「ねぇ、お姉さん達のパーティに同行してくれないかな？」 作：なごりyuki
トロールダンプのセーブエリアで、ローザ達からの同行依頼の話を受けたアッシュは、７日後にアードベルの冒険者ギルドで彼女達と会う約束をした。
カルビも酔い潰れてしまっていたので、また日を改めてアッシュの意見も聞きながら、次の冒険について詳しく決めるということで話が決まり、解散する運びとなったのだ。
巨大要塞都市であるアードベルでは、２号区から６号区までが冒険者用居住区となっている。
アッシュ達が集まる場所として選んだのは、この６号区にあるギルドの支部だった。
中級から上級冒険者向けの依頼が集まるギルドの支部である。
ちなみに、２号区と３号区支部には低級冒険者向けの依頼が、そして４号区、５号区ギルドには、主に中級冒険者向けの依頼が集められている。
『冒険者の楽園』などと呼ばれるだけあって、アードベル内にある各ギルド支部の建物は、ちょっとした砦のような立派さだ。
冒険者用の宿泊施設や会議室なども用意されており、テーブルと椅子のセットが複数用意されたフロアも広々としている。
冒険者のパーティが集まって話し合いをしたり、特に大きな依頼を受ける場合は、その依頼主と面談したりする場合に使われているスペースだ。
昼過ぎになって６号区ギルドに集まったアッシュ達は、その冒険者用テーブルセットの１つに陣取っていた。
「しっかし、ツイてねぇな～」
椅子に足を組んで座り、行儀悪く肘杖をついたカルビが顎を突き出し、面白くなさそうに鼻を鳴らす。
「せっかくアッシュが同行してくれるってのによ～……、うまい依頼が１つもねぇじゃねぇか」
カルビの隣にはアッシュが座り、その正面にはローザとネージュ、エミリアが掛けている。
「アッシュが加わった今のアタシ達なら、どんな危険な仕事でもイケるはずなのによぅ。間が悪いよなぁ～」
「でも、僕と皆さんとの連携も確認するためにも、最初は難易度の低いダンジョンに潜って、僕を含めたパーティ戦の確認した方がいいのではないでしょうか……？ ギルドの依頼を受けるのは、そのあとでも遅くはないでしょうし」
アッシュが控えめに提案したところで、「お前とアタシ達の実力から言えば、そんな予行練習みたいなモンはいらねぇだろ」とカルビは軽く笑った。
「とはいえ、油断は禁物ですわ」
気持ちを切り替えるように、紅の髪をかき上げたエミリアが真面目な顔で言う。
「アッシュさんが居てくれて心強いからといって、私達が無謀で無茶な行動をしては本末転倒。アッシュさんを危険に曝してしまう可能性もありますからね」
エミリアはそこで言葉を切った。大袈裟な手振りで胸に手を当て、熱い眼差しでアッシュを見詰めてくる。
「もっちろん！ アッシュさんが危ない時には、こぉの私がァ、心頭滅却全身全霊粉骨砕身のラブラブマックスパゥワァァァ！で守護して差し上げますから、どうか安心してくださいね！」
「え、えぇ、ありがとうございます」
アッシュが気圧されながらも礼を述べると、ネージュは一つ息を吐いてボソッと溢した。
「……カルビと同等に、貴女が暴走しないかどうかが不安だけれど」
彼女の澄み渡った薄青い瞳が、その怜悧さを和らげてアッシュを映した。
「寧ろ、私達の方がアッシュ君の足を引っ張ってしまう可能性もあるから……。そのときは、私達のフォローをお願いするわね」
冷静なネージュの眼差しには、アッシュの活躍を期待しつつも、それがプレッシャーにならないように気遣ってくれる優しさも含まれていた。
「私としては、アッシュ君の慎重な意見に賛成なんだけどね～」
今まで黙っていたローザが、軽く伸びをして椅子に凭れ掛かった。
テーブルの上には、掲示板から何枚か持ってきていた依頼書が広げられている。ついさっきまで張り出されていたものだ。
「私達のパーティに馴染んで貰うためにも、この面子での実戦の雰囲気は、掴んでおく方がいいとは思うんだけどさ。まぁ、でも……」
ローザはガシガシと頭を掻きながら、冒険者らしい手慣れた雑さで依頼書の束を捲っていく。
