レッドキャップ：エンドゲーム

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南アフリカ、ワカンダ。

古くからの歴史ある文化と、近未来的な科学文明が両立した国家だ。

その国を覆う城壁から光の扉が突き上がっている。

そして、その外では今、ワカンダ人達が武装して待機していた。

歴史ある装束と、ヴィブラニウム製の槍と胸当て。

それらを身につけた戦士達が並び立つ。

その先頭に立つのは国を守りし黒き豹の神、バーストの担い手にしてワカンダの王……ブラックパンサーこと、ティ・チャラ。

そして、そんな集団と相対しているのは誰か。

装飾もない機能美を追求した宇宙船達。

奇怪な見た目をした四つ足のエイリアン兵、アウトライダー。

宇宙から侵略しに来たサノス率いる軍である。

彼等の目的はワカンダで現在守られているインフィニティ・ストーンである。

この世界の理を司り、手にした者に超常の力を与えるインフィニティ・ストーン。

それは６つ存在する。

空間を司るスペース・ストーン。

心を司るマインド・ストーン。

現実を司るリアリティ・ストーン。

力を司るパワー・ストーン。

時間を司るタイム・ストーン。

魂を司るソウル・ストーン。

その６つ。

その中の一つ、マインド・ストーンが今、ワカンダに存在する。

マインド・ストーンはヴィジョンというヒーローの頭に埋め込まれており、それを取り除き、破壊すべくワカンダで手術が行われている。

それを守るため、そして破壊するため……ワカンダは戦う。

そのワカンダ軍の中には、余所者も居る。

世界各地のスーパーパワーを持つヒーロー達、そして、『S.H.I.E.L.D.』から参加したエージェント……。

私、ミシェル・ジェーンことナイトキャップも参戦していた。

『……ふぅ』

エイリアン集団との戦争。

だというのに澄んだ空の下、穏やかな空気が流れていた。

南アフリカの長閑な風景……果てまで広がる草原。

その先に浮かぶ宇宙船。

そこから降り立っていく、アウトライダー達。

風景と相反し、緊張して息を吐く。

「ミシェル、大丈夫？」

そんな中、すぐそばに立っていたピーターが声を掛けてきた。

といっても、親愛なる隣人……スパイダーマンとしての姿だ。

『問題はない。緊張していないと言えば、嘘にはなるが』

「それは仕方ないよ。宇宙人と戦うなんて、滅多な事じゃないし」

『ピーターには経験があるのか？』

互いの本名を口にする。

しかし、周りに居るのはワカンダ人か『S.H.I.E.L.D.』の人達だ。

名前がバレた所で何の問題はない。

「うん、あるよ。何年前だったかな……チタウリが攻めて来た時にね。ま、記録では居なかった事になってるけど」

ピーターは過去に、悪魔との契約を行った事により、世界から記憶と記録が抹消されている。

つまり、その思い出は彼の中にしか存在しない事実だ。

『……そう考えれば、その時と今の状況は地続きになるか』

チタウリはサノスの支配する惑星の住民。

あの時も地球にあるインフィニティ・ストーンを奪取するために侵略行為を行なっていたのだろう。

インフィニティ・ストーンは６つ、全て集まる事で如何なる事象をも引き起こす。

それこそ指を弾くだけで、宇宙中の全ての生命体、その半分を抹消できる程だ。

サノスの狙いとは、それだ。

宇宙の資源は少しずつ、熱量へと変わっていく。

規則性のあるエネルギー、生物的な生命のエネルギー、それらは乱雑な熱エネルギーへと変わり、いずれ宇宙は熱に灼かれて滅びる運命にある。

故に、世界を延命させるために切り捨てる。

宇宙全ての生物から半分を抹消することで、宇宙全てを延命させる。

宇宙規模の環境家なのだ、サノスは。

「とにかく、サノスは止めないと。例えどんな理由があろうと、宇宙規模の大量虐殺なんて、間違ってる」

『そうだな……』

ピーターの言葉の頷きつつ、私は装備を確認する。

兄が作り、ワカンダの天才学者シュリが改修したナイトキャップ・アーマー。

普段は対人の非殺傷制圧用に電圧調整をしている武器の、エネルギー出力を上げる。

戦闘用に作られた宇宙人の兵士相手に、対人出力が通るとは思っていない。

そして、相手が人でないのであれば……不殺などとは言ってられない。

視線を上げる。

宇宙船から、アウトライダーが降り立つ。

理性のない凶暴な獣が地を蹴り、ワカンダの外周にある防壁に突撃する。

