真島を生き長らえ、吉松シンジを見逃し、そして”子供たち”に”現実”という言葉と感情の豪雨が襲い掛かる。紛れもなく傭兵が仕向けた策略の1つであり、戒めの1つでもある。
傭兵たちは次のステップである、真島を除くテロリズムの排除の段階へと移り変わっていくーーー
3-6-Lこと旧電波塔。
たきなは現実を受けとめきれず、遂には泣き出した。
フレディは千束に向かって言う。
「お嬢が決めた道だ。
「私が悪いんです。」
言葉を遮る千束。
「言わなかった私が・・・全て悪かったんです。東京観光の時に言うべきだと思いました。けれどー」
「お嬢、その答えは
「・・・はい。」
「たきなお嬢に檄を飛ばせ。もう間もなく”リムジン”が来るはずだ。」
と外を見ると、ヘリコプターが飛んでいた。
ヘリコプターのドアが開いて、クルミが何かを言っている。
「時間だ。ジョン、たきなお嬢を担げ。お嬢たちと一緒に延空木に向かうぞ。」
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「すまんな、Noce。」
ヘリコプターの中でフレディ止血しながら、クルミに軽く謝った。
「いいさ、カズキの暗号に手こずったこっちが悪い。あと、”これ”の手配もしてくれたんだな。」
「ヘリはロックの手配だ。なんかあった場合は監視の為に静態保存していた奴だ。」
「かなり用意周到だな。ボク好みの電子機器まである。」
「それはリーが準備させた奴だ。先手を打たなければ、敵に惑わされることになるからな。」
戦場という場数を踏んでいる傭兵らしい答えだった。
ジョンはクルミにある質問を投げる。
「外の状況はどうなっている？」
「カズキ曰く、DAの正体が民間人に波及して多数の死傷者が出ている・・・とのことだ。」
「恐らく密輸された銃がばら撒かれて、無差別テロになってしまったか。こりゃ先手を打たれたな。」
ジョンはため息をつくが、フレディは諦めなかった。
「Noce、例のデータは貰っているだろう？」
「あぁ。カズキからDAの証拠を隠蔽する最低限のデータは受け取っている。あとはこっちで工夫した奴を混ぜれば完成だ。最後にバカ高いタワーにあるサーバー室にUSBを差し込めば、ある程度の時間稼ぎになる。」
「了解した。ジョン！マイケルと繋げろ！」
フレディの号令にジョンは黙って頷く。
数秒もかからない内に、マイケルとの通信が繋がる。
＜＜フレディか！今どこだ？＞＞
「こっちはLimaと共に
＜＜了解。こっちはHotelと合流したが、他のLycorisが負傷者多数。”
「了解した。合流地点はリーから聞いているか？」
＜＜あぁ、そこで会おう。アウト。＞＞
フレディは頷きながら、千束、たきな、ジョンに言う。
「クルミのUSBを確保次第、4-7-Wのサーバー室を強襲してフキお嬢たちと合流しよう。時間との勝負だ。特にお嬢たちはサーバー室に。
「解っているわよ！」
1秒でも多く時間を稼ぐ必要がある。
その為には火の粉を降りかかるテロリストのみならず、リリベルの露払いを実行せねばならない。
そこで”大人たち”こと傭兵の出番である。
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4-7-Wこと延空木にて。
ジョンが延空木の強化ガラスを吹き飛ばして、クルミのUSBを取得した千束たちを中に入れる。
たきなが出ようとするとフレディに止められた。
「お嬢、千束お嬢を最後まで見守ってやってほしい。傭兵はそこまで面倒は見きれないが、貴様なら出来ると信じている。」
「・・・」
沈黙を貫くたきな。
答えを求めてないフレディは、とあるモノを手渡しては行って来いと促す。
たきなは、フレディに促されるままに外に出る。
そしてフレディは、クルミに言う。
「最後まで支援してくれて有難い。」
「ボクよりカズキに言ったらどうだ？」
「いや、アイツはアイツなりの仕事をしたまでだ。結果を出さなきゃ話にならんよ。」
「酷い言いようだな。」
「単なる皮肉さ。結果の出ない”頑張り”は頑張りじゃないからな。後は頼んだぜーーー」
とクルミの本名を言って、ジップラインで延空木に入っていくフレディ。
クルミは驚きを隠さずにいた。
「ボクの名前知ってたのか・・・」
「そこらのガキんちょよりも彼は何もかもお見通しよ。」
ミズキがクルミに煽りに煽るが、クルミは答えるように笑った。
「本当に面白い奴だよ。カズキもいいパートナーを見つけたな。」
「出来れば私のパートナーになって欲しかったわ～」
「やめとけ。奴は『道』がある限り留まらないからな。」
「それもそうね。」
ヘリコプターの2人は笑い声が響き渡る。
