ランチラッシュのサイドキックは正義の味方

第18話 肉そば

　大変お待たせしました……毎回言ってる気がする……
　18話楽しんでいただけると嬉しいです！

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「たっだいまーーっ！！」

　カララと襖を開ける心地良い音と共に弾けた笑顔の女性が居間に突撃する。くるりと回りながら入室する彼女の手にはビニール袋とそこに大量に詰められた桃が弾む。

「お、藤ねえ。お疲れさま。」

「藤村先生お帰りなさい。」

　台所に立つ赤銅色の髪をした男が振り返り入室した彼女を労る言葉を投げかける。その隣にいた紫髪に大きな赤いリボンをつけた女性も手を一度止め、振り向き笑顔で話しかける。

「あら！桜ちゃんも居たのね〜！何々？何作ってるの〜〜？」

「えっと今先輩と里芋とごぼうの煮物を作っているんです。」

「ま〜！良いわね〜！一口ちょーだいっ！」

　ススス〜っと台所に立つ桜の元へあっという間に駆け寄る藤村は大口を開けて煮物の要求をこれでもかとアピールする。そんな様子も日常茶飯事なのか「熱いですから気をつけて下さいね。」と桜は言い、里芋にふーふーと息を吹きかけ藤村の口の中に放り込む。

「んーっ！！おいっしい！！もう完璧じゃない桜ちゃん！！」

「いえ、先輩にはまだまだ届かないですよ。もっともっと教えて貰わなくちゃ！」

「あはは……お手柔らかに……」

　頬に手を当てもう片方の腕をブンブンと振りながら全身で美味しいを表現する藤村にもっと精進しなきゃとよりやる気を上げる桜、そしてメキメキと自分の腕前に追いついてくる後輩に嬉しいながらもどう教えるべきか悩む衛宮。キッチンの中で三者三様な思想が繰り広げられていた。

　鼻歌を歌いながら冷蔵庫から缶ビールを取る藤村に「おいおい……もう飲むのか……？」と衛宮は呆れながら呟くも休日の特権と考え料理へと意識を戻す。カシュッと心地の良い音を響かせると共に襖から更に黒髪ツインテールの女性が現れる。その姿を見るなり藤村はテンション高く反応する。

「お！遠坂さん！……じゃなくて凛ちゃん！！」

「あら、藤村先生もう来てたんですか。今日もお仕事お疲れさまです。……あーっもう！ほらアンタも早く入りなさい！コソコソ隠れてないで！」

「ちょっ……無理矢理引っ張るなっ！服が伸びるぅ！」

　そう言う遠坂は襖に隠れる人影をぐいっと引っ張り出す。そこに現れたのは青いウェーブのかかった髪の青年が弱々しく現れた。

　その姿に桜は驚きつつ手を拭きながら男の元へ駆け寄る。

「ったく……よう、衛宮。」

「兄さん！？どうしてここに！？」

「慎二、もう着いていたのか。」

「まあね。」

　乱れた服を整えながら手早く挨拶を済ますと冷蔵庫を開け中を物色する。その様子に衛宮はやれやれと苦笑いを浮かべコップを一つ取り出し、片方の手に缶ビールを持つ慎二へ手渡す。

「今月いっぱいは海外って聞いてましたけど、どうしてここに？」

「何、僕程の男なら個性研究の予定なんて幾らでも繰り下げできるからねぇ。何より今日は桜も凛も集まるって聞いたからな。」

「あら？その割には玄関で入るかどうかウロウロずっと悩んでたっぽいけど？」

「姉さん！そ、そうだったんですか？」

　そんな事実を白日の元に晒され得意げだった顔を赤く染めた慎二が暴れるまでに時間は要らなかった。

　全員がテーブルを囲み飲み物が行き渡ったところで藤村がパンッと手を鳴らし話し始める。

「さて！みんな揃ったところで！士郎〜！今日のごはんはなぁに〜？」

「そうだなぁ……雄英近くで生蕎麦とわさびを買って来たから蕎麦にするかな。」

「それなら！具沢山の肉そばはどうですか？先輩！」

　テレビか雑誌かおそらくどこかで見てきたのだろう、桜が肉そばを提案する。衛宮にレシピを伝えると少し考える様に顎に手を当て首を傾げる。

「……材料が少し足りないか。そうだなぁ……桜、藤ねえと一緒に買ってきてくれないか？」

「えぇっと、私はいいですけど……」

　少し思案した桜がチラリと藤村の様子を伺うと、予想通りだったのかあはは……と乾いた笑いが漏れ出る。そんな藤村はぐでーっとした様子で床に身体を投げ出し地面と融合する勢いで溶けてながら抗議の声を上げていた。