ギャアア──

エネルギーバリアに防がれて焼け焦げる音と共に、獣のような呻き声が聞こえる。

しかし、アウトライダーは仲間の骸を踏み越えて、エネルギーバリアへ殺到する。

このまま全て、バリアに防がれて焼けてしまえばいいのだが。

そうは上手く行かないだろう。

「……バリアが突破される。僕は少し前に出てくるよ」

『……そうか。無事で──

マスクの下部を展開して、口元を露出する。

「無事で帰って来てね。ピーター」

機械に変換された中性的な声ではなく、生の声で囁く。

どうしても、戦友(ナイトキャップ)としてではなく、一個人(ミシェル)として話したかったのだ。

そんな私の様子にピーターが振り返った。

「うん、帰ってくるよ。ミシェルこそ、無理はしないでね」

そうして、ピーターが走り出した。

「…………」

同時に私はマスクを戻した。

不安が見える口元を隠すために。

そして、『S.H.I.E.L.D.』のエージェントとしての自分を確かめるために。

『…………』

アウトライダー達の死体がバリアに積み重なり、許容量を超えて、侵略を許した。

少しずつワカンダの領土へと足を踏み入れていく。

そんな中、先陣をきるアベンジャーズ。

ヒーロー達の中に、ピーター……スパイダーマンが居る。

ピーターなら大丈夫だ。

心配はいならない。

彼は強い。

私よりも遥かに。

だからそう、心配すべきは己の身だ。

だというのに、心配してしまう。

それは親愛からか。

だけど、それを上回る信頼がある筈だ。

スパイダーマンは負けない。

そう、私は信じている。

信じているのに。

『…………』

何故だろうか。

この胸騒ぎは。

じくじくと痛むように、心臓が締め付けらている。

気を抜けば呼吸が荒くなりそうだ。

ワカンダの防壁を抜け、ヒーロー達が撃ち漏らしたアウトライダー達が迫り来る。

ワカンダの兵と、『S.H.I.E.L.D.』の戦闘員……そして私は武器を構えた。

ワカンダの兵はヴィブラニウム製の槍と盾を。

私はパルスガンを。

そして、戦闘が開始された。

戦場は混沌を極めた。

アウトライダーに加えて、サノスの配下である精鋭ブラック・オーダーが参戦した。

その結果、ワカンダの外壁は完全に崩壊し、アウトライダーが流れ込んだ。

ヒーロー達の迎撃にも限度があり、後衛である私達の元に大量のアウトライダーが襲いかかってきた。

『……次から次へとキリがないな』

パルスガンでアウトライダーの頭部を蒸発させ、ヴィブラニウム製のアーマーで首を引き裂く。

一体、二体と殺害していくが、全体量に比べれば微々たるものだ。

前線も崩れて、乱戦のようになっており、陣形などあったものではない。

「ミシェル！」

呼ばれた声に目を向けつつ、別のアウトライダーを射殺した。

『ピーター……前線はどうなった。どうして下がって来た？』

「キャプテン達がサノスを追って、敵陣に。他の人達だけでは前線を維持出来ないから、みんな下がって来たんだ」

『なるほど……なら、このまま乱戦に耐えるしかないか』

ピーターが糸(ウェブ)でアウトライダーを転ばせる。

その瞬間に私は首元を踏みつけて、へし折った。

瞬間、私の背後から迫り来るアウトライダーに対して、ピーターが蹴り上げた。

アウトライダーは蹴られたサッカーボールのように宙を吹っ飛び、四回転をして地面に叩き付けられた。

周りの仲間……特にワカンダの兵士から感嘆の声が漏れた。

スパイダーマンは普段、人間を無力化するためにかなり加減をしているが、本来は凄まじい身体能力を持っている。

そもそも走るトラックどころか、電車を力づくで止めれるようなヒーローが非力である筈がない。

だから、この結果は当然なのだ。

それはそれとして、彼氏が褒められて私は鼻が高い。

「それと、どうせ乱戦になるならミシェルと一緒の方がやりやすいからね。少しでも多く、このトカゲ宇宙人達を減らさなきゃなんないし……ね！」

ピーターが糸(ウェブ)を放ち、アウトライダー二体に貼り付けた。

互いの動きに干渉して身動きが鈍る……そんなアウトライダーの頭部を、私はパルスガンで撃ち抜いた。

『それもそうだ。私も組むなら、ピーターがいい』

私は現在、『S.H.I.E.L.D.』のエージェントだが、ニューヨークで警察と協力し、超能力(スーパーパワー)を持った悪党(ヴィラン)相手の取り締まりを行っている。

