「ねぇ、お姉さん達のパーティに同行してくれないかな？」 作：なごりyuki
『今サニアさんから連絡があったんだけど、大量のゾンビが町に迫ってるみたい！』
走りながら喋っているような息の弾み。彼女達は移動しているのだと分かる。
『町の北側だ。防壁門付近まで接近されてるみてぇだな。とにかく、のんびりしてやがった冒険者共も駆けつけて、何とか応戦してるって状況らしいぜ」
鬱陶しそうなカルビの声が続く。
ゾンビの出現。突破されつつある町への守備。その２つの情報の深刻さは、リクと、リクの母親にも十分理解できたようだ。
２人が顔を強張らせ、唾を飲み込むのが分かった。母親の腕の中にいるモニカは、まだ無邪気に笑っている。
「僕も合流します。皆さんは今、どちらに？」
『北の防壁門に向かっているところよ』
すぐにネージュが応えてくれた。
『苦戦している冒険者達に加勢して欲しいと、サニアから要請があったの。住人の退避は、彼女のクランメンバーと領兵騎士団が担当してくれるとも言っていたわ』
『そんでもって、他の冒険者は防衛線に参加するようにってのが、剣聖サマからの命令だ』
カルビが低い声で付け足す。
『だが、どうも気色悪ぃぜ。それだけ大量のゾンビが町に近付いてきているなら、もっと早く気付くだろ』
カルビが呟くように言うのを聞いて、アッシュは防壁周囲の景色を思い出す。
町の周りには櫓が幾つも建てられていた筈だし、必要な数の冒険者達が守備についていた。迫ってくるゾンビ達の発見が遅れたということではないだろう。
唐突に、大量のゾンビが発生した。
或いは、召喚されたということだろうか。
『とにかく今はゾンビ達を退け、町の人々を守ることが最優先ですわッ！』
エミリアの力強い声は、使命感に燃えていた。
ドッシンドッシンという重たい足音が聞えてくるので、既に彼女は重装鎧をアイテムボックスから取り出し、あの大盾も担いでいるのだろう。
『家々や食糧庫がある場所まで侵入されるのも阻止しなくては……ッ！ この私の“淑女魂《しゅくじょスピリッツ》”にかけて……ッッ！』
エミリアの言う通りだ。今のアッシュ達が冒険者としてすべきことは、それしかない。村の住人を安全に退避させるためにも、まずは村に迫ってきているゾンビ達を止めねばならない。
ローザ達からの同行依頼を受けてきる立場のアッシュも、ローザ達と共に戦線に向かうべきだ。
「では僕も、村の北側へと向かいます。……ですが今、僕の傍には」
アッシュは指輪の向こうにいるローザ達に言いながら、すぐ傍で不安そうに息を潜めているリクと、リクの母親に微笑んで見せる。
「町に住まう男の子と、その家族が居るんです。戦線に向かうよりも先に、この男の子たちが『正義の刃』のメンバーに合流できるよう、送っていきます」
『うん、分かった！ 何ならこっちは私達に任せて貰って、アッシュ君には避難する住民の人達についてて貰った方がいいかもしれないね』
ローザが了解してくれて、『言えてるな』とカルビが言ってくれる。
『途中でゾンビ共に襲われても、アッシュが一緒なら大丈夫だろ』
『アッシュさんは治癒魔法も扱えますから、御一緒する住民の方も安心でしょう！』
『……でも、無理はしないでね、アッシュ君』
ネージュが心配してくれる声が、指輪を介したこの場でのやり取りを締め括った。
「はい。ありがとうございます。皆さんも気を付けて下さいね……。では、また後ほど」
短くアッシュが礼を述べると、指輪の向こうからもローザ達の声が順に帰ってくる。
『うん、また連絡するね！』
『おうアッシュ、こっちは心配すんなよ』
『また後でお会いしましょう……！』
『アッシュ君も気を付けて』
通信指輪が展開していた魔法円を解いて、神殿の大礼拝室に静寂が帰ってくる。
やるべきことが決まったことで、アッシュの中で燻ぶりかけていた焦燥感が収まっていく。