「同行依頼を受けて貰う以上、やっぱり私達だけじゃなくて、アッシュ君にも大きな利益があって欲しいからね。報酬も貢献度も高い仕事は、出来るだけ早めに狙いたいっていうのも、正直なところだよ」
「チマチマしたことやってると、稼げる依頼は全部持ってかれちまうからな」
「実際その通りっていうか、もう目ぼしい依頼は残ってなかったし……。周りを見た感じでも、今日は上級冒険者の姿だって見えないもん」
ローザが首を巡らせて周りを見たので、アッシュもギルド内を見回してみる。
受付の前に列を作ったり、掲示板の周りでガヤガヤと騒いでいる冒険者達の認識プレートは、その大半が『３等級』のものだ。彼らは中級冒険者である。
つまり、上級冒険者が欲しがるような依頼は、ほとんど受けられてしまった後だということだろう。
「今回はホントに、タイミングが悪かったね～……」
依頼用紙に視線を落としたまま、ローザが嘆息する。ネージュも依頼用紙を手に取り、その何枚かに目を通しながら眉を下げた。
「“逃げた猫を探してください”……。“３号区のドブ掃除”……。“偽装恋人になって下さい”……。確かに、小さな依頼ばかりね」
アッシュも、テーブルに残った依頼用紙を手に取った。
「“厨房スタッフ募集”……。“道具屋の店番をお願いします”……。“荷物配達の手伝い”……。えぇ。残っている依頼は、商業地区や職人街での手伝いが中心みたいです」
戦闘が苦手な低級冒険者は、こういう便利屋にも似た依頼を受けることも多い。こういった危険度の低い仕事が、低級冒険者の生活を支えている場合も少なくない。
とはいえ、「同行依頼をしてまでやるモンじゃねぇな」とカルビが苦い顔になるも無理はなかった。
こういった依頼は当然のように報酬も低く、ギルドから認められる貢献度も低いのだ。アッシュに同行依頼料を用意するローザ達からしてみれば、釣り合いが全く取れない。
「報酬はともかく貢献度を効率的に稼ぐには、ギルドからの依頼をこなすのが一番なんだけどさ」
眉を下げたローザが掲示板の方へと視線を投げる。
ギルドの職員が新しく依頼用紙を張り出しているが、掲示板前にいる冒険者達は少し暗い顔つきになり、嘆きの溜息を吐き出している様子だった。
列を作っていた冒険者の何人かが、その雰囲気に落胆して帰っていった。稼げる依頼がないことを察したのだろう。
「低級冒険者向けの依頼が６号区ギルドにまで回ってきているということは、もう大きい依頼も出てこないでしょうね」
手元の依頼用紙を見ていたネージュも、掲示板の方を一瞥してから残念そうに溢した。その間にも、黙っていたアッシュの耳には、遠巻きに此方を見ている冒険者達の声が聞こえて来ている。
「おい、ローザ達だぞ……」
「聞いたか？ アイツら、トロールダンプの通路も崩落させたらしいぜ？」
「マジかよ……。魔物より怖ぇ……」
「流石、『トラブルメーカー』の称号は伊達じゃねぇな」
「確かに腕は立つんだろうけどよ。アイツらと同じ依頼は受けない方がいいぞ」
「依頼は当然だが、一緒のダンジョンでも怖ぇよ」
「だな。生き埋めにされちゃかなわねぇ」
それらの囁き声は次第に、ローザ達と一緒の席に着いているアッシュを訝しむものへと変わっていく。
「つーか、あのローブを着たチビは何だ？」
「装備とか服装を見た感じ、治癒術士か」
「あそこはカルビが治癒術士なんじゃねぇのか？」
「新しくパーティに入れたんだろ」
「でも認識プレートを見ろよ。５等級だぞ」
「じゃあ、アレか……、捨て駒か？」
「実力派のパーティにはよくあることだ」
「肉の囮、ってやつか」
「魔物の気を引く餌役だったりしてな」
「ひでぇ話だぜ」
「まぁ、この業界じゃあ利用される奴が悪い」
囁き声が大きくなってきて、アッシュは俯きがちに肩をすぼめる。
「今日も周りが五月蠅いわね」
目を鋭く細めたネージュが、鬱陶しそうに視線を巡らせた。
「ちょっと黙らせてくるか」