ニューヨークで活動するピーターとは、私情抜きに共に活動する事が多い。

つまり、協力プレイはお手のものという訳だ。

そうして数を減らしていると……森で光の柱が突き上がった。

「えっ、何あれ？」

『分からないが、碌な事じゃないのは確かだな』

その直後、サノス軍の宇宙船が飛翔し始めた。

そして、その砲台をこちらに向けて来た。

「まずっ──

砲台にエネルギーが充填されているのが、遠くからでも見える。

光の粒子が漏れる中……雷撃がサノス軍の宇宙船に降り注いだ。

あれは……ソーの雷だ。

宇宙船が墜落しアウトライダー達を押し潰す。

更には流星のような輝きが別の宇宙船を撃ち抜いた。

あれは……誰だ？

分からない。

だがそれでも優勢となっているのは確かだ。

「……もう一踏ん張りってとこかな』

『ああ、そうだな』

私とピーターは、混乱しながらも爆走するアウトライダー達に向き合った。

そうして、１時間程が経過した。

アウトライダー達の殆どが倒された。

ワカンダも『S.H.I.E.L.D.』も、全くの無事ではない。

それでもサノスの軍勢を退ける事が出来ていた。

宇宙船はその全てを破壊され、アウトライダー達は逃げ場を失った。

勝てる。

いや、勝った。

口には出さない。

しかし、実感はあった。

この戦いは終わった。

後はサノスを倒し、インフィニティ・ストーンを集めさせなければ──

「……ミシェル」

ピーターに呼ばれて、視線を向けた。

震えるような、不安そうな声だった。

『ピーター？どうかしたのか──

「何か、まずい……拙いんだ……気分が、悪くて……」

『気分が？どこか怪我でもしたのか？』

そう言いつつピーターを確認する。

スーツは破れていない。

直接的な怪我はない筈だ。

『まさか毒でも──

「違う……違うんだ。理屈は分からない、けど……頭に中がムズムズして、凄く……不安で、気持ち悪くて……吐き気も、するんだ……」

ピーターが地面に転けるように膝をついて、手を地面に置いた。

『ピーター……っ』

尋常じゃない様子に私はピーターのマスクを剥いだ。

顔は真っ青だ。

血の気が引いている。

まるでこれから死ぬんじゃないかってぐらい、生気を感じさせない。

この戦いの前から感じていた不安が大きくなっていく。

理由も分からない不安が、大きく。

これはなんだ？

何が起きているんだ？

『待っていろ。今すぐ活力剤を──

「そう、じゃないんだ……凄く、不安で、怖くて、気持ち悪いんだ……だからその、ミシェル……」

ピーターが何を言いたいのか、分からない。

だが、何を求めているかは分かった。

私はマスクを展開して、素顔を晒した。

「ピーター……」

「……うっ、あ」

呻くような声。

それと同時に周囲で悲鳴のような声が上がった。

周りを見渡す。

人が塵となっていた。

輪郭が崩れて、砕けて、消失していく。

瞬間、私は察した。

サノスは目的を達成した。

達成してしまったのだ。

この宇宙の全ての生命。

その半分を抹消する事に成功してしまったのだ。

そして、消失した彼らは……運悪く、コインの裏を引いてしまった。

消失される半分に、無作為に選ばれてしまった。

「……ミシェル」

そして、ピーターも。

「あ、あ……」

足先が崩れていた。

少しずつ、ピーターの身体が崩壊していく。

灰となり、塵となり、崩れて、無へと還る。

死んでしまうのだと。

私は察した。

「ピーター……っ、そ、んな……」

私は声を震わせた。

震わせる事しか出来なかった。

何も出来なかった。

無力だった。

ただ、愛する人が消えていくのを怯えて眺める事しか出来ない。

そう自覚して、己の無力さにどうにかなってしまうそうだった。

そんな私を見てピーターは、怯えたような顔を引き締めて……私に体重を預けながらも、私を見上げた。

「……大丈夫」

そして、ぽつりと呟いた。

「だ、大丈夫なんかじゃ……」

「大丈夫……心配しなくて、いいから……」

