「ねぇ、お姉さん達のパーティに同行してくれないかな？」

微熱を帯びる剣は

　クラン『正義の刃』に勧誘されたことが原因で、ローザ達のパーティが解消されてしまうかもしれない。

その事実は、アッシュ自身でもよく分からない種類の焦りと不安を齎したものの、当のローザ達の選択はあっさりとしたものだった。

「こんな風にサニアさんから声を掛けて貰えることは、とても光栄なんですけど……」

　床几に掛けたローザが背筋を伸ばし、深く腰を折って頭を下げた。

「今回は、丁重にお断りさせて頂きたいと思います」

「このようなお誘いを頂けることは、とても喜ばしいのですが、私も……」

　申し訳なさそうにエミリアも頭を下げ、続いてネージュも静かに頷くように頭を下げてみせる。カルビだけは耳を掻きながら「悪ぃな」と眉を下げて笑った。

『正義の刃』が借り切っているギルドの集会場内は、今はローザ達とアッシュ、それにサニアだけだ。

アッシュ達が来るまでは『正義の刃』のクランメンバーらしい男性が３名いたが、サニアからの指示で席を外していた。

「……いえ。何も謝って貰う必要はありません。頭を上げてください」

　ローザ達と向き合うように床几に掛けているサニアの反応は、事務的で淡々としたものだった。だが、冷たくはなかった。

しつこい勧誘でローザ達に食い下がることもなく、断られたことに不愉快さを露わにするでもない。武人らしい粛々とした態度だ。

「貴女たちが少数パーティで活動を続けるのにも、相応の理由があってのことでしょう。それが経済的なものであれ、個人の心情によるものであれ、私は貴女たちの在り方を尊重したいと思います」