「えーっ！？なーんであたしが……お酒も飲んじゃったし〜」

「先輩っ！私1人でも大丈夫ですよ！これでもちゃんと鍛えているんです！……よいしょっと」

　そう強気に力こぶを出すような仕草をする桜であったが床に置いてあったバッグを取るための簡単な仕草につい声が出てしまう。

　そんな様子につい藤村は先程までの様子から一転してシャキッと立ち上がり桜の元へ駆け寄る。

「……そうね！こーんなかわいい子1人で買い物なんて心配だわ！あたしも行くとしましょ！」

「え？そ、そうですか？それでしたら助かりますけど……」

「いーのいーの！ささ！あたしに頼ってちょーだい！」

　明るく振る舞う藤村は桜の背中を押し居間から連れ出す。その手に握るバッグを引ったくるように取ると穏やかな顔で優しく語りかける。

「大丈夫よ桜ちゃん。辛い時はいつでもあたしに相談していいのよ。」

「正直に言おうじゃないか。桜はもう限界だ。」

「………っ」

「……でしょうね。」

　お茶を手に神妙な面持ちで慎二は俯く。桜と藤村を半強制的に追い出したのはこの話をするためだった。その慎二の様子に衛宮は強く歯軋りをし、遠坂は平静を装っているがよく見ると下唇を噛み無理矢理感情を抑えている。

　その2人の面持ちを見た慎二は続けて口を開く。

「おそらくだけど、常に全身を蝕まれるような激痛に隠しきれない程の高熱………それに……」

「……いえ、その先は言わなくて良いわ。」

「なんで今なんだ！？一年前まではなんともなさそうだったじゃないか……！」

　苛立ちを表すかのように衛宮は目の前に置かれた氷の入ったお茶を一気に飲む。そしてその冷たさで頭を冷やそうとしたのかふーッと息を吹く。

　その様子を横目に遠坂は慎二へ質問を投げかける。

「桜の中にいる蟲は確かに悪影響が強いけど、そんな症状は普通の日常生活をしている限りあり得ない。そう、宿主を殺す程のイレギュラー……桜自身の変化がない限りはね。」

「慎二、思い当たる事はないの？どんな些細な事でも良いわ。教えて。」

「あぁ……そうだな……」

　そう言うと慎二は腕を組み唸りながら考える。遠坂と衛宮からあの時期はこの時期はとここ一年を振り返るように話しながら考える。

　やがてどこかで記憶の取っ掛かりを見つけたのか2人の会話を静止させ一点を見つめ思考を巡らせる。そして氷がカランと音を立て動くと共に目を見開く。

「……そうだ。」

「何か思い出したのか！？」

「去年……9ヶ月前くらいか？桜がおじいさまに呼び出されたことがあったんだよ。」

「……間桐臓顕ね………」

　その名を聞いた遠坂は苦虫を噛み潰したような表情で反応する。間桐臓顕……間桐家の当主であり遠坂家……遠坂凛にとって決して浅くない因縁を持つ男。

　遠坂は強張った表情を抑える事なく慎二に続きを促す。慎二は頷くと再び話を続ける。

「今になっておじいさまが桜を呼び出すなんて珍しいと思った……」

『正に……正にじゃ……これほど僥倖な時は無い……』

　桜が呼び出され違和感を覚えた俺はこっそりとその部屋の近くへ忍び寄った。そしたら微かに聞こえたおじいさまの声と共に部屋の扉の隙間から激しい光が漏れ出した。電気や炎なんて比にならない激しい光。電気に照らされた廊下が暗く感じるほどの、自らの瞳に焼きついてしまうほどの強い力を持つ光。

　やがて光がゆっくりと収まると急いで扉に近づいた。耳を澄ますが中からは何も聞こえない。恐る恐る扉の隙間から中を覗き込んだ。

『さっ……桜……？』

　そこには目を閉じ仰向けになっている桜と胸元から皮から骨が見えるほど細い指を引き抜くおじいさまの姿があった。その手には血は無かったし見間違いかと思うけど、指は桜の身体に入っていたように見えた。

