瑠魅香の事でひとしきり泣いたあと、百合香はどうにか気持ちを落ち着け、やるべきことを整理することにした。
まず、目下の直接的な課題は、城側に悟られる前に氷巌城第2層へと上がる事である。
「水路の奥にいる化け物を倒したあと、バスター何とかっていう、この層最後の氷騎士を倒す」
何気に連戦だな、と百合香は考えた。そもそも、その化け物がどのくらい強いのかもわからない。倒せる前提で考えたとしても、そのあとに最強と思われる氷騎士が控えているのだ。
だが、今回は今までと状況が違う。サーベラスとマグショットという、頼もしすぎる味方がいるのだ。瑠魅香の魔法は今は頼れないが、戦力だけでいえば鬼に金棒である。
「…いけるよね」
急ごしらえのホットサンドを作りながら、百合香は呟く。
ただ、強さという問題を考えたとき、どうしてもあの水晶騎士カンデラの実力が脳裏にチラついた。
「圧倒的な強さだった…確かに、私は大技を放って消耗してはいたけれど」
それを差し引いたとしても、恐るべき実力なのは間違いない。気絶したあとの話を聞くと、瑠魅香のフルパワーの魔法を喰らったあと、マグショットとサーベラスの猛攻を受けてなお、ごく軽いダメージのまま逃走できたらしい。耐久力も生半可ではないようだ。
サーベラスによれば、カンデラ級の水晶騎士と呼ばれる最上級幹部が、少なくとも他にあと5体いる。その一人が、ビードロの師である錬金術師、ヌルなんとかという氷魔だという事である。
「…バスター何とかっていう奴は、カンデラと比べてどれくらいの実力なのか」
ホットサンドプレートを開きながら、百合香は呟く。焼けたパンと、チーズとハムの香りが癒しの間に漂った。チーズは普段スーパーで買うものより上質である。
考えても仕方ない。バスケの試合だって、要するに時間が来れば試合は始まるのだ。やってやる、と百合香はホットサンドに噛み付いた。
「瑠魅香、早く起きないと、活躍する場面なくなっちゃうぞ」
瑠魅香が苦手なブラックコーヒーを飲みながら、百合香は苦笑いして呟いた。
その頃、氷魔皇帝側近ヒムロデの執務室に水晶騎士の一角、ヌルダが嫌嫌ながら連れて来られていた。
「何用でしょうなヒムロデ様。ワシは忙しくての。手短に願いたい」
立ったままそう言ってのけるヌルダの後頭部に、カンデラが力任せに鉄拳を喰らわせた。
「あいた！！」
「無礼者！！ヒムロデ様に向かってなんという態度だ！！」
「なんじゃとう！」
すると、ヒムロデは床をカツンと踏み鳴らした。
「よい、カンデラ。今さらこやつの礼儀作法を問い詰めても、時間を無駄にするだけだ。ヌルダよ、単刀直入に訊く。”フォース・ディストリビューター”の研究はどこまで進んでいる」
「なんじゃ。何かと思えばその程度の事か」
「ほう。ずいぶんと余裕綽々だな。では、もう完成の目途が立っていると期待してよいのかな」
だいぶ意地の悪い調子で、ヒムロデは訊ねた。ヌルダは悪びれる事無く答える。
「完成の目途など立っておらん。が、理論は完成した」
「つまり、いつでも敷設に取り掛かれるという事か」
「理論は、と言うたじゃろう」
ヌルダは、もはや階級など存在しないかのような態度で、ヒムロデの執務室をうろつきながら言った。
「今、それを実証するための装置を試験的に製作しておるところじゃ。遊び惚けておるなどと言われるのは心外じゃな」
「実証するための装置？」
「さよう。今回、氷巌城を建造させるためにこの土地を選定したのは、幸運じゃった」
ヌルダは、城の周囲に広がる山地を見ながら言った。
「この土地は、フォース・ディストリビューターの理論を実証するのに、比較的よい条件がある。したがって、試作機が完成しだい、ワシは外に出て試験を行う予定じゃ」
「それは、いつになる」
「そうじゃの。今の進捗から見て、10日…いや、試験の終了まで含めると、14日程度は見てもらうか」
「なるほど、わかった。もしその試験が成功したら、その後はどうなる」
「むろん、本番のフォース・ディストリビューターの建造に取り掛かる。じゃが、これには時間がかかるぞ」
「かまわん。皇帝陛下もそのように仰っている。時間よりも、確実性を重視せよとのお達しだ。エネルギーが尽きる前に完成すれば、それでよい」
「エネルギーが尽きる前に、の。それはワシとてわかっておる」
話は終わったと言わんばかりに、ヌルダは勝手に執務室を出ようとしたが、ヒムロデは呼び止めた。
「もうひとつ訊きたい事がある」
「なんじゃ」
「人間を、生きたまま氷魔に変える事というのは、お前の錬金術で可能か」
「ふむ？」
何か興味深げに、ヌルダは振り返ってヒムロデを見た。
「どういう意味かの」
「言ったままの意味だ。可能か、不可能か訊ねている。わからぬのなら、それでよい」
