黙れば美人、喋ると変人、戦う姿は不沈艦！

今日もＩＳ学園は平和です

「金野さん。一夏。今日も放課後に練習するんだよね？」

「おう！　船子ちゃんは努力系美少女だからな！」

「俺も一応な。確か、今日空いてるアリーナって…」

「第３アリーナだったはずだ」

　朝から、船子達のまさかの活躍をニュースで見た日の放課後。

　俺と船子、シャルルと箒の四人は一緒にアリーナへと向かおうとしていた。

「そういや、鈴とセシリアの姿が見えないけど…アイツ等は？」

「あの二人ならば、先にアリーナに行くと言っていた」

「流石は代表候補生…常に自己鍛錬は怠らないって事だね」

　最近は船子に振り回されて暴走気味だったけど、やっぱり根っこの部分は努力家なんだな。

　俺も離されないように頑張らねぇと。

「ところで、金野さんの専用機を見てて気になってたことがあるんだけど…」

「ん～？　アタシのドミネーターがどーかしたのか？」

「あの変幻自在な動き…と言うか変身は『単一使用能力(ワンオフ・アビリティ)』によるものなんだよね？」

「まぁな。それがどーかしたのか？」

「いやね…ドミネーターに通常のＩＳと同じような拡張領域ってあるのかなーって思って」

　そういや、ドミネーター自体が武器を握った事って一度も無かったっけ。

　余りにも自由過ぎて、全く気にしてなかったぜ…。

「あるにはあるぞ？　ただし、収納してんのは武器とかじゃねーけどな」

「そうなの？　だったら一体何を…？」

「データだよ。変身する機体のデータ。それを拡張領域に入れてる」

「そうだったのっ！？　てっきり、金野さんのイメージで生み出されているものとばかり…」

「手先や足先みたいな細かい変形だったら、それでも問題無いんだけどよ、全身の変形ともなるとそうはいかねーンだわ」

　マジか…。

　そういや、始めて聞いたかもな…ドミネーターの話。

　今までずっとノリと勢いで誤魔化されてきてたし。

「予め、拡張領域内に色んな機体の詳細なデータをダウンロードしておいて、変身する時にそれらをローディングする形で機体形状を変化させてんだよ。だから、ほぼ完璧に変身後の機体と性能を模すことが出来る。アタシの脳内再生だけじゃ、流石に詳細な部分まで保管は出来ねぇからな」

　それもそうか…。

　頭の中の想像だけじゃ、細かい所の再現は難しいもんな…。

　別のイメージに引っ張られて変な形とかになりかねないし。

　うん。今のは普通に納得した。

「まだまだ拡張領域内には余裕があるし、今でも新しい機体のデータを入れてるんだぜ。赤い機体前提だけどな」

「どうして赤なの？」

「ドミネーター自体が赤いからだよ。基本色まで変化させようとすると、普通の変身以上にＳＥを消費しちまうからな。機体性能自体をアップデート出来れば、そこら辺の問題もどうにかなるんだろうけどな。流石にアタシじゃムズいしなー。こーゆーのは束のねーちゃんじゃねーと」