舌打ちをしたカルビが、おもむろに椅子から腰を浮かせかける。
「やめときなよ、カルビ」
ローザが溜息を吐き出しながら首を振って、カルビが立ち上がるのを制した。そしてエミリアも、懇々と言い聞かせる口調で続く。
「カルビさん。他の冒険者の方々は、同じ業界で社会に益にする“同胞”ですのよ？ 職業柄、冒険者同士の対立と競争は仕方ないにしても、困っているときはお互い様。助け合いの精神も必要ですわ。力づくでの排除なんて、もっての他ですわ」
「けっ。大層なことを言いやがって。じゃあ、アッシュの悪口を露骨に言ってくるヤツがいたらどうすンだよ？」
鼻を鳴らすついでのようにカルビが尋ねる。
「それは勿論……」何を分かりきったことを訊いてくるのか、という表情を浮かべたエミリアが腕を組んだ。
「粉砕するに決まってるじゃありませんの」
「そこは暴力に訴えるのね……」
冷静にネージュが指摘した。
「あのさエミリア、一応確認しておくけど、ギルド内での暴力沙汰は絶対やめてね？」
げんなりした顔のローザが念を押して、アッシュに肩を竦めて見せる。
「……取りあえず次の同行依頼は、私達のダンジョン探索に付き合って貰うって感じでもいいかな？」
優しげな苦笑になったローザに訊かれて、アッシュに断る理由はなかった。
ギルドから認められる貢献度も高く、さらに報酬も高額であるような依頼というのは、ありつければ幸運だと思う方がいい。
ギルドからの依頼が無くても、冒険者として出来ることは数多くある。
つまりはダンジョンに潜りこんで地下を探索し、魔物と戦い、有用な物資を持ち帰ってくるという、泥臭くとも冒険者然とした活動だ。
「えぇ。お願いします」
そうアッシュが頷いたときだった。
依頼掲示板の前が、ざわざわざわっと騒がしくなる。
ギルド職員が数人やってきて、また新たな依頼用紙が掲示板に張り出されたのだ。それも結構な量だった。
ギルドの職員達は掲示板に依頼用紙を張り終わると、今度は別の依頼用紙を周りの冒険者達にも配り始めた。恐らくだが、複数の冒険者を募る依頼内容なのだろう。
「うお！ すげぇ！」
「高額報酬の依頼だ！」
「待ってた甲斐があったぜ！」
「いや、でもこれは……」
「あぁ。ちょっとヤバそうだな」
「現場は……、墳墓ダンジョンかよ」
「おい、依頼主を見てみろよ」
「クラン『安らかに眠れ』って、アレか」
「前に依頼料をカットしたとか何とか」
「あの墓荒らしクランか」
依頼用紙を受け取った冒険者達が口々に言う。ある者は意気軒高として、またある者は落胆している様子だった。
高額な報酬が用意されている依頼らしいが、彼らは我先にといった感じで殺伐としている風ではなく、どちらかといえば、依頼を受けるかどうかを迷っているようだ。
「１枚、貰ってきましょうか？」
アッシュは席を立とうとしたが、それを手で制したネージュが先に席を立った。
「アッシュ君は座っていて、私が貰ってくるわ」
依頼用紙を配っていたギルドの男性職員は、自分に近づいてくるネージュに気付いてギクリとした様子で顔を強張らせていた。「アイツ、ビビられてやがるぜ」と、その様子をカルビがニヤニヤと笑っている間に、ネージュが戻ってくる。
「確かに、実入りのいい依頼ね」
ネージュは受け取って来た依頼用紙を、テーブルの上に置いて椅子に座った。
「……墳墓ダンジョンでの仕事よ。それも探索じゃなくて、討伐」
「どれどれ」カルビも依頼用紙を覗き込んでから、「ほーん……。悪くねぇな」と興味深そうに顎を撫でた。
「確かに報酬は高いですけれど、その分だけ、気を引締めないといけない依頼内容ですわね。まぁ？ この私が？ エレガンスでスペシャルな感じで本気を出せば？ 墳墓ダンジョンなど一日で踏破できますけれど？」
依頼用紙を眺めていたエミリアが澄まし顔で言うのを、ネージュが溜息交じりに窘める。
「ダンジョン内で無茶をしないっていう話は、さっきしたところでしょう……」
「でも、面白そうじゃねぇか。丁度、どのダンジョンを攻めようかってタイミングだったしな。今日はツイてるぜ」