「現段階では、不可能じゃ。生きている人体は、そもそも氷魔の器にならん。それはお主もわかっていよう」
その答えにヒムロデは、小さくため息をついてから言った。
「それを実現できる可能性が、今後出てくる可能性はあるか」
「何とも言えん。じゃが、可能性を追求するのが学問じゃ」
「なるほど」
「ふむ、それはワシもいくらか興味がある。何なら研究を進めてもよいが」
「まず、陛下より命じられた事を進めよ。私が今言った事は単なる戯れ言だ」
そう言うヒムロデに、ヌルダは肩を上下させて笑った。
「お主もわからぬ奴よの」
「もうよい。研究室に戻って、作業を続けよ」
「ほっ、ならばそうさせてもらうかの。失礼するぞ」
傍若無人そのものの様子で、ヌルダは執務室を後にした。その後を、慌てるようにカンデラが追う。
「ま、待てヌルダ！ヒムロデ様、ご無礼を。失礼いたします」
礼もそこそこに、カンデラも執務室を出る。残されたヒムロデは、自らの手のひらをじっと見つめた。
「生きた人間は氷魔にはなれぬ、か」
ずかずかと通路を歩くヌルダに、追いすがったカンデラが言う。
「相変わらずの態度ではあったが、俺は生きた心地がせんかったぞ。しかし、例の…フォース・ディストリビューターとは一体何なのだ」
「武官のお主に説明してもわかるまい。そうじゃの、試験の現場に立ち会わせてやってもよいが」
「なに？…まあ、侵入者の件が片付いた今、俺もしばらくヒマになるやも知れんがな」
「例の、人間の小娘か」
いかにも興味ありげにヌルダは言った。
「実はワシも興味があった。研究に没頭しておったせいで、それを知った時にはすでに死んでいた」
「一体どれだけ閉じこもっておったのだ」
カンデラが呆れたように言う。
「カンデラよ。普通の人間が、氷巌城の中をうろつくなど、普通の事だと思うか」
「む？」
「普通の人間がこの氷巌城に入れば…まあ現実には入る前に氷の像になるが、仮に入ったとすれば、1秒の十分の一も経たずに、凍結して死ぬであろう。それなのに、あの死んだ侵入者の娘は、自由に暴れ回って、幹部さえも倒してみせたそうだな」
「う…うむ」
カンデラは、すでに知っている情報を繰り返す必要もないので、ただそう相槌を打った。ヌルダは続ける。
「氷巌城の歴史において、直接ここまで乗り込んできた人間は、そうそう多くはない。その大半は、古代の魔術に長けた人間だった。氷巌城の冷気から身を護る魔具などを身に着けて乗り込んできた。だが、最後にはそれも効力を失って、氷の骸と成り果てた」
「うむ」
「だが、ごく一部、そのような魔具、あるいは護符などを身に着ける事無く、皇帝の間まで到達できた者もおる」
「なに？」
カンデラは驚いて訊ねた。
「きさまはそれを知っているのか。そんな奴がいたのか」
「ほっ、お主より歳は食っておるからの」
「いったい、どんな奴だったのだ」
「女の剣士じゃ」
その一言に、カンデラはいくらかの衝撃を受けたようだった。
「女の…剣士だと？」
「そうじゃ。黄金の剣を携えた、な」
「なっ…！」
カンデラの驚きはさらに強くなった。
「それは、まるであの、死んだ侵入者ではないか！」
「そうじゃ」
「それは、いつの時代の話だ！？そ、その…女の剣士は、どうなったのだ」
いよいよ関心を抑えられなくなったカンデラは、矢継ぎ早にヌルダを問い詰める。ヌルダは立ち止まって言った。
「死んだ。皇帝の剣に、腹を貫かれてな」
「皇帝と相まみえたのか？いつの時代だ」
「人間の尺度で言えば、1万2450年くらい前じゃったかな。いまの人類文明の、前の文明が滅びた時じゃな。人類が記憶喪失に陥った時代じゃ」
「どういう事だ」
カンデラは、いまだ驚きを隠せない様子で考え込んでいた。
「当然の疑問じゃな。あまりにも、酷似しておる。今回の侵入者も」
「その女剣士とは、何者だったのだ」
「わからん。結局は死んでしまったからの。ただ、その剣士だけではない。もう1人、女神官も共に乗り込んできたと聞く。強力な魔術を用いていたそうじゃ」
「なに！？」
カンデラはそれを聞いて、一人の魔女を思い出していた。倒したはずの百合香が、一瞬で黒髪の魔女に変貌したのだ。
「きさま、それを見ていたのか？」
「ワシは現場にはおらなんだ。当たり前じゃ、その時代のワシは、その剣士に討ち取られたのじゃからの」
そう言って、ヌルダは自らの頭のネジを指差す。
「これが何かわかるか。ワシはその時、その剣士にバラバラにされたのじゃ。その後しばらく転生する事はなかったが、今回こうして久しぶりに、氷巌城とともに具現化した。割れた身体のあちこちを繫ぎ止めての」
「そっ…その剣士というのは、今回の侵入者に似ているのか？」
食い入るようにカンデラは訊ねる。
「ワシは広報官がバラまいた小さな写真でしか見ておらぬが、まあ似ておるといえば似ておるな。金髪に金の鎧、金の剣」
「似ておる、どころではなかろう！」
「ほっ、ほっ」
ヌルダは笑う。
「ワシにはわからんよ。どのみち、もう死んでしまったのじゃろう。まあ、生身でこの氷巌城を歩き回れたというのは、確かに興味はあるがの」
「…その時代の文献などは残っているか」
「文献じゃと？まあ、図書館に行けば何がしかの記録はあるかも知れん。しかし、この城は生まれ変わるたびに、どこかが、あるいは大半が改変されるからの。出来事の記録とて、どこかがおかしくなっていても不思議はない」
「お…俺の役目はとりあえず終わった。失礼するぞ」
カンデラはどこに向かうのか、慌ててその場を足早に立ち去ってしまった。
「なんじゃ、あいつもわけのわからぬ若造よの」
廊下を歩きながら、カンデラは自問した。
「（…おれは何を考えておるのだ）」
それは、あり得ない事を考えている自分自身への問いだった。
「（…それを調べたからと言って、何がどうなると言うのだ）」
カンデラの胸の内には、なぜか言い知れぬ不安が増大しつつあった。
あの娘はそもそも何者だったのか。
あの黄金の剣は何だったのか。
そして、事態は本当に全て終わったのか。あの黒髪の魔女はどこに行ったのか。
あるいは、単なる好奇心だったのかも知れないが、カンデラは過去の記録を調べるために、第3層の一角にある図書館へと向かったのだった。
「サーベラスとマグショットは？」
ようやく体が回復し、ビードロの研究室に戻った百合香は訊ねた。オブラが答える。
「えっと、それがですね。肩慣らしだか、パトロールだかで出てくるから、百合香さまをこちらにお連れして待っていろ、との事でした」
「ふうん」
「あの二人、絶対に反りが合わないだろうなと思ってたんですけど、あんがいウマが合うみたいですね」
「それは私も思った」
百合香は笑う。どちらもマイペース同士なので、意見が衝突するのではないかと思っていたのだ。
「あの二人はともかく、百合香様はもう大丈夫なんですか」
「え？うん、もう大丈夫。傷も痛みも全快したから」
「そうですか」
オブラは、ホッとしながらも渋い顔を百合香に向ける。
「百合香様。もう、あんな無茶苦茶な作戦を立てるのはおやめ下さい。ただでさえカンデラは強敵なのに、あの時百合香様は、フルパワーで技を放った直後だったんですよ。あれがなければ、マグショット様やサーベラス様が到着するまで、もう少しましな状態で持ちこたえられたかも知れないんです」
遠慮なく意見を言うオブラを、百合香は感心するように見ていた。戦闘能力こそないが、状況の判断は他の誰よりも優れている。
「わかった。もう無茶はしない」
「どうか、そのように願います。生きた心地がしませんでした」
「ごめんごめん」
「…ときに、瑠魅香様は」
聞きにくそうにオブラが言うと、百合香は簡潔に答えた。
「まだ眠ってる。でも、そのうち起きてくるよ。必ず」
「…そうですか」
オブラは心配そうだった。
その時、ドアの奥から聞き慣れた足音がして、ガラガラとドアが開いた。
「サーベラス様！戻られましたか」
やっと戻ってきたか、という顔でオブラが出迎えた。
「おう。おっ、百合香！お前も戻ってたのか」
サーベラスが百合香の前に、ドスドスと足音を立てて歩み寄る。その後を、マグショットがトコトコと歩いてきた。もう、猫が直立二足歩行するのに慣れて来た百合香だった。
「もういいのか」
マグショットはそれだけ訊ねる。
「うん。いつでもいけるよ」
「そうか」
「ねえ、二人ともなんでそんなボロボロなの」
百合香は、サーベラスとマグショットを交互に見る。サーベラスは装甲のあちこちに細かい傷が見えており、マグショットはトレードマークのジャージのあちこちが綻びていた。
「ん？ああ、ちょいと準備運動がな」
「パトロールも兼ねてな」
なんだか煮え切らない返しだな、と百合香は思った。答えにも会話にもなっていない。
「その身体で、今すぐ出発ってわけにはいかないよね。氷魔は、黙っていればそれなりに回復するんでしょ？」
「ああ。この程度の傷、俺ならすぐに治る。この間お前に喰らった傷だって、もう治ってるだろ」
そう言って、サーベラスは百合香の剣を受け止めた肩を見せた。傷跡はあるが、確かに治っている。
「だから、何てことはない」
「でも、もうちょっと休んでから出発した方がいいよね」
百合香が、何か念を押すように言うので、サーベラスとマグショットは顔を見合わせた。
「そうだな。もう少しだけな」
「うむ。もう少しだけだ」
やっぱり何か煮え切らないな、と百合香は思う。
その意味は、全員で出発して間もなくわかる事になるのだった。