙袋に転がったスーツ片を戻してくれた。

納得してくれたようだ。

私は安堵の息を吐いた。

「それじゃ、私は帰るけど。リズも帰る？」

「私も帰る。世話になった、ピーター」

二人で並んで、玄関に立つ。

「いやいや、僕は何もしてないから……ミシェルも、朝食ありがとう」

「どういたしまして」

軽くハグする。

……普段ならキスもするけど、今はリズが居るからしない。

人前でイチャイチャするのは恥ずかしい。

そうして、ピーターのマンションから出て、リズと共にエレベーターに乗る。

私はエレベーターの１階を押して……背筋に冷んやりとした感覚があった。

振り返るとリズが側に来ていた。

「……どうかした？」

少し不穏に思って質問すると、リズは笑みを浮かべた。

「ミシェルは……ピーターと仲がいい？」

「それは、うん」

何となく、探るような感覚だ。

「どんな秘密でも打ち明けられるぐらい？」

「……まぁ、それは、うん」

私からピーターに対して、秘密はない。

いや、先週、こっそりビスケットの瓶を開けたけど、そんなものは秘密とは言わないだろう。

私の言葉にリズは少し目を細めて……私から少し離れて、ため息を吐いた。

「……羨ましい」

「え？」

「私は、秘密を打ち明けられない」

エレベーターが下っていく。

ピーターのアパートのエレベーターはオンボロだ。

降り切るまで時間が掛かる。

「……その、彼氏？」

「そう」

「……秘密を打ち明けたら、どうなる？」

「失望される。嫌悪される」

「……なら、その秘密を無かった事にできない？」

「過去は消えない」

リズは、ハッキリとそう口にした。

「リズ……？」

「過去の過ちは、これからもついて回る。見て見ぬフリをして、黙っているしかない。それでも消えはしない」

真面目な顔で、険しい顔で、それでも笑みを浮かべて……私を見ている。

そこに私への憎悪はない。

だが、どこか……嫉妬心のようなものを感じた。

ガコン、と音がした。

エレベーターが１階に降りた音だ。

同時に、リズが私の横を通り過ぎて……エレベーターを降りた。

「今日はありがとう、ミシェル。この出会いに感謝する」

そうして、先程の笑みとは違う、朗らかな笑みを浮かべて……私から離れていった。

「……………」

少しの間、私はその場に立ち尽くした。

あのリズという女性から……何か、私に近しいものを感じた。

それも、『昔の私』に近しいものを。

◇◆◇

「うぉーん！ミシェル、おかえりぃ〜！無事で良かったよぉ〜！」

「っ、こら。鼻水つくから、やめて」

アベンジャーズ・マンション。

取り敢えず、メイに無事を伝えに来たのだけれど。

「だって心配だったんだもん」

「……それは、ごめん」

昨晩、連絡はしたが……それでも、心配をかけたのは事実だ。

だから、甘んじて受け止めよう。

……服に鼻水と涙がついた。

洗濯するから許して、カマラ。

「……ミシェル、今日は暇？」

「え、あー……暇、じゃない」

「お仕事？」

「そう、『S.H.I.E.L.D.』に行く」

『S.H.I.E.L.D.』に報告書を提出しなきゃならない。

始末書といってもいい。

任務に失敗したのだ。

現状の確認と擦り合わせが必要だ。

「そんなぁ……飛行機から落ちたのに、翌日には出勤しなきゃなの？ブラックだよ、ブラック。『S.H.I.E.L.D.』はブラック企業だ！ニック・フューリーはパワハラ上司！」

「……はは、は」

それはそうかもしれない。

嘘ではないので、誤魔化すように笑うしかない。

「今日ぐらい休もうよ〜、ね？」

「……まぁ、うん。午後休取ろうかな。元々、今日は休みの予定だったし」

「やった！なら、一緒に出かけよ？ピーターも連れてさ」

メイが私の腕にぶら下がる。

色々と、やるべき事がある。

気になる事もある。

しかし……メイへ目線を向ける。

ふざけているように見えるが、心の底が表情に出ている。

彼女は不安がっている。

私が居なかった事で、不安がっている。

メイの母親……つまり、私は死んでいる。

その理由はまだ、メイから聞けていない。

メイが話したがらないからだ。

だけど、メイの世界で私が死んでいるのは事実だ。

私が傷を負ったり、危険な目に遭えば……メイは、自分の母親のことのように心に傷を負う。

その傷を癒すことも、また、私のやるべき事だろう。

「いいよ。でも、まずは着替えさせて。それで、『S.H.I.E.L.D.』に行ってくるから」

メイの頭を撫でる。

脳裏にはまだ、今日出会った……リズの顔が浮かんでいた。