おとうとはセカイのバグ

24.特別司教

「あたち、ネネ！　はちさいです！」

とりあえず、分断された上半分の岩――石碑と下半分の石碑の分断面を、布で覆って保護していた。

そこに、女の子が大きな声で話しかけて来た。

「おなまえ、なんてゆんですか！」

自己紹介をし合いたいらしい。

「クレア」

「クレアちゃんってゆうんだ！　かあいいね！」

女の子――ネネは、満面の笑みで手を取って握手した。

「どこのへや？」

「部屋？」

「あっ、はい。そうですね。まずは、宿舎にご案内しましょう。半年間、住むことになる場所です、何かありましたら遠慮なく――」

「いや、すまない。宿を取っているから、寝泊まりはそこでする」

「ほぉー、そうでしたか。本当にしっかりしていらっしゃる」

「剣術指南は、明日から、ということでよいか？」

「はい。明日から、昼まえか、昼過ぎ、夕方ごろに来ていただければ」

「明日は昼過ぎ以降になると思う」

「かしこまりました」

まだ、王都に来たばかり。

慣れていないから忙(いそ)しくなるだろう。

「クレアちゃん、どっか、行くの？」

「また明日、来る」

「そうなんだー。わかった。げんきでね！」

ネネが手を振るのに、軽く振り返して平屋――孤児院の門へ。

「では、また明日」

「はい。お気を付けてお帰り下さい」

無事ではないながらも、初日の挨拶(あいさつ)を終えた。

◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

剣術指南のために孤児院に通うようになって一月。

孤児院にはまだ言葉をしゃべれないくらいの幼児から、成人一歩手前の児童、青年まで年齢幅は広い。

その中でも、剣術の習得に熱心なのが、もうすぐ孤児院を出る子どもたちと剣を振るのに憧(あこが)れがある一部の子どもたちだ。

今世では意外なことでもないのかもしれないが、剣に興味があるのは男子だけではなく女子もだった。

たしかに、男子は素の身体能力は高いが、魔力を宿しているのなら、男女の肉体的能力の差はあってないようなものだ。

『武神』を始めとした、名が知れた女の魔剣士も数多く存在する。

その結果、剣に憧れを持つ者は、男子だけではなく女子にも一定数存在した。

呼吸術の訓練は、跳(と)びはねさせながら行う方法を取った。

息を常に止めさせずに、一定のペースでの息遣いを保ちつつ、跳びはねさせる。

そうすることで、吸うこと・巡らせることができる息の量を増やし、どれだけの息の量が自分にとって適切(てきせつ)かも自覚させる。

また、全身にまんべんなく、息を巡らせる訓練にもなる。

一定のペースでの息遣いを保(たも)ったまま、跳びはねさせながら、何か運動を行う。

一定のペースでの息遣いを保ったまま、跳びはねさせながら、走らせる。

一定のペースでの息遣いを保ったまま、跳びはねさせながら、剣を振らせる。

一定のペースでの息遣いを保ったまま、跳びはねさせながら、拳を振らせる。

一定のペースでの息遣いを保ったまま、跳びはねさせながら、脚を振らせる。

一定のペースでの息遣いを保ったまま、跳びはねさせながら、いろんな体勢を取らせる。

一定のペースでの息遣いを保ったまま、跳びはねさせながら、子ども同士で剣の打ち合いをさせる。

息遣いに乱れがあったり、姿勢に歪みがあったり、身体の動かし方に歪みがあったり。

そうして、息の流れ・巡りに淀(よど)みや偏(かたよ)りが生まれていたら、その都度指摘(してき)し修正させる。

だいたい30分ずつ、合計三時間くらい。

ヘトヘトになったところで一旦、休憩を取る。

そして、最後に、跳びはねさせず、地に足を着けた状態で行う模擬戦。

息を吸い、全身に巡らせ、吐き出すという深呼吸を一定のペースで行いながら、子ども同士での剣の打ち合いをする。

この際も、息遣いや姿勢や動き方に、乱れや淀みや偏りがあったのならば、いちいち指摘して修正させる。

私との打ち合いは、希望するなら訓練が終わったあとに可能ということになっている。

なかなか負けん気が強い子どもが多くて、訓練後一時間くらい、ひっきりなしで子どもたちと打ち合うことになる。

しめて五時間くらい、ほぼ毎日、昼過ぎからみっちり呼吸術の訓練を実施している。

そうやって呼吸術を教え込んでいる。

この一ヶ月で、私は『地獄の鬼』と呼ばれるようになった。

『スパルタ教官』→『鬼教官』→『鬼』→『地獄の鬼』と、呼び方が変化して行ったのだ。

半年後の依頼終了時には、何と呼ばれるようになっているのだろうか。

こうやって、本格的に呼吸術の指導を行って実感することがある。

それは、前世に比べてこの世界には、剣の才能を持っている者が多いということだ。

まだ教え始めて一月であるにも関わらず、もう呼吸術を習得しかけている者が、二十人の中に二人もいる。

これは前世で言うならば鬼才と呼べる者が、無作為に集めた二十人の中に二人もいる、という異常事態なのだ。

しかし、王都に来るまえの、もといた街の下町の子どもなどに訓練を施(ほどこ)していた私は知っている。

このレベルの才能の持ち主は、探せばいる程度であると。

剣の才能を持つ者が、子々(しし)孫々(そんそん)とその才能を引き継ぎ、濃(こ)くして行ったのだろうか？

何が原因なのかはっきりとわからないが、この世界には剣の才能を持つ者が多いらしかった。

それと、呼吸術とは別に魔力を宿している者には、剣にエンチャントすることを課題として、魔力の操作を教えている。

単に剣に魔力を込めるだけではなく、まんべんなく行き渡らせたり、表面に薄くまとわせたり。

刃(は)にだけ魔力を流させて斬撃を強化させたり、剣と身体とで魔力を行ったり来たりと循環させたり。

緻密(ちみつ)さに、重きを置いた魔力操作を訓練させている。

いずれ血液の操作を教えるために必要な過程だ。

人体をいじる関係上、大雑把(おとざっぱ)な魔力操作では大事故につながる。

だから、魔力操作は緻密さを追求する形で訓練を行っている。

この緻密な魔力操作が、鼻歌を歌いながらこなせるようになったら、血液操作の訓練に移る予定だ。

こちらは、暇があれば、いつでも剣のエンチャントをやるように、言い渡してある。

そして、三日に一度、上達具合を確認している。

◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

孤児院に到着すると、

「こんにちは」

その日は、見慣れない細目の司祭風の男が立っていた。

「よい日和(ひより)で……」

「ハイ、ほどよい日射(ひざ)しで過ごしやすいですな」

細目を歪ませた男が、言葉を返してくる。

そこから特に話を展開するということはなさそうで、にこやかにしているだけだったので、私は軽く会釈(えしゃく)をしていつもの庭の真ん中に足を進めた。

（――背中に視線を感じる……。観察されているな……）

少し気持ち悪く感じながらも、私は今日も集まった子どもたちに剣の訓練を施した。

「――ハイ。では、本日はお暇(いとま)させていただきます、オセロ司祭」

「はい。ご足労いただき、誠にありがとうございます、メッセージ司教」

「では、また」

子どもたちの剣の訓練を終えたのち、散らかった庭を片付けて。

教会の司祭――オセロ司祭に挨拶しに行くと、あちらも細目の司祭風の男と別れの挨拶をしているところだった。

子どもたちの訓練中、ずっと私を含めた子どもたちの様子を観察していた、あの細目の男も帰るらしい。

オセロ司祭に背を向けると、護衛と思しき鎧を着た連れの男と共に、教会まえの馬車に乗り込み、去って行く。

「あの男は？」

私は走り行く馬車に眺めつつ、オセロ司祭に訊(たず)ねた。

「――これは申し訳ないことをしました。言っておりませんでした。彼はメッセージ特別司教。聖地リンドブルムの教会からの視察(しさつ)です」

「視察……？」

「はい。毎年のことなのですよ。聖地リンドブルムから、ミドガル王国の各地方の教会へ視察が訪れて、きちんと務めを果たしているのか、悪事を働いていないか、確認する」

「なるほど……」

「それだけ聞くと、なんとなく気後(きおく)れしてしまいそうになるものですが、困ってることや要望なども聞いて下さる機会でもあるのですよ。ありがたいことです」

「それで、訓練を見ていたのも、悪いことでないのかの確認のためということか……？」

品定(ひなさだ)めしているように見えたが……。

「はい。そうですね。それもあるかもしれませんが、おそらくは聖地への“迎(むか)え入(い)れ”のために子どもたちを見ていたのでしょう」

「聖地への迎え入れ？」

「はい。毎年、視察の際には、将来有望な素質や才能がある子どもを見つけ出し、聖地リンドブルムに迎え入れるのです。――より高度で、専門的な教育や訓練を受けさせて、未来の聖騎士や高位の聖職者を育てるのです」

「それでか……」

品定めしていたのは、まさしく子どもを評価していたわけだな。

「実は、クレア様をボクに薦(すす)めて下さったのも、先ほどのメッセージ司教だったのですよ」

「私を……？」

「はい。メッセージ司教が子どもたちのいい刺激になるのではないか、と幼くして魔剣士として活躍(かつやく)しているクレア様のことを教えて下さったのです」

「そうだったのか……」

たしか、依頼主の名義はミドガル王都聖教会――このミドガル王都の聖教会を取り締まっている、本部だったな。

聖地リンドブルムに所属するメッセージ司教が、オセロ司祭に私を薦めて。

オセロ司祭が上層部に確認を取り、上層部の許可が出て。

そのまま、上層部が魔剣士協会を通して私に依頼を出した……といったところか。

（――おかしなことではない……か？　遠回りで……何か違和感があるが……）

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一定のペースでの息遣いを保ったまま、跳びはねさせながら、～。


竈門家は神楽で呼吸を受け継ぎ続けたのだから、こんな感じの方法でも呼吸術を習得できるんじゃないかな、と