　そしておじいさまは口角を見たことも無いほど吊り上げて一言だけ声を出したんだ。

『フフ……聖杯は儂の手に……』

「聖杯ですってッ！？ちょっと！確かに聖杯って言ったのね！？」

「あ、あぁ……そう言ってたよ。」

「っ………………そう。」

　強く机を叩き身を乗り出した遠坂は声を荒げその真偽を確かめる。そしてそれが真実と確認し、その事実を飲み込んだ遠坂は目を閉じ考え事を始める。

　対して衛宮は先程の話を想像しているのか、自らの胸に手を当て「桜……」とポツリと呟き目を閉じる。そしてこちらも何かを考えているのか固まってしまう。

　その2人の様子にやれやれと首を振ると慎二は目の前に置かれた茶を啜り2人を待つことにした。

　やがてゆっくりと目を開く遠坂は大きく息を吐き出すと、パチンと両頬に手を当て立ち上がる。

「これはもう……『始まっている』と見て良さそうね。『衛宮くん』も覚悟の準備しときなさい。」

　その言葉に呼応するように衛宮もゆっくりと目を開くと、普段の優しく柔らかい瞳を鋭く尖らせ力強く頷く。そして遠坂は慎二の方に鋭い瞳を向けるとゆっくりと話し始める。

「慎二。今の話を聞く限りだと、この街……いえ、この世界が危険に晒される可能性が極めて高いわ。」

「……はっ！？世界ィ！？」

「『聖杯戦争』……私たちの知るそれは最悪の儀式。この地に眠る聖杯を求めて7名の魔術師が争う儀式。」

「でも冬木の聖杯は『呪われている』。決して人の願いを叶える願望器なんてモノじゃないの。」

　途方もない話をされた慎二はゴクリと喉を鳴らす。笑い飛ばせるような規格外な話とは言え、遠坂の真剣な眼差しが衛宮の強い歯軋りがどれほど恐ろしい物かを想像させてしまう。

「慎二。アンタがするべき事はただ一つ。『桜から目を離さないで』」

「桜から……？」

「えぇ……おそらくあの臓顕は………」

　遠坂が言いかけたその時廊下からジリリリと巨大な音が鳴り響く。緊迫していた空気だったからか3人共ビクッと肩を揺らし、口が開かなくなってしまった。

　少しの後ハッと電話が鳴っている事を飲み込めた衛宮は立ち上がり廊下へ出る。

「……少し息を抜きましょうか。」

「そうだな……」

　そう言うと遠坂はグラスにお茶を注ぎゆっくりと飲む。ふうっと軽く息を吐きリラックスしようとするも、またもや廊下から今度はドタドタと大きな音が向かってくる。

　ガララッと勢いよく居間に戻る衛宮は歯を食いしばり手に持つ電話の子機を遠坂に渡す。その画面には「冬木教会」と書かれていた。

　電灯の灯りが消えかけ、チカチカと室内を照らす薄暗いコンクリートで埋め尽くされた無機質な部屋の中。肩まで伸びた黒い髪を揺らす少女は唯一陽の光が差し込む鉄格子の窓から空を眺めていた。

「………」

　少女は自らの身体を抱きしめるように小さく縮こまりコップから水を少し飲む。その量はカサがほとんど変わらないほど少なく、唇の乾きは決して癒えない量である。

「…………ぁ」

　コツコツと部屋に近づく音を聞き少女は少し声を漏らし部屋の角へ移動するとより強く身体を抱きしめる。部屋の扉が開かれると無精髭を生やしボサボサな髪をしている姿とは不釣り合いなほど良質な素材を使ったスーツを着込んだ男が顔を覗かせる。

　少女の姿を確認すると無機質な瞳で見下し手に持つ箱を放り投げる。

「食え。」

　黄色のパッケージが少しだけ跳ねながら落下する。有名なブロック食品。少女はその落下音にすらビクリと身体を揺らし縮こまる。男はそんな様子に舌打ちをすると頭をガリガリと掻きながら部屋を出る。

　やがて男の足音が聞こえなくなると少女は強張った身体の力を抜き、視線を投げ込まれた食べ物に移す。「何が入っているかわからない。」「もしも食べたら『また』酷いことをされるかもしれない」と視線を外すがお腹から聞こえるくぅという音に強く空腹感を感じる。

「……餓死は………やだな……」

　箱に手を取り中のブロックを取り出すと一心不乱にかぶりつく。乾燥しきっている口の中にパサパサと水っ気のない食料と苦痛を覚えるほどの状況ではあるが少女は構わず口に詰め込む。

「……あたたかい料理が……食べたい……」

　ポツリと口から声が溢れる

「お母さん……お父さん……」

　止めどなく溢れ出てしまう

　自らの意思とは関係無しに

「シロウ……」

　何を言ったのかもわからずに

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　最後まで読んで頂きありがとうございました！う〜ん……暗い！重要な回なので慎重に書いてたら時間かかってしまいましたしこんな暗く……

　感想、ここすきがとても励みになってます！たくさん書いてくれるとモチベーションに繋がるので是非お願いします！