おとうとはセカイのバグ

4.むなしい

「ピッチピチの若い女奴隷！　いまならたったの500万ゼニー！　服も靴も付いてくるオプション付き奴隷だー！」

いくら混乱しているからってこれはない。

何言ってるんだろ、あたし。

頭のまだ冷静な部分で、これ終わったわ、と諦念(ていねん)の声を上げる。

そんなことをするのも、本日三度目のことだった。

一度目は、アナコンダ盗賊団を仕切るアニキが「女が足りねぇ」と言い出したとき。

最近、増えた団員の相手をするのに女が足りないから、下っ端のあたしが相手をすることになった。

あたしの盗賊団での役割は、あの手この手を使って町で情報を集めること。

うまそうな獲物を見繕(みつくろ)い、討伐隊が派遣されそうになってないか警戒し、それらをアニキに報せることだった。

だから、一人二人相手にするなら問題ない。

女の身体はそういう方法で情報を集めるのに向いているから、慣れている。

でも、三人四人五人、そんな数になれば無理だ。壊れる。

実際に壊れた女は何度も見たし、処(・)分(・)もした。

だから、宴の最中、「女が足りねぇ」と言い出したアニキと目があったとき。

これ終わったわ、と人生の終わりを悟(さと)った。

二度目は、なんとか男どもの責(せ)めをしのいで、呆(ぼう)と倒れていたとき。

あたしって意外と丈夫(じょうぶ)だったんだな、とかいらんことを考えていて周(まわ)りのことが目に入っていなかった。

だから、気付くのが遅(おく)れた。

「……っめ、っくしょっ！　…………！？」

「――っぁぃじゃ！　ぁっ？！」

あたしが気付いたのは、ボシュッ、と音がして生温(なまぬ)い何かの液(えき)がかけられたときだった。

なんだ？　まだ続きやってるやつがいたのか？　と液が飛んできたほうを見ると、上半分がないひとが立っていた。

上半分がないひとが立っていた。

「なんだってんだ！　このくそがぃぁ゛？！」

「ぃあ゛あ゛あ゛！！」

また、ボシュッ、と音がしてそっちを見た。

あ゛あ゛あ゛、と汚い悲鳴を上げながらアニキがお腹を押さえて――そのまま腰から下だけ残して地面に落っこちる場面だった。

それを為したのは、アニキの手前に立っている小さな影だろうか？

手、のようなものを構えて、目を赤く光らせている。

悪魔だ、と咄嗟(とっさ)に思った。

悪魔なんて見たことないけど、きっとこれが悪魔だと。

その赤く光る目が一瞬、こっちを向いた。

目があった。

これ終わったわ、とあたしは今度こそ死を確信した。

しかし、悪魔は言葉を残して、その場を去っていった。

死臭(ししゅう)が漂(ただよ)う荒らされた広場には、慰(なぐさ)み者になっていた女たちとあたしだけが残っていた。

三度目は、いま味わっている。

一度目と二度目はどうにか助かったんだから、三度目も助からないかな。

いや無理だなこれ、だってもう殺意しかないもの。この悪魔さん。

あぁ、こんなんだったら、一か八か町に向かってたらよかったな。

でも、さんざんアニキたちに犯(おか)されていた女たちは、私が盗賊の下っ端だって知っているからな。

しかも、他の心を壊した女を処分する様子も目の前で見せているし。

恨まれていないわけがない。

町に着いたら、間違いなく盗賊の生き残りとして捕まって処刑(しょけい)コースだろう。

そうじゃなくても、悪魔が広場を去ってから起き上がった女たちの、あたしを見る目はヤバかった。

あのままだと正直、町まで無事にたどり着けたかも怪しい。

だから、一縷(いちる)の望みを託(たく)して悪魔さんに付いてきたんだ。

やっぱり、無理だったけど。

初め、言葉を交わせたから、これは行けるかもしれないと期待した。

しかし、ドジを踏んでしまった。

あたしが盗賊の一人だったと知られてしまった。

まぁ、それならやっとくか、みたいなノリで悪魔さんはあたしを殺そうとしている。

あぁ、なんでこんなときに反射的に出てくる言葉が、ずっと聞いてた奴隷商人の言葉なんだ。

もっとなんかあっただろ、あたしの最期(さいご)の言葉だぞ？　これ。

「としは？」

「へっ？　とひ」

知らず閉じていた目を開いた。

まだ、首に冷たいものがあたっている。

「としはいくつだ……？」

「とし……歳……？　じゅういちれふ……」

口がうまく回らない。

こわい、死にそう。でも、どっちにしろ死ぬ。

ああ死にそう。

震(ふる)え声で悪魔さんの質問に答えると、首から冷たい感触が消えた。

「え……？」

剣を引いた？

どういうこと？

「ものに罪はないか……権利(けんり)もないが」

悪魔さんがつぶやいた。

心底(しんそこ)、呆(あき)れたように剣を鞘(さや)に納めて、背を向けて草を分けていく。

「え？」

もしかして、助かった？

◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

奴隷、という言葉を、今世で使っている言語で初めて聞いた。

が、金銭を出して取引できる道具とか、しもべといった意味だろう、と文脈(ぶんみゃく)からおおよそ理解した。

これで成熟した大人なら、主とともに去(い)ね、と。

もしくは、賊ではなく大名(だいみょう)などのきちんとした集まりに属(ぞく)していたならば、後顧(こうこ)の憂(うれ)いをなくすために去ね、と。

殺すところだ。

しかし、奴隷とは家畜のようなものだろう。

しかも、訊ねてみれば、歳は十一。

肉体は成熟しているように見えるが、そう言われて“よく穿(うが)って観察”すれば、たしかに心臓が若い。

――内臓を少し悪くしているな。なにより、……、……………。

嘘を吐(つ)いている風でもない。

おそらく、本当にまだ11歳の子どもなのだろう。

そこまでわかったところでもう、殺す気は失せていた。

意思決定の権がない道具。

善悪の区別も、世のこと人のことにも疎(うと)い子ども。

そんな子どもを意味もなく殺すことに意義を感じない。

多少邪魔になったところで。

森にあふれる無数の気配に、珍しい獣が一体増えたと思えば、許せる。

（――鬼ではないから、食えば強くなるわけでもなし）

私は剣を退(ひ)き、鞘に納めて森歩きを再開した。

後ろから足音がついてこない。

「ついてこないのか……？」

「ぇ、ぁ、ぅぅ、行くっす」

女は面食(めんく)らいながら、カクカクと首肯(しゅこう)する。

再び歩みを進めていくと、後から足音は付いてきた。

「どこに向かってるっすか、これ？」

後ろを付いて歩く女が訊ねてくる。

「ふっ」

「っ？！」

私は短剣に手をかけ、振り向きざまに抜き放った。

振るった剣から赤い斬撃が女へと飛ぶ。

赤い斬撃は、女――の頭上を反(そ)り返りつつ上昇。

大口をあけたヘビの頭を落とした。

「ヒィッ！！　なんすかなんすかなんすか！」

「川だ」

力をなくして落ちてくる頭を遠くへはじき飛ばす。

まだにょろにょろと動いている胴を、木の枝から引きずり下ろす。

「かわぁ？！　なにが？！　いや川か！

違う！　そうじゃなくて、ヘビ！　剣！　あっぶな！　え？　あっぶな！」

「ながれる水の音がする、においも。おそらく、川だろう」

動いていても、頭がなければ絞(し)め殺すくらいしかできない。

巻きついてくる胴は無視してよさそうだ。

切り口に爪を立てて、皮を剥(は)いでいく。

「はぁ……えっと、魚でも獲るんすか？」

「いれば獲る。が、まずは水をあびる」

「ああ……。臭(くさ)いっすもんね、あたしら。もう、鼻がイカれてわからないっすけど」

皮を剥ぎ終えた。

短剣の剣先をむき身になったヘビに立てて、腹を開く。

「そのヘビ、どうするんすか？」

「団子にして魚かねずみのえさにする」

「食べるんすかね？　そんなもん」

「食わせる。毒があれば死ぬだろう。死ななければ、残りは焼いて食う」

一直線に開いた腹から、内臓をこそぎ出して地面へ捨てる。

においという意味では手遅れだが、一応、雑に土をかけて埋めた。

「……あぁ。毒見なんすね。釣(つ)り餌(え)とかじゃなく……」

「ヘビの肉は精がつく……。このあたりの香草(こうそう)には、くわしいか？」

「香草っすか……？　アカヨモギならよく使うっすけど……」

「どこにある……？」

「これっすね。木の根っこに、必ずといっていいくらいに生えるんっす」

女に示された赤いまだら模様の葉を持つ草を採取する。

土や虫が付いていないのを確認。

開いた腹に香草を擦(す)りつけて、大まかな汚れを落とす。

これを三度繰り返して、新しい香草を開いた腹に挟み、木の枝にぐるぐる巻きにする。

剥いだヘビの皮をねじり、ヘビの身を木の枝に縛りつける紐にする。

でき上がった棒を、新しい麻袋に詰めた。

「行くか」

「あっ、持つっすよ」

重くはないが荷物が増えると動きづらい。

女の提案はありがたいので、同意して、ヘビが入った袋を投げて渡した。

「盗まないっすよ？」

「当たりまえだ……」

また、歩みを再開した。