自分が何に貢献すべきかが明確になることには、自分の中だけで完結する安堵感があり、それは冒険者としての覚悟と冷静さを齎してくれる。
「ま、町の中までゾンビ達が入って来たの？」
何度も唾を飲み込んでいるリクの声が、弱々しく震えている。リクの母親も、縋るような眼差しでアッシュを見詰めてくる。その腕の中にいるモニカも、じっとアッシュを見ていた。
「いえ、まだ防壁は破られていません。大丈夫です。『正義の刃』の皆さんや冒険者達が、町を守ってくれますから」
リク達に目を合わせて、アッシュが応じる。同時だったろうか。大礼拝室の扉が乱暴に開かれた。
「チョリィィーーーーッッスゥ……！」
緊張感で引き締まりつつも、溌剌とした声が響く。女性の声だった。
「逃げ遅れた人とか居る感じですかぁ～……！」
彼女は暗黄と黒を基調にした魔術士装束を着込み、その上から騎士風の篭手や胸当てなどの軽装防具を合わせた格好をしていた。
淡い金髪を纏めた彼女の髪型は、サイドアップというのか。前髪のところどころに赤紫色のメッシュが入っている。
切れ長の目は勝気そうだが、目尻は優しげにタレ気味なのが印象的だ。すっきりとした顔立ちの美人でスタイルも良いが、あどけない可憐さがある。
「およっ！」
アッシュ達に気付いた彼女は小走りに走ってきて、バチーン！とウィンクをして見せる。
「町の北側防壁が今、ちょ～っとヤバたんなんでぇ、とりま避難場所まで速やかに移動をオナシャーースッ！」
彼女の口調は独特だが、声音自体は真面目なもので揺れがない。アッシュ達を順に見てくる目つきも真剣だ。
彼女の形の良い耳には複数のピアスが並んでおり、手首にも無数の腕輪、それに指にも多くの指輪をしてある。魔導具や触媒などを収納したアイテムボックスなのだろう。
装備を見れば分かるが、彼女も冒険者だ。首から下がっている認識プレートの等級は『２等級・金』。
彼女の騎士風の防具や、こうして退避を呼び掛けているところを見るに、やはり彼女も『正義の刃』のメンバーなのかもしれない。
そのアッシュの予想は正しかった。
魔術士らしい彼女に続いて、騎士風の装備で身を固めた冒険者達が３人ほど、礼拝堂へと息せき切って駆けこんで来る。
「ルフル副隊長！」
「周囲に並んだ施設にも、退避指示を出して参りました！」
「逃げ遅れている住人がいないことも確認済みです！」
キビキビとした動作で敬礼の姿勢を取る彼らも、やはり『正義の刃』のクランメンバーのようだ。防具や武器も統一されている。
「お、アザーースみんな！」
ルフル副隊長と呼ばれた女性魔術士は、騎士風の男達に軽く手を挙げてから、アッシュ達に向き直った。
「それじゃ、キミ達も行こっか」
女性魔術士は最初にリクを優しい目で見て、それから、モニカを抱えたリクの母親に頷いてみせる。最後にアッシュに向き直った。
「おっと。キミは……、治癒術士っぽいじゃん？」
彼女はアッシュが手にした杖とローブを見比べてくる。
「はい。アードベルで冒険者をやっている者です。状況はさきほど、同行している冒険者の方からも教えて頂きました」
アッシュは認識プレートを見せるよう手に持ち、傍にいるリクとリクの母親に一度振り返った。
「北の防壁門に向かう前に、こちらの御家族を安全な場所へと思っていたところなんです」
「あぁ、なるほどね。でも、そこは大丈夫。安心して。あーしの仲間が送っていくから。ね？ みんな」
女性魔術士が軽い調子で言う。対して騎士風の男達が敬礼の姿勢のままで応じた。「はっ！」と彼らの声が揃うさまは、軍隊らしい厳格さがある。
『正義の刃』のクランメンバー達が放つ厳粛さに、リクは少々鼻白んでいる様子だった。だがすぐに、体に力を入れ直すように両手の拳を握って、アッシュを見上げてくる。
「あんた、弱っちそうだけど、こういうときでも全然ビビらないんだな。かっこいいよ」
憧れと感謝を含んだ、リクの真っ直ぐな眼差し。
「……冒険者らしく生きるために、勇気を取り繕っているだけですよ」