　そっか…すっかり忘れてたけど、ドミネーターって船子と束さんの共同制作したＩＳだったっけ。

「え？　ドミネーターって篠ノ之博士が作った機体なの？」

「正確には、アタシとねーちゃんが一緒に作った機体だ」

「そうだったんだ…。道理で、普通のＩＳの常識が通用しない筈だよ…」

　それで納得しちまうのかよ…。

　本人の事を良く知らない人間からしたら、束さんのイメージって『天才科学者』でしかないもんな…。

「…船子は今でも姉さんと連絡を取り合っているのか？」

「おう。ちゃんとしてるぞ。主に狼煙で」

「「なんで狼煙？」」

　あの束さんが、そんな原始的な連絡方法を使うのか…？

　いや、あの人ならやりかねないな。

　千冬姉もやってたし。

「この間なんて、部屋を散らかし過ぎたのが原因でゴキブリが出て、それに驚いた拍子に机の角に足の小指をぶつけて、悶絶して床を転げまわったって言ってたぜ？」

「「何をやってるんだ、あの人は…」」

　束さん…千冬姉じゃないんだから、自分の部屋ぐらいは片付けようぜ…。

　ウチの姉とは違って、やれば出来る人なんだからさ…。

「なんか…話を聞いてるとイメージ変わるね…篠ノ之博士の…」

「「だろうな」」

　世間一般の束さんがどんなイメージとして描かれてるかは知らないけど、俺達の中の束さんは一貫して『凄いけど変な人』だからな。

　あの船子の怒涛のボケに着いて来れる時点で察すべし。

　つーか、途中でドミネーターの話から束さんの話に変わってるな。

　世間話なんて、こんなもんか。

「ねぇねぇ！　第三アリーナで何か変な事があってるって！」

「確か、ドイツの子とイギリスの子と中国の子が何かしてるんでしょ？」

　え？　それって…もしかしなくてもセシリアと鈴だよな？

　近くを通り過ぎた他の女子生徒が噂してたけど。

「イギリスと中国の子と言うのは、恐らくはセシリアと鈴の事を指しているのだろうが…ドイツと言うのは…」

「ボーデヴィッヒさんかも知れないね」

「アイツか…」

　アイツとセシリア達が何かしてるって…まさか…！

（模擬戦と称して卑怯な手を使って二人に暴力を振るってるんじゃ…！）

　初日の授業から反抗的な態度が出てたもんな…！

　その後はなんか天然な部分も垣間見えたけど、だからと言って油断は出来ない！

「三人共！　第三アリーナに行ってみようぜ！　なんか嫌な予感がする…！」

「一夏がそう言うなら」

「仕方あるまい」

「だな。行ってみっぺ」

　どうして船子だけ妙に訛っていたのかは謎だけど、とにかく急ごう！

　何かあってからじゃ遅いからな！

・・・・・

・・・・

・・・

・・

・

「キエェェェェェェェェェェッ！　まだ斬れませんわぁぁぁっ！！」

「チェストォォォォォォォォッ！　ほんのちょびっと刺さっただけ…」

「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！　うぐ…さっきより浅い…」

　…何やってんだ三人して。

　アリーナのど真ん中で、ＩＳも纏わずにＩＳスーツ姿のままで錆びた刀で丸太を斬ろうとしてる…。

　あれって…あれだよな？

　前に船子と箒と千冬姉が教室でやってたやつ。

　まだ懲りずに続けてたのか…。

「あ！　船子～！」

「船子さんっ！？　ど…どこですのッ！？」

「何ッ！？　金野船子だとッ！？」

　あいつら…船子にだけ反応しやがった。

　俺達の事は無視ですか。そーですか。

「おまえらー！　んな所でなーにやってんだーっ！？」

「あたし達も錆びた刀での丸太斬りチャレンジをやってたのよー！」

「思うように斬れませんわー！　やっぱり剣の扱いは難しいですわね…」

「私はこの二人よりかは斬れているぞ！」

「「なんですってっ！？」」

　…意外と仲良いのかもな…あいつら。

　結果するほど仲がいいとも言うし。

「取り敢えず、ステージまで行ってみようぜ」

「それがよさそうだな」

「一夏の心配は杞憂だったみたいだしね」

「みたいだな…」

　今回は俺が単に心配性すぎただけだったのか…。

　疑ってばかりじゃなくて、少しは信じる事もしないとな…。

「船子さん！　是非ともお手本をお願いしますわ！」

「お手本～？　しゃーねーなー」

　なんて言いつつも嬉しそうな船子。

　なんだかんだ言いつつも、誰かの世話をするのが好きなんだよな。

「ほれ。その刀貸してみ」

「はい」

　鈴から錆びた刀を受け取ると、船子はそれを片手で握りしめて、腕をだらりとした。

「構えてない…？」

「いや…違うな。アレはもう既に構えている」

「「「え？」」」

　ここで剣の心得がある箒が解説役に。

　俺には不可能だな。

「百聞は一見に如かずだ。見ていれば分かる」

　船子は、さっきから黙って丸太だけを見つめている。

　その場からピクリとも動こうとせずに黙っていて、何とも言えない緊張感が場を包み込む。

「！！！」

　瞬間、船子の目がカッ！　と見開かれたと思ったら、上半身のバネだけを使って剣を振るった。

　それはまさしく一閃とも呼ぶべき太刀筋。

　一切の迷いもブレも無い鋭い一撃。

　剣道から離れていた俺でも分かる。

　これは間違いなく、達人級の剣筋だ。

「す…凄い…けど…」

「斬れて…ない…？」

　確かに、セシリアや鈴の言う通り、目の前の丸太には切断された形跡はない。

　失敗か？

　誰もがそう思った時、箒だけは不敵な笑みを浮かべていた。

「斬れていない？　違うな。そうじゃない」

「ほ…箒？」

「この丸太は確かに今、船子の手によって一刀両断された。ただ、この丸太が気が付いていないだけだ。自分が斬られたことをな」

「「「はぁ？」」」

　斬られたことに気が付いていないって…なんだ？

「船子…いいか？」

「おう」

　徐に箒が丸太に近づいてから、それを人差し指でちょこんと突く。

　すると…。

「「「なっ！？」」」

　なんと、音も無く丸太が斜めに切断され、上半分が地面に落ちた。

「ど…どういうことですの…？」

「簡単な話だ。船子の凄まじ過ぎる太刀筋のせいで、切断面がピッタリとくっついていた。それだけだ。だから、こうして別の力が加わると…」

「途端に真っ二つになるってことなのね…」

　す…凄い…これが船子の本気の一端かよ…。

　最初は冗談かと思ってたけど、マジで篠ノ之流を会得してたんだな…。

「これが…教官すらも認める金野船子の実力か…！」

　おーお…純粋無垢なドイツっ子も、これには驚きを隠せない様子。

　俺みたいに剣の知識が浅い人間でも凄いって思うんだから、現役の軍人からしたら信じられないような光景なんだろうな。

「金野船子…これ程の実力を持ちながら、どうして代表候補生ではないんだ…」

「チッチッチ！　イエス！　アイアム！」

　どうして、ここでアヴドゥル？

「これから候補生になって行く予定なんだよ！　船子ちゃんの目標は千冬の姉御の後継…即ち、次のブリュンヒルデだからな！」

「次のブリュンヒルデ…だと…！？」

　本当にでっかい目標だよなー。

　でも、船子ならマジでやれそうな気がする。

　というか、それぐらいの奴じゃないと、俺も張り合いが無いからな。

　船子の隣に立っても恥ずかしくない男になるには、俺も同じぐらいの目標を立てないとダメって事だな。

「金野船子…お前は教官を尊敬するだけでなく、あの人を超えていこうとしているのか…？」

「そりゃそうだろ。尊敬の仕方は個々人の自由だけどよ、アタシ的には千冬の姉御を超えて行くことこそが、あの人にとっての最大の恩返しなんじゃないかって考えてる」

「超える事が…恩返し…」

　千冬姉を超える…か。

　全く想像も出来ないし、出来るかどうかも分からねぇけど…でも…凄く船子らしいと思った。

　武人肌な千冬姉の事だから、きっと今の発言を聞いていたら喜びそうだな。

「織斑教官を超える…か。本当に出来るのだろうか…」

「出来る、出来ないじゃなくて…やるんだよ。師匠を超える事こそが、弟子に出来る唯一の恩返しだろうが」

「金野船子…」

　…深い言葉だな。

　伊達に、あの江田島学園長の下で育って来てないってことか。

（師匠越えこそが弟子に出来る恩返し…か）

　俺は今までずっと、千冬姉を守りたいと思ってきた。

　けど、あの強い千冬姉を守るって事は即ち、千冬姉を超えなくちゃいけないってことなんだよな。

　って事はつまり、俺にとっても、千冬姉を超える事こそが恩返しになるってことなのか…？

（なんだよ…俺が自覚してなかっただけで、とっくの昔に目標は出来てたんじゃねぇか…）

　今はまだ未熟だけど、いつの日か必ず船子だけじゃなくて、千冬姉すらも越えるＩＳ操縦者になってみせる！

　凄く遠い目標だけど…それでもやってみせるさ。

　目の前で惚れた女が世界一になるって宣言したんだ。

　俺だって、それぐらいはやってみせなきゃな。