椅子に凭れて腕を組んだカルビは、唇の端を吊り上げて乗り気だった。
「確かに、この報酬額は魅力的だけどね～」
ちょっと怪しむような顔になったローザが、依頼用紙をテーブルに戻した。一体どんな内容なのかとアッシュも手に取り、その報酬額に驚く。
「す、凄いですね。報酬の総額が2000万ジェムって……」
だが、この2000万ジェムは飽くまで総額だ。複数の冒険者を募る依頼なので、参加している冒険者達の活躍に応じて、其々に報酬を支払うと依頼書には書かれてある。
つまり、活躍を評価されなかったり、他の冒険者の足を引っ張ったりすれば、報酬を受け取れない場合もあるということだ。
「その報酬総額の下に、小さい字で但し書きがしてあるでしょ？ 変額する場合ありって。前に噂になったんだよ、そのクラン。仕事が終わってから報酬を減額してくるって」
依頼主は、墓荒らしクラン『安らかに眠れ』。
依頼内容は、墳墓ダンジョン内に配置されている、ある“墓守”を撃破して欲しいというものだった。
「墓守というのは、墳墓ダンジョン内をうろついているアンデッドのことですよね？」
「うん。普通の魔物よりも、ちょっと厄介な相手だよ。ピンキリだけど、魔法を使ってくるヤツもいるし」
アッシュに答えたくれたローザが、そこで少し真剣な声になる。
「内容から見るに、この討伐対象の墓守って、かなり強力っぽいよね……」
アッシュが手にしている依頼用紙には、“最近になって見つけた隠しフロアに、番人よろしく陣取っている墓守２体を倒して欲しい”と記されている。
「でも、これだけの報酬を用意して冒険者を募っているということは、墓荒らしクランのメンバーも相当困っているんでしょうね」
言いながら椅子に座り直したネージュは、「少しだけ見せて」とアッシュから依頼用紙を受け取り、慎重な目つきで依頼内容を読み直した。
「“この墓守の討伐には、『安らかに眠れ』のメンバーは同行しない”って書いてあるもの……。この隠しフロアの墓守２体は、彼らの手には負えなかったと見て、間違いなさそうね」
テーブルに少し身を乗り出したカルビが「だろうな」と目を光らせる。
「逆を言えば、だ。この依頼を出した墓荒らし共は、2000万ジェムを払ってでも墓守を排除して、辿り着きたい場所があるってことだ」
唇の端を吊り上げたカルビが、低い声を潜めながらアッシュ達を順に見た。
「それが古代魔王の玄室なのか、副葬品が眠ってる隠し部屋なのかどうかは知らねぇがな。とにかくだ。この依頼からは、お宝の匂いがするぜ」
「魔王戦争時代の秘宝なら、数億ジェムの値がつくことも珍しくないものね……」と、ネージュが冷静に頷いた。
数億ジェム。その価値の大きさを、アッシュは感覚として捉えられない。額の大きさもそうだが、自分には無縁だと感じた。
「ムホホホホッ！ そのような貴重な財宝秘宝の類は、まさに煌めきの化身たる高貴な私にこそ相応しいですわ！」
胸に手を当てたエミリアが顎を持ち上げ、傲然と言い放つ。それを見たカルビが半笑いになった。
「エミリアお前、自分のことを淑女どうこうと言うわりに業突く張りだな。そんな大儲けしてどうすんだよ？ エステにでも通い詰めるのか？」
「はぁ？ 誰もが嫉妬する美しさを誇る私の、このミラクルセクシーなバッチリボディの、一体どこをエステで磨くというのです？ これ以上、私は美しくなりようがありませんわ」
凄まじい自信と、その完璧さ故の憂いらしいものを表情に滲ませるエミリアが、ゆったりとした仕種で椅子から立ち上がった。
そして、両手で紅の髪をかき上げるポーズを取ってみせる。両腕を上げることによって、彼女の豊かで張りのある乳房が強調された。
「誰もが嫉妬する美しさを誇る私の、このミラクルセクシーなバッチリボディの、一体どこをエステで磨くというのです？ これ以上、私は美しくなりようがありませんわ」
何故か同じことを２回言いながら、エミリアは更に上半身を軽く揺すって見せる。
黒いドレス風の装甲服の中で、たっぷりとした重さを感じさせるように揺れ動く乳房をアピールするように。
というか、さっきからエミリアが、しつこいぐらい何度も連続でアッシュに流し目を送ってきているのは、一体どういう意図からなのか。
かなり気まずいし、アッシュとしても下手なことは言えない。
だが実際のところ、エミリアの持つゴージャス系の美貌は類稀なものだろう。間違いなく美人であるし、その恵まれた体格も身長もゴージャスだ。
嘘でも世辞でもなく、アッシュは本当にそう思っているので、素直に口にした。
「そ、そうですね。エミリアさんは、とても綺麗な方だと思います」
「まぁっ、そ、そんな……っ！」
ぱっと表情を輝かせたエミリアが頬を染めて、今度はアッシュから目を逸らした。
「き、綺麗だなんてぇン……！」
さっきまでは傲慢とも言える口振りで自らの美しさを誇っていたエミリアが、アッシュから褒められた途端、急に初心な乙女のような、モジモジとした態度になる。
ローザとネージュが何か言いたげな顔になっていた。ただ、２人は結局黙ったままだ。エミリアには色々とツッコミを入れたいところだが、もう面倒だったのかもしれない。
一方でカルビは、テーブルに頬杖をつきながら鼻を鳴らした。
「つってもエミリアお前、最近になって下っ腹がぷよぷよになってたじゃねぇか。この依頼で儲けたら、エステの脂肪燃焼マッサージにでも行くのかと思ったぜ」
デリカシーも遠慮もへったくれも無い言い方をするカルビに、ローザとネージュが吹き出した。アッシュは反応に困ったが、そっと目を逸らして聞こえないフリをした。エミリアが噴火する。
「ぷっ……！？ ぷよぷよなんかじゃぁぁありませんわよ！！ 前から言いたかったんですけど、アッシュさんの前でそういうことを言うのは、もう本当にやめて頂けないかしら！？ いろいろと誤解を与えるでしょう！？」
「あー悪い悪い。ぷよぷよじゃなくて、ぶよぶよだったな」
全く謝る態度ではないカルビが、表情だけを真面目にした。
「違いますぅぅぅぅ！！ ぶよぶよでもないですぅぅぅ！！ そんな無駄なお肉なんて、私のお腹にはついてないですぅぅぅう！！」
子供みたいな口調になったエミリアが、歯軋りをしながらとうとう半泣きになる。
「はぁ……。カルビ、エミリアも、今はアッシュ君も居るんだから、あまり話を脱線させ過ぎるのはどうかと思うわ」
眉根を絞ったネージュが呆れ口調になって間に入ったところで、カルビが肩を竦めて指摘した。
「自分だけクールぶってんじゃねぇよ、ネージュ。お前だって昨日、『アッシュくぅん、アッシュくぅん……』なんて寝言で言ってたじゃねぇか」
「な……っ」びくっと肩を跳ねさせたネージュが、一瞬だけ盛大に怯むような顔になって、アッシュの方をチラッと見た。アッシュと目が合ったネージュの頬と耳、首筋までを、かぁぁっと赤くなった。
「なにを馬鹿な……っ」
「ネージュさん？」
エミリアが不審なものを見る顔になってネージュを凝視した。
「ねぇ皆。そろそろ話を前に進めてもいい？」
いい加減焦れてきたという風に、ローザがテーブルを指で叩いた。
「私達のお腹の脂肪とか寝言とか、そういう話は一旦横に置いとこう」
気を取り直すような口振りのローザは、見えない何かを押しやるように手を動かしてから、アッシュに向き直った。
「まずはこれからのことを決めなきゃ。……で、肝心なところなんだけどさ。この墳墓ダンジョンの依頼、アッシュ君はどう思う？」
真面目な顔になったローザが、姿勢を正して尋ねてくる。
「今のところ、この依頼を受けるか、他のダンジョンに潜るかの２つしかないけどさ。アッシュ君は、どっちが良い？」
対等な立場にある、１人の冒険者としての意見が求められているのだと思い、アッシュも椅子に座り直して、ローザ達を順に見た。カルビとエミリア、ネージュも、やはり黙ってアッシュの言葉を待ってくれている。