曖昧な笑みで応じるアッシュのローブを、リクが掴んでくる。
「父さんみたいに、死んだら駄目だからな」
「えぇ。ありがとう、リク。気を付けます」
「そういや、あんたの名前……」
そこで言葉を切ったリクは、立ち話をしている場合ではないと思い返したようだ。「あとで教えてくれよ」と笑って、アッシュのローブから手を離す。
「本当にありがとう。モニカを元気にしてくれて」
真っ直ぐに言うリクに続いて、モニカを抱え直したリクの母親もアッシュに頭を下げてくれた。２人は騎士風の男達に庇われるようにして、神殿の外へと向かう。
その後ろにアッシュも続きながら、数秒だけ足を止めて背後を振り返った。礼拝堂の祭壇の奥では、黙したままの女神像が虚空に祈りを捧げている。
あの祈りの行方は、どこに探るべきなのだろう。
あの女神の姿は、誰に、何を祈るものなのだろう。
祈りそのものが神聖だとでも言うのだろうか。
「……貴女はいつもそうだ」
アッシュは女神像を睨むように見上げながら、口の中でだけ呟いた。すぐに気付く。ルフルと呼ばれた女性魔術士が、訝しそうにアッシュを見ていた。
「さっきは北の防壁に向かうってキミは言ってたけどさ」
女性魔術士は軽い調子のままで訊いてくる。
「治癒術士が１人で戦場に出るのはちょっと無謀じゃんね？ いける？ 仲間と合流するまで、あーしがサポートしよっか？」
「お気遣い頂いてありがとうございます。でも大丈夫です」
アッシュは礼と共に頭を下げ、神殿の出口へと向かう。
「僕は最近までソロだったので、多少は戦いの心得もありますから」
「へぇ～……。ってか治癒術士ソロって、メンタルつよつよ君じゃん。頼りになるぅ～」
アッシュに並走してくる女性魔術士は、ちょっと目を丸くしてからニッと唇の端を持ち上げた。ローザとはまた違う種類の、人懐っこそうで快活な笑みだ。
「まぁでも、あーしとキミが向かう方向は一緒だからさ。お互い頑張ろっか」
この女性魔術士は、『正義の刃』のメンバーであるだけでなく副隊長の立場にあるらしい。
だが、その立場の枠の中で肩肘を張っていないとうか、暢気さのある自然な態度は、“剣聖”のサニアとは対照的だ。
だが、町の防壁が突破されそうになっているという非常時に、こうして落ち着いて笑みを浮かべられるということ自体が、この女性魔術士もまた、『正義の刃』の幹部メンバーとしての覚悟を常に持っているということの証だろう。
“お互いに頑張ろう”という短い言葉の背後に、彼女の実直さをアッシュは感じた。
「えぇ、よろしくお願いします」
走りながらアッシュが頷くと、女性魔術士――ルフルは、笑顔のままでピースをしてくれた。目の横あたりで、指を横に倒した形のピースサインだった。
ルフルと共にアッシュが神殿の外へと出たところで、アッシュの傍に歩み寄ってくる者達がいた。この町の神官だ。数は７名。全員が神官服の上に、軽装の防具を身に着けていた。
「君は治癒術士なのだろう」
「北門には、私達も一緒に行くよ」
「私たちも一応は、結界魔法も修めている」
「前衛は無理でも、後衛でなら役に立てるだろう」
引き締まった声を出す彼らは、住人達と退避するのではなく、町を守る戦いに参加するつもりのようだ。
「我々以外の神官には、町人たちの治癒のために避難してもらっている。此処にいる我々だけでは心許ないかもしれないが、冒険者たちの力になれればと思う」
神官の１人が歩み出て、重々しい言い方をする。
「おー！ 神官さんまで来てくれるなんて、これは心強いじゃーん！」
アッシュの傍に居たルフルが、思わぬ誤算に驚いたような言い方をする。
その口振りは神官たちの勇敢さを讃えるものであるのは間違いないのだが、神官達は少し居心地が悪そうに眉間を絞り、詫びるような顔つきになってアッシュを一瞥した。
「……我々神官は、教義の中で生きねばならない」
「個人の道徳よりも、平等を尊ばねばならないのだ」