根拠のない励まし。

それが怯える私に対する慰めなのだと理解した。

今、身体が消えていく中、不安なのはピーターだというのに。

私を励まそうとしているのだ。

それが恥ずかしくて、情けなくて、悲しくて、辛くて、怖くて。

目から涙から溢れて……ピーターの頬を伝う。

本当に辛いのはピーターだというのに、私は泣いていた。

「……あ、ぁ、ピーター……ご、め……ん、なさい……」

ぼろぼろと、崩れていく。

輪郭が、形が、愛する人が、未来さえも。

「……謝らなくていいよ……辛いのは、残される人の方だから」

「そんなこと……っ、ない……！」

消えゆくピーターの方が辛い筈だ。

苦しい筈だ。

怖い筈だ。

なのに、どうして。

「……だから、僕のほうこそ……ごめんね、ミシェル」

そんなに穏やかで、申し訳なさそうな顔をするのか。

「ピーター……」

手足も体も支えるべき肉体が、消えていく。

手の内にあった重さが、存在が、消えていく。

「い、いや、こんなのって……」

身体が崩れて、塵になる。

ピーターという形が失われて、零れ落ちる。

「あ、いや、だめ……ま、待って……！」

縋っても意味がない。

最早、手遅れだ。

言葉を交わす事もできない。

人としての形はもう、失われていた。

消える。

「あ、あ……」

消える。

「あぁ……」

消える。

人も。

夢も。

想いも。

形あるものと、形のないものが。

「…………」

消えた。

手の中にはもう何もない。

元から居なかったかのように、何もない。

ここには何もない。

未来にも何もない。

本来あるべきものがない。

なければならなかったものがない。

「……あ、ぁ、あ……あ……」

押し殺して、それでも漏れる嗚咽と慟哭が……私の内から零れ落ちる。

耐え難い喪失感と、絶望が胸の内を占めた。

もし、この消失がバスの席なのだとしたら。

ピーターではなく、私が座るべきだった。

彼はこれからも人を救う、救える存在だった。

私よりも遥かに、人の為になる存在だった。

なのに消えてしまった。

私ではなく、ピーターが消えてしまった。

その事実に私は膝から崩れ落ちた。

「…………」

ぼんやりと、空を見上げた。

今はただ、この清々しいほどに青い空が憎かった。

◇◆◇

世界から半分の生命が消え失せた。

それでも、世界は続いている。

サノスによって宇宙の生物、その半数が消滅させられてから──

５年後、ニューヨーク。

この未曾有の事態に人々は混乱していた。

国は国という形を保てなくなり、国境は崩壊した。

治安は悪化する一方で、私の仕事は増えるばかりだ。

今のニューヨークは混沌としている。

サノスによる大量虐殺が原因で、職や家族を失った人達が暴徒と化している。

マフィアやヤクザの配下となって、悪事を働いている。

「てめぇ、マスク野郎……こんな時代に自警団気取りとは随分と良い趣味してやがるぜ」

最近はザ・ハンドと呼ばれる組織が台頭している。

忍者を源流に持つ闇の組織だ。

目の前にいるスーツ姿の日系人。

彼もザ・ハンドの下部組織であるヤクザの構成員だ。

『世界に何が起ころうと、私の役目は変わらない。彼の望みと信念を引き継ぎ、遂行するだけだ』

活気のあった頃とは見違えるニューヨークの大通り。

夜に中、過剰に装飾されたネオンの街。

半ばスラムのような姿を見せている。

「気でも狂ってんのか」

『S.H.I.E.L.D.』は存在しない。

所属メンバーの大半、そしてニック・フューリーが消滅したからだ。

組織を束ねる者も、管理する者も居ない。

だから、私はどこにも所属していない。

強いて言うならば、元ヒーローの身内の集まりに参加しているぐらいか。

『私は正気だ。狂っているのは世界と、お前達だ』

刀を構えたスーツ姿の男を前に、私はヴィブラニウム製のナイフを構えた。

これは、崩壊したワカンダで譲り受けたナイフだ。

今は銃火器の弾丸や、火薬の補充すらままならない。