「恐縮です」

　顔を上げたローザが、サニアに申し訳なさそうな微笑みを返した。

「でも確かに、経済的な理由が大きいっていうのは否定できないかもです。特に私の場合は、魔導銃関連の装備にお金が掛かりますし、それに……」

　切実さを帯びたローザが、その先を濁すように言葉を切った。その不自然な沈黙を埋めるように、カルビが暢気そうに喉を鳴らして笑う。

「だがまぁ、『正義の刃』に入っちまうと、冒険者としての稼ぎが減っちまうからな」

　あまりにも飾らないカルビの言い方だったが、サニアは気を悪くした風でもなく頷く。

「貴女方ほどの実力者ならば、その意見は重要でしょう。私達のクランは給金が出ますし、メンバーの多さに支えられる形で生活も安定します。その代わり……」

「あぁ。ギルドから自由に仕事を受けることもできなくなるんだろ？ なら、冒険者らしい一攫千金は諦めるしかねぇ。規則も規律もガチガチのクランだと、よくわる話だな」

　顎に手を当てたカルビは、色々と想像するようにして斜めに上げていた視線をサニアに戻し、ニヤリと唇の端を持ち上げた。

「いい機会だから、ハッキリ言っとくか。アタシもな、それなりに金が欲しんだよ。貴族になれる程度にはな」

　おそらくカルビは、今のような発言をローザ達の前でも初めてしたのではないだろうか。ローザ達が分かりやすく驚いた顔になって、一斉にカルビを見た。

当然だが、アッシュも驚いた。

ただサニアは、貴族へと成り上がる野望を仄めかすカルビに対しても、表情を動かさずに何度か小さく頷いて理解を示した。

「そういう冒険者も少なくないはずです。特に、アードベルでは」

「馬鹿みてぇな話だが、ありふれてる話だろ？」

「えぇ。貴女ほどの力があるのなら、貴族になるという志にも現実味があるように思います」

「剣聖サマにそう言われると、なんか勇気を貰えるな」

　くっくっく、と喉を鳴らしたカルビは足を組み、「ついでに言えば……」と言葉を続けながら、手を頭の後ろで組んだ。

「大型クランに所属しちまうと、抜けるのも簡単じゃねぇはずだ。自分でクランを設立したくなったり――」そこでカルビはエミリアを横目に見た。

それからネージュを見遣り、「ムカつく賞金稼ぎや悪徳集団をぶっちめたくなっても」と続けながら、サニアに視線を戻す。

「そうはいかねぇんだろ？ 特に、『正義の刃』なんかだと」

「……えぇ。そう考えて貰った方がいいでしょう。私達のクランは特に、集団による討伐活動を重んじますから。個人の想いを反映させるには、自ずと限界があります」

　淡々と言うサニアの視線が、すっとネージュの方に動いた。

　エルンの町をアッシュ達が訪れた日、町長が発した“教団”という言葉に対し、ネージュが見せた激しい反応を思い返しているのだろう。

ネージュは無言のままサニアの眼差しを受け止め、ゆっくりとした瞬きだけで応じている。“貴女の思っている通りよ”と言わんばかりの態度だった。

　カルビが言った『ムカつく賞金稼ぎや悪徳集団をぶっちめる』というのは、おそらくはネージュが冒険者を続ける大きな理由に違いない。

ならばネージュとしては、やはり『正義の刃』に入ることは選択しにくいはずだ。

　エミリアにしても、『正義の刃』に比肩しうる大型クランの設立を目指しているのであれば、やはり経済的な面や、脱退に関わる後々の手間を考えれば、今のパーティにいることを選ぶのも自然だと思えた。

　結果的に彼女達は、ローザパーティの維持を選択したのだ。

　そのことに対してアッシュは、自分でもよく分からない安堵を持て余していた。

　――僕は、ローザさん達の個人だけでなく、彼女達のパーティそのものを好ましく思っているのだろうか。少なくとも彼女達が、パーティとしての協力関係と共に、友情や親愛で繋がっていて欲しいと願っている……。

　アッシュにとって、他者に対するそういった希望は馴染みのないものだった。

この感覚は、世話になった養護院が、安定した運営と平和の中にあって欲しいと願うのとは、また少し違っているように思えた。

そこで不意に、サニアと目が合った。

瞬間的に、逃げるように目を逸らしたのはサニアの方だった。彼女の白い頬に、微かに朱が差したように見えるのは気のせいだろうか。

「この場を借りる形になるうえ、礼を述べるのも遅くなりましたが……。貴女たちには、本当に感謝しています」

一瞬だけ声を上ずらせたサニアは、それを取り繕うように咳払いをしつつ、ローザ達を順に見た。

「特に、マジックキャンセラーを用いる作戦には助けられました。あの女神モドキの“指揮個体”としての力、それに、ネクロマンサーの遠隔魔術を打ち消してくれたおかげで、被害が最小限に抑えられたとは間違いありません」

「いやいや、結果的にうまくいっただけですから」

　“剣聖”サニアからの高い評価に恐縮し、ローザがあたふたとした声を出した。

「モォホホホホホホホォォ～ンンン……！」

対して、エミリアは得意気満面な顔になって、紅の縦ロールが髪をファサァ……！ と、大袈裟にかき上げるように揺らした。

「あの居住区防衛戦では、真なる“淑女”を目指す私のォォ、サッチャワンダフルなメガハードでHOOOOOOOTなPOWERRRRRRがァァ、もう超絶アグレッシブに炸裂しましたからァァァン？ まァァ、当然の結果ではありますけれどもォホホホホホ！」