「だが、今は非常事態だ。我々も己の正義に従う」
「今ならば女神様も、見て見ぬふりをしてくれる筈だ」
神官達の苦しげな言葉は恐らく、リク達に向けられた懺悔だった。
神官達は、モニカを癒したのがアッシュであること察しているのだ。
神官という立場と共に、治癒魔法の限界に阻まれて、モニカに手を差し伸べることができなかった。そのことに対し、アッシュに負い目を感じている様子だった。
彼らの慈悲と慈愛は、常に職業に縛られる。
だがそれは、多数のために己を律するという尊い宣誓だ。一時の感情や綺麗事に流され、職務を放棄しないという決意でもある。
誰をも平等に扱い、善意と慈悲を等しく分かち合う。求められて背負うべき彼らの『役割』とは、徹底的に厳格だ。
だが、今の彼らは神官という『役割』から出ようとている。
今の彼らは、“個人”として動こうとしているのだ。大事な“神官”という役割を自分から引き剥がし、己という存在を誰かの為に使おうとしている。
その人間的に正しい勇気が、アッシュには眩しかった。
アッシュは、“冒険者”という役割を脱ぎ捨てることなどできない。“冒険者”という役割の中からでしか、この世界に応答できないし、すべきではない。
不意に、アッシュの脳裏にモニカの眼差しが思い出された。
あのモニカの笑顔はどこまでも寛容で、アッシュの在り方を――冒険者アッシュを肯定してくれていた筈だった。
ならば、アッシュは“冒険者”として最善を尽くすだけだ。
僕という“個”など、全くどうでもいい。
「……えぇ。では、行動を共にしましょう」
アッシュが応じると、神官達も目線と頷きで応じてくれた。防壁を死守する戦いでは、傷つく冒険者も多いはずだ。険しい戦場を支える回復役は１人でも多い方がいい。
『ルフル。聞こえますか？』
研ぎ澄まされた刃のような声が届いてきたのはその時だった。サニアの声だ。見れば、ルフルの腕に通信用の魔法円が展開されていた。
「聞こえてるよ～。逃げ遅れる人がいないよう、隊員の皆に町を見て回ってもらったから。取り敢えずは皆、退避準備所に向かってくれてるみたい。こっちは順調」
『……それならいいのですが。前も言いましたが、もう少し早く連絡をください』
ルフルに対しては、多少は気を許しているからだろうか。感情の籠らないサニアの声が、そこでふっと和らいだ。ルフルも軽く応じる。
「ごめんて。以後気を付けマース。あと、町の神官さんも戦いに参加してくれるって」
言いながらルフルは、神官の顔ぶれを順番に見て頷き、駆け出す。町の北側へと向かう彼らにアッシュも続いた。
「あーしも一緒に、すぐにそっちに向かうから。あ、あと、領兵騎士団から連絡があったよ～。居住地区では軽い混乱が起きてるけど、怪我人は無しだってさ」
『住人に被害が出ていないのは幸いです。今のうちに、私も北防壁に向かいます。では、後ほど』
「ほいほーい。それじゃ、またあとでね～」
緊張感のない口振りで通信を切り上げたルフルが、駆けながら夕空を見あげた。
「飛行能力を持ったゾンビは、今回はいないっぽいし……。サニアもいるなら、この防衛線は楽勝かな～」
アッシュ達に軽く笑い掛けてくるルフルだが、その目には硬質な光が宿っている。彼女は決して油断しているわけではない。
戦いに慣れていない神官達の恐怖心と緊張を解すために、態度のなかに深刻さを見せていないのだろう。今のルフルからは、確かに副隊長の貫禄が漂っている。
「それじゃ、あーしらも急ごう！」
先導してくれるルフルの背中。その向こうに見える町の北側は、既に飴色の光に浸されながら、不吉な静寂を抱えきれなくなっている。
傾いていく太陽に見下ろされながら、戦いの喧騒はもう立ち上ってきている。
※終盤の重複内容を,改めて修正させていただきました。
ご報告を下さり、ありがとうございます……（土下座）
何度も御迷惑をお掛けして申し訳ありません……。