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フレディがLe Mat Revolverにぶどう弾を込めつつ、3人に状況を話す。
「Hotelらは絶対絶命とのことをマイケルから受信した。
「わかりました。」
「了解。」
「・・・はい。」
1人だけやや元気がないが、関係はない。
目的地まで最短のルートで直行していた。
障壁のある場所にはジョンが爆薬をばら撒いて、その瓦礫をフレディが支えて強行突破していく。
目的地に到着していた時にはフキがテロリストの1人にトドメを刺されるところだった。
すぐさまLe Mat Revolverのぶどう弾を放つフレディ。
テロリストの右足が軽く吹き飛び、フキを手放した瞬間、フレディが左後ろ回し蹴りが炸裂してテロリストの1人は”沈黙”した。
もう1人は気づいたものの、マイケルとジョンのコンビネーション技が炸裂して、こちらも”沈黙”した。
直後に千束とたきなが射出型の拘束ひもでテロリストを確保した。
マイケルが負傷しながらも答える。
「間に合ったな、ジョン。」
鼻で笑いながらジョンが言う。
「そっちこそボロボロじゃねぇか。」
「構わねぇよ。お嬢たちが無事なら命ぐらい差し出してやる。」
「相変わらずだな。オメェは。」
「ここは互い様だろ？」
「だな。」
2人は”
その中にはフレディが指示を出していた。
”
見送るフレディは外套を翻して外に向かった。
その光景を見た2人はフレディと共に外に出た。
これから、リリベルとの露払いと時間稼ぎに3人が挑む。
特にフレディは、武者震いしていた。
真の力を解放していない上に、不完全な状態でエリート部隊に挑む。
どんなに楽しみにしていたのだろうか？
「It's Showtime！」
次回⇒【3人の漢とリリベル】
小話【陽と陰】
「あー今日は楽しかった。ありがとね、たきな！」
「いいえ、こちらこそ。」
千束とたきなの2人は最後に、なるかもしれない”デート”を楽しみ終える直前の公園に居た。
たきなは想定外のトラブルで”デート”が頓挫しそうになった。
が、千束の機転により思った以上に楽しめた。
たきなはひとつため息をつくと、千束がボソッと呟く。
「でも、あの人たちも誘いたかったなぁ・・・」
「え？」
たきなは千束に振り返る。
千束は煌びやかな宙を見ていた。
彼女はー
なんだか哀しそうで悔しさが残る顔をしていた。
たきなは解らない。
解らないからこそ聞いてみた。
「あの人って・・・誰のことです？」
「もー。たきなは何度も助けられたじゃん。」
千束は笑顔でたきなの顔を見る。
だが、千束と予想していたとは裏腹に、たきなは雲行きが怪しかった。
「たきな？」
「まさか”傭兵”のことですか？」
「傭兵じゃなくて、フレディさんとジョンさん、マイケルさんにリーさん。あの4人だったらー」
「ダメです！」
たきなの大声に千束は黙ってしまう。
何故ダメなのか？
気になったけど、千束は何となく察してしまう。
それでも口にした。
「たきな・・・なんで？」
「あの人たちが関わると千束や皆が・・・」
とたきなはうずくまってしまう。
千束はたきなに寄り添う。
そして、たきなに語りかける。
「たきな・・・先生から聞いたよ。あの時、助けの声を上げたのはフレディさんだって。」
「だからこそ危険なんです。存在自体が危険なんです・・・っ！」
声を荒げるたきなに、そっと手を差し伸べる千束。
たきなの答えに首を振る千束。
訳の分からないたきなの為に、敢えて千束は笑顔で応答した。
その笑顔は、たきながずっと一緒に居た中で今までない以上の笑みだ。
まるで千束は彼らに感謝したかったようだ。
「あの人たちがいたからこそ、”たきなと私”が生き残ったわけだし何よりも今日、たきなと一緒に遊べたのもぜーんぶ！あの人たちのおかげ！だから呼びたかった。これだけは後悔してるかなぁー。」
千束はそう言いながらたきなの手を引っ張り上げた。
つられてたきなは立ち上がる。
そしてー
「だから、何があってもあの人たちは頼っていいんだよ！」
と千束は満面の笑みで言う。
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扉の向こうでは銃撃音と爆発音が聞こえる。
千束の考えが正しければ・・・
彼らは今、外で私たちリコリス、いやまだ子供である私たちを守るために闘っているのだと。
たきなは悔やんでも悔やみきれなかった。
大人たちはもうー
死地へと向かった。
その時点で遅かったのだ。
感謝の言葉も最後の最後まで言えずに。
～fin～
それでは、次回までごきげんよう。