　胸を反らして肩を揺らして笑うエミリアに続いて、不敵な笑みを顔に刻んだカルビが偉そうに言う。

「まぁ、アタシの活躍に感謝しまくって、ギルドにしっかり報告しといてくれよ」

　調子に乗り始めたエミリアとカルビを、冷厳とした横目でネージュが睨んだ。

「……あの作戦の軸はローザであって、私達は補助だったでしょう。そうやって馬鹿みたいに、すぐに態度を大きくするのはやめなさい」

　槍で突き刺すかのような尖った声で諫められ、エミリアがちょっとしょんぼりして、カルビが不味そうに鼻を鳴らした。その緩い空気を、最後にローザが軽い苦笑で締めくくる。

　いつもの彼女達の雰囲気が、そこにあった。

「……良いパーティですね」

　相変わらず表情を動かさないサニアだったが、その声音は柔らかい。泰然とした彼女の態度からも、それが嫌味や皮肉ではないことが分かる。

　それが、この話題の区切りとなりそうな気配があった。

いいタイミングだと思い、アッシュは軽く挙手をした。尋ねたいことがあったのだ。

「あの、サニアさん」

「はぃ……っ！」

　今まで落ち着き払っていたサニアが、アッシュに名を呼ばれた途端にビクッと肩を跳ねさせて、しゃっくりのような上擦った声を出した。

　アッシュの方に向けられた彼女の顔には余裕がなく、怯んだような、何かを期待するような、仄めいた微笑みを必死に堪えるような顔つきだった。

ただアッシュが声をかけただけなのに、明らかに過剰な反応だった。

数日前にアッシュに見せていた、他者を払うような厳格で拒絶的な彼女の雰囲気が、その瞬間は見る影も無かった。

そう感じるのは、彼女の頬が紅潮しているからだろうか。

ローザ達も目を丸くして黙り込んで、ギルドの集会場は水を打ったように静まり返った。

その２秒後、ハッとしたように息を詰まらせたサニアが、一瞬だが、かなり激しく視線を泳がすのが分かった。

　束の間の静寂の中で、この場に居る全員の視線を受け止めるサニアは、自分の不自然な挙動を誤魔化すかのように低い咳払いをした。そして、アッシュの方を見た。

怖いくらいに真剣な眼差しだった。

「な、何ですか？ アッチュ」

　大真面目な顔になったサニアが、盛大に噛んだ。せっかく話が前に進みそうになったのに、また急ブレーキが掛かる。

　そして自分が噛んだことに気付いたのか。サニアは張り詰めた表情を動かさないままで、かぁぁぁあっと一気に顔を赤くなっていく。もともと彼女の肌は白いので、余計に赤く見える。いや、顔と言うか耳や首元まで、茹でたみたいに真っ赤だ。

「……なぁ剣聖サマよ。今、“アッチュ”って言ったよな？」

　意地悪なカルビが、分析するような口調でサニアに確認しようとした。

　顔を顰めたローザが「やめなよ……」と小声で注意して、ネージュが「貴女って本当に空気が読めないのよね」と呆れ気味の小声で続く。エミリアは黙ったまま、何かを怪しむようにサニアを凝視し始めていた。

　なんだかよく分からない状況を更に混ぜ返そうとしたのか、慎重な顔になったカルビが繰り返した。

「……なぁ剣聖サマよ。今、“アッチュ”って言ったよな？」

「…………ぃ、言ってない」

　むすっとした顔になったサニアが、睨むようにしてカルビに応じてから、アッシュの方を視線で窺ってくる。次はアッシュが喋る番だと主張するかのようだ。何も喋らないのは、また噛んでしまうのを防ぐためか。

「えぇと、その……」

　挙手をした以上、アッシュが質問をせねば話が前に進まない。

「調査対象だった地下施設について、少しお話しを伺いたいと思ったんです」

　そうアッシュが尋ねると、ネージュの顔色が変わった。おそらくは彼女も、この場でサニアに訊こうとしていたのだろう。

「……貴女たちには、話しておくべきかもしれませんね」

　目を細めたサニアが、アッシュとネージュを交互に見てから床几から立ち上がり、円卓の上に積んであった書類を手に取る。地下施設の探索に出ていた『正義の刃』のメンバーか、或いは冒険者による報告書のようだった。

「“教団”のものと思しき複数の地下施設ですが、何者かによって内部構造は半ダンジョン化されていたようです」

　書類に目を落とすサニアが床几に腰を下ろす。捲られる紙の音だけが軽やかだった。

「階層は6つに分けられており、其々の階層で人造ゾンビ達が保管されていたと報告にはあります。強力な防腐効果、保存効果のある高位魔法陣が張り巡らされており、侵入者に対処するためのアンデッド兵が配置されていたようです」

「保管されていたというゾンビ達の中には、町の北側防壁を襲ってきた、あの黒い面をしたゾンビのような個体も居たのでしょうか？」

　そう訊いたアッシュの声が、少しだけ掠れた。

僕と同種の誰かが――“器”が、“人形”が――そこにいて、ゾンビにされて眠っていたのではないかと思った。だが、その予想は外れた。

「いえ……。不調和で歪な、あの有翼ゾンビ達に似た個体です。……クランメンバーが数体を持ち帰ってきていましたが、人間の姿形をしているものはありませんでした」

　サニアは眉を顰めながら、手元の書類を素早く繰っていく。

「ただ、地下施設の最奥部には、死体再活性の魔術を操るアンデッド兵が数体確認されています。恐らくはネクロマンサーが、地下施設をダンジョン化させるために用意したのでしょうが……」

事務的なサニアