妖精の尻尾の双竜

女一匹、決意の装束

ほぼエルザ回。
ていうかこの先そういうが続くかも。
エルザファンのみんな、やったね。

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——冷たい。

目を開けた瞬間、そこにあったのは澄んだ青い海だった。

けれど、その青さはどこか異様に静まり返っていた。

波は穏やかに揺れているのに、魚も鳥も、その気配すらない。

漂うのは命を奪われた残骸だけ。美しいはずの青が、まるで死を隠す薄い膜のように広がっていた。

「……ここ、どこ……」

声に泡が混じって消える。

頭が重い。

身体が動かない。

それでも、レアは必死に腕をかいた。

幼い身体に宿る滅竜の膂力で、海面へと浮上する。

——バシャァァン！！

水飛沫とともに、レアは息を吐き出した。

「……はぁ……っ……」

荒い呼吸を整えながら、海辺の岩にしがみつく。

波に打たれ、髪も服もずぶ濡れのまま、レアは膝をついた。

瞼を閉じると、斑鳩の姿が脳裏をよぎる。

無情に笑う唇。

空間すら裂いた鋭い一閃。

自分の水流を容易く両断した冷たい刀。

「……また……負けたの……」

唇を噛む。

悔しさで胸が焼ける。

「……弱い……まだ……足りないの……」

ぽつりと漏れた声のあと、レアは拳をぎゅっと握りしめた。

——泣く暇なんてない。

立ち止まる暇なんて、もっとない。

「……でも……まだ間に合うの。絶対に……取り返すの」

彼女の視線の先には、海面からそびえ立つ黒い塔。

レアはゆっくりと海に手を伸ばし、両手ですくった。

指先に伝わる冷たい感触。そのまま、口へ運ぶ。

——ごくり。

「……しょっぱい……でも……」

ごくんと飲み込んだ瞬間、胸の奥に冷たい力が満ちていく。

水の滅竜魔導士の本能が、魔力を一気に回復させる。

「……食べたら、力が湧いてきたの」

濡れた髪をぐしゃぐしゃに払いながら、レアは立ち上がる。

身体に重さは残っているが、魔力の火は完全に戻った。

「……待ってろ……すぐに、取り返すの！」

叫ぶと同時に、海流が彼女の足元を包み込み、推進力に変わる。

その瞬間——

ドッパァァン！！

大波が崩れ、再び全身びしょ濡れになった。

「……もう一回乾かすの……」

小さくぼやきながらも、レアの目は塔を睨み据えていた。

そして——水流を巻き上げ、黒い壁を駆け上がる。

～～～

風穴があいた塔の通路に、ひときわ重い沈黙が落ちた。

冷たい石の床を滑る風音と、遠く波が打ち寄せるかすかな響きだけが耳に届く。

エルザはゆっくりと立ち上がり、斑鳩を真っ直ぐに見据えた。

その瞳は怒りに燃えながらも、決して曇らず冷たい光を放つ。

「貴様を斬る……それだけだ」

「……クス」

薄笑いを浮かべた斑鳩が、わずかに腰を沈める。

刀身が一閃した瞬間、エルザの鎧に細い罅が走り、音を立てて粉々に砕け散った。

「っ——！？」

「挨拶代わりどす。……見えたらしまへんでした？」

ショウの喉が震える。

エルザでさえ目を見開き、剣速に追いつけなかった。

「（ど……どんな速さの剣なんだよ……姉さんにも見えてなかったのか……！？）」

冷や汗が背筋を伝う中、斑鳩はふと目を細め、五七五の調べを口にした。

静けさに

滲む焦りの

音ひとつ

一瞬、空気が凍る。

その後、彼女の口元に艶やかな笑みが浮かぶ。

「冷たぁ～く見据えとるけどなぁ……耳澄ましたら聞こえるで？　焦りが震わせる剣の音が」

挑発めいた言葉に、エルザの眉がわずかに動く。

怒りの熱と、敵の剣速への冷静な分析——二つの感情が交錯する。

「そうそう、その眼や」

斑鳩が楽しげに呟いた瞬間、エルザの体を光が包む。

鎧が砕け散り、次の瞬間には天輪の鎧がその身を覆っていた。

「（姉さん……本気になった！）」

ショウの心がざわめく。

「……おいでやす」

刀を横に構え、斑鳩は挑発するように首を傾げた。

エルザは返事をせず、ただ低く構えたまま踏み込む。

次の瞬間——剣と剣が交錯する激しい火花が散り、塔に穿たれた風穴から差し込む夕陽の赤と交わり、通路を血のように染め上げた。

塔の通路を吹き抜ける風が、剣戟の火花をさらっていく。

風穴から射し込む夕陽が、二人の影を長く伸ばした。

エルザと斑鳩——

二人の剣がぶつかるたび、石造りの壁が悲鳴を上げる。

ショウはただ、その場に立ち尽くし、目で追うことしかできなかった。

「天輪・循環の剣(サークルソード)！！！」

エルザの叫びとともに、背後にて天輪が唸りを上げて回転する。

円状に展開した無数の剣が、流星のように斑鳩へと殺到した。

一方の斑鳩は、わずかに細めた瞳で剣の群れを一瞥すると——

「無月流・夜叉閃空！！！」

刀を横一文字に振り抜いた。

金属が悲鳴を上げ、飛来した剣が次々と真っ二つに裂ける。

火花が散り、壁や床に鋭い破片が突き刺さった。

「な……！」

ショウの喉から声が漏れる。

エルザですら、目を見開き、動きを止めた。

「ッ——！？」

次の瞬間には、エルザの間合いの内側。

斑鳩の刀が、天輪の鎧を音もなく裂いた。

「ぐっ……！」

砕け散った鎧の破片が宙を舞い、石畳に散らばる。

「無月流・迦楼羅炎！！！」

斑鳩の刀身が赤く燃え上がる。

炎の奔流が斬撃と共に押し寄せ、空間ごと焼き尽くすような熱が襲った。

「換装——“炎帝の鎧”！！！」

咄嗟に換装したエルザが、炎の波を受け止める。

しかし衝撃波に弾き飛ばされ、背後の壁を砕きながら転がった。

「耐火能力の鎧どすか。……よう、あの一瞬で換装できたもんどすなぁ」

斑鳩の目には、まだ一片の焦りもない。

逆に、次の一撃で炎帝の鎧までも砕き、挑発的に口角を上げた。

「殿方の前でそんな格好では、身も絞まらへんやろ。どうどす？　そろそろ最強の鎧、纏ってみはったら」

「くっ……！」

瓦礫の中から立ち上がったエルザの瞳に、炎が宿る。

その闘志に、ショウは息を呑んだ。

「後悔するがいい……煉獄の鎧・換装！！！」

漆黒の鎧が音を立てて展開し、巨大な剣を構えるエルザ。

その姿は、もはや騎士ではなく、地獄から現れた鬼神のようだった。

「この姿を見て立っていた者はいない……！」

「おいでやす」

斑鳩は一歩も退かず、刀を構え直す。

エルザの剣が振り下ろされる。

周囲の壁が粉砕され、風穴から差す夕陽が眩く弾けた。

だが——その一撃を、斑鳩は正面から受け止める。

そして、次の瞬間、逆にエルザの剣と鎧をまとめて粉砕した。

「……っ！！」

エルザの膝が崩れ、瓦礫の上に落ちる。

「おわかりにならはった？　どんな鎧を纏おうが、うちの剣には勝てまへんえ。諦めなはれ」

ショウの背に冷たい汗が伝う。

「（……勝てない……姉さんじゃ、勝てない……）」

だが、顔を上げたエルザの瞳には——まだ、あきらめの色はなかった。

再び光を身に包み、換装を行う。

高く束ねられた赤髪が、揺れる炎のように翻った。

鋭い眼差しが闇を裂く。さらし布を胸に巻き、炎を模した軽装の装束——その身に纏うのは重厚な鎧ではなく、二振りの刀だけだった。

その姿を目にした瞬間、ショウも斑鳩も、思わず息を呑む。

「何のマネどす？……その装束……ただの布きれどすな」

斑鳩が薄く笑い、挑発するように目尻をぴくりと動かした。

「うちもなめられたもんどす」

「姉さん！！！　どうしたんだよ！！！」

ショウの声が、通路に響いた。

「まだ強い鎧はたくさんあるんだろ！！！　姉さんはもっと強いんだろ！！！」

——エルザは、静かに目を閉じた。

「……私は、強くなどない」

その言葉に、ショウの表情が凍りつく。

だがエルザの声は揺らがず、むしろ深く、静かな強さを帯びていた。

「（強くなんか……ない）」

心の奥で、幾度もそう呟く。

脳裏に、幼い日の光景が浮かぶ。

飛び交う魔力弾。

炎に包まれ、消えていくロブ爺の背中。

あの日、守りたかったものを守れなかった——

「……一人が好きなんだ。人といると、逆に不安になる」

幼い頃の自分の声が蘇る。

「じゃあ、なんで一人で泣いてんだよ」

若き日のグレイの声も、重なる。

そうだ。泣いていたのだ、ずっと。

強く見せるために、鎧で心を覆い隠した。

傷つかぬよう、失わぬよう、自分の弱さを閉じ込めた。

——その結果、また仲間を傷つけた。

「鎧は……私を守ってくれると信じていた」

ゆっくりと目を開ける。炎のような瞳が、斑鳩を真っ直ぐ射抜いた。

「だが、それは違った。心と心の距離を……私は、自分の鎧で塞いでいた」

フェアリーテイルで得たもの。

仲間の笑顔。支え合う温かさ。

それが、彼女の答えだった。

「妖精の尻尾(フェアリーテイル)が教えてくれた。人と人との距離は、こんなにも近く、こんなにも温かいものなのだと——」

一歩、踏み出す。

空気が震え、剣先が唸る。

「もう迷いはない……！！！」

二刀が交差する。

軽やかに、だが重く、鋭く。

「私の全てを強さに変えて——討つ！！！」

構えを取るエルザを前に、斑鳩も笑みを深め、静かに刀を抜いた。

「これで終わりどす！！」

刀を構えた斑鳩が、疾風のように踏み込んだ。

空気が裂け、ショウの視界が一瞬で白く飛ぶ。

「姉さん！！」

ショウの叫びと同時、エルザも地を蹴った。

二人の影が交差し、耳をつんざく金属音が通路に響く。

——静寂。

背中合わせになった二人。

呼吸の音だけが、重く、鈍く響いた。

「くっ……！！」

エルザの右肩から鮮血がほとばしる。

それを見た斑鳩は、勝利を確信したかのように目を細めた。

「勝負あり——」

低く呟いた、その瞬間。

斑鳩の左肩から右腰にかけて、深紅の線が奔った。

押し留めていた血が一気に噴き出し、彼女の膝が崩れ落ちる。

「そ……そんな……！」

ショウの目が大きく見開かれ、驚嘆と安堵が入り混じった声が漏れる。

「すごい！！やっぱ姉さんは……すごいよ！！」

血に濡れた斑鳩の唇がわずかに吊り上がった。

「見事どす……。うちが負けるなんて……ギルドに入って以来……初めてどす……」

その瞳には敗北の悔しさよりも、不気味な余裕が残っていた。

「せやけど……あんたも、ジェラールはんも……負けどすえ……」

「！！」

エルザが目を細める。ショウも困惑した表情を見せた。

「どういうことだよ……！」

斑鳩の唇が、最後の力で五七五を紡ぐ。

「15分…」

落ちてゆく

正義の光は

皆殺し

「…ぷ。ひどい詩」

そんなかすれた笑い声と共に、意識を手放した。

「エーテリオンのことか……！？」

エルザの声には焦りがにじむ。

彼女はすぐにショウへ向き直った。

「ショウ、ケガは平気か？」

「う、うん……なんとか……」

「フリーシャを抱えて、シモンたちと合流しろ。塔から離れるんだ。レアが戻ってくるかもしれない……彼女にも伝えてくれ。今すぐ離れろと。」

「で、でも……！」

ショウは食い下がる。

しかし、エルザは静かに微笑んだ。

「私の言うことが、聞けるな？」

その微笑みに、ショウの胸に熱がこみ上げる。

「……うん」

うつむきながらも、彼は力強く頷いた。

「姉さんは？」

問いかけるショウに、エルザは背を向けたまま歩き出す。

足音がひたひたと、静かに通路に響く。

「——決着をつけてくる」

振り返らないその瞳には、燃えるような決意の炎が宿っていた。

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因縁の対決が近いでっせ…！