アッシュは今まで、誰かとパーティを組んだことも無いし、どのダンジョンを攻めるかなどの話し合いにも無縁だった。こうしたパーティメンバー同士の会話に本格的に混ざるのは、間違いなく初めての経験である。
自分の意見、思いを口にすることに緊張する。だが、ローザ達の視線を受け止めている自分自身の存在を、今までよりも実在的に感じてもいた。
誰かに求められ、必要とされた結果として、自分はこの場にいる。
そのことを、アッシュは強く意識した。少なくともこの瞬間のアッシュは、今までのソロ冒険者のときとは、全く違う生き方をしている。
だがそれは、嫌な感覚では無かった。
「この依頼を受けることには……」
アッシュは頷いてから応える。
「僕は賛成です。複数の冒険者が参加するのであれば、状況によっては助け合えるでしょうし、ある程度は危険も分散していると思いますから」
実益よりも生存率を重視するのは、冒険者業界での常識である。だが、拾えるチャンスを無駄すべきではないのも、この業界の常識だ。
彼女達の実力であれば受けられる依頼を、弱気なアッシュの意見だけで見逃してしまうのも躊躇われた。慎重さも過剰になれば、それは彼女達への侮辱にもなりかねない。
「首尾よく墓守を倒すことができれば、大きな報酬を得ることも出来ます。先程ローザさんは、同行する僕にも大きく利益があって欲しいと言ってくれましたが、それは僕も同じです」
アッシュはもう一度、ローザ達を順に見た。
「同行させて貰う立場の僕からすれば、ローザさん達が受け取る実益こそ、やはり大きくあって欲しいと思います」
「……そっか。うん。ありがと」ローザが小さく笑み浮かべて頷き、カルビとネージュ、それにエミリアに視線を流した。
「アッシュ君もこう言ってくれてるし、今回はこの依頼を受けてみよっか」
危険な墳墓ダンジョンに挑むことを決めた彼女には、特別な緊張や不安を抱いている様子は見られない。それはやはり、彼女達の実力に裏打ちされた自信と、冒険者としての覚悟があるからだろう。
テーブルの上に置かれた依頼用紙を手に取った。内容を改めて確認する。
“５日後の朝、ゼナルブ墳墓のセーブエリアに集合”と記されていて、参加冒険者に制限は無い。それに４、５等級以下は参加不可という制限もない。希望すれば誰でも、この依頼を受けることができる。
「ゼナルブ墳墓なら、３日後にはアードベルを発った方がいいかもな」
アッシュの隣に座っていたカルビが、肩を組むついでのように依頼用紙を覗き込んでくる。
「あそこは冒険者用の乗合馬車を拾っても、移動に丸１日かかる距離だからね～。少し早めに向かった方が無難かも」
ローザが頷くと、エミリアが何かを思い付いたように手を軽く叩いた。
「なら、それまで必要なものを揃えておきましょう。墳墓ダンジョンなら、解毒用のアイテムを多めに持っておいた方が良いでしょうし」
「えぇ。いざという時のためにも、回復役としてのアッシュ君の負担は、出来るかぎり軽くすべきだわ」
このネージュの意見に賛意を示すように、ローザとエミリア、カルビが頷き合って、アッシュに向き直った。
「さぁて、これからの方針も決まったし、改めて挨拶させて貰うよ。よろしくね。アッシュ君」
この場での話し合いを締め括るように、ローザが明るい声で言ってくれる。
「此方こそよろしくお願いします」
カルビに肩を組まれたままのアッシュは、ローザ達に順に頭を下げた。
アッシュはそこで、彼女達の眼差しの中に、自分自身が存在していることを意識した。
そして、自らの過去とは関係なく、この場で役割を得た１人の冒険者として、今という時間を通過している自分自身を思った。
――お前は無意味だ。
――お前は無価値だ。
それらの言葉は、過去のアッシュに刻まれたものだ。
ならば、今こうして同行依頼を受けた“冒険者”という役割を纏えば、己自身の無意味さや無価値とは関係なく、誰かの役に立つ資格も恢復するのではないか。
そしてそれを望むことは、アッシュが“冒険者”という生き方を選んだ理由とも、矛盾しないはずだった。
今回も読んで下さり、ありがとうございました！