使いまわせる近接武器は重宝している。

「死ねや！」

刀が迫る。

だが、何も恐れる事はない。

ヴィブラニウム製のアーマースーツ、その腕部で受け止める。

そして、ナイフで男の指を切断した。

「あ、が！？」

そうすれば刀も握れない。

私は痛みにふらつく男の腹部を、蹴り飛ばした。

「ぐ、う……っ！？」

地面を転がる男を、私は見下した。

『これで終わりだ』

「て、てめ、ぇっ、こんなことして、何の意味があるんだよ……！今は法なんて、無視する方が賢い世界だ！」

男が私を見上げながら、吠えている。

「力ある奴が、好き勝手できる世界だ。そうなったんだ！お前もこっち側だろうが！なのに何故──

『一々、うるさい。耳障りだ』

「ぐわ……！？」

私は男の頭を蹴飛ばして気絶させた。

水溜りの中に顔を埋めた男を見て、一つため息を吐きながら振り返る。

殆ど廃墟のようなビルの窓から中が見える。

何人も、何人ものヤクザ達が気を失っている。

大小、怪我はあるが死んではいないだろう。

痛みは、警告だ。

この世界に今、まともに機能する法も牢獄も存在しない。

だから、警告する。

悪事をすれば私が来ると、警告する。

私は彼等にとっての恐怖だ。

そして恐怖とは心の檻だ。

そのために痛めつけた。

物資を破壊して、悪さを出来ないようにした。

後遺症が残るように身体を半壊させた。

『……力ある奴が、好き勝手できる世界、か』

男の言葉を反芻しながら、視線を元に戻した。

彼の口にした言葉は、事実だ。

だが、それを私は否定したかった。

大いなる力には、大いなる責任が伴う。

この世界にはもう存在しない、彼が口にした言葉だ。

そして、今の私の信念でもある。

『……ピーター』

記憶は永遠ではない。

少しずつ薄れてしまう。

どれだけ大切でも、どれだけ忘れたくなくても。

薄れて、消えていってしまう。

それでも、瞼を閉じて、思い出す。

私だけは忘れない。

忘れたくないから。

あの笑みを、優しさを、温もりを。

そして……別れ際の、宥めるような顔も。

『…………』

私は踵を返した。

少しでも、ピーターに近づけただろうか。

少しでも、彼の理想に近づけただろうか。

答えは分からない。

死ねば分かるのだろうか。

死後の世界でピーターと会えるのだろうか。

それも分からない。

答えはない。

あの頃から、少しは成長できたと思いたい。

しかし、私を評価してくれる人は居ない。

それでも、夢を見た後の微睡のような世界で、私は生きていくしかない。

『帰ろう』

どこに帰るというのか。

帰った所で、待ってくれる人など居ないのに。

ピーターも、グウェンも、ハリーも、ネッドも……みんな、みんな消えてしまった。

だからもう、孤独だ。

どうせなら、私も消えたかった。

そう思えてしまう程に、孤独だった。

セーフティハウス。

古びたコンクリートの家の中、ボロボロのベッドの上で膝を立てる。

割れた鏡に映るのは、薄汚れた黒いマスク姿の私だけだ。

『…………』

マスクを脱ぐ。

歳を取って、大人の女性らしくなった私が見える。

すっかり、あの頃のピーターと並べば……自信を持って歳上と見られるような姿になった。

なってしまった。

思い出の中に居るピーター達は、少しも歳を取らないのに。

現実に取り残された私だけが、歳を取ってしまった。

「死んだら……死んで、あの世でみんなと会えたら……ビックリするだろうな……」

腕のアーマーを外して、膝を抱える。

指に付けた飾り気のない指輪が、目に映る。

それを指でなぞる。

愛おしい思い出、愛おしい人。

そしてもう二度と会えない人。

思い出しながら、指でなぞる。

私は彼等の生きられなかった未来で生きている。

だというのに、過去に縋り続けていた。

少しずつ、ニューヨークの空が明けていく。

私の心とは裏腹に、少しずつ。

ゆっくりと。

私はその光が鬱陶しくて、目を閉じた。

強く、強く。

今はただ、夢を見られない体質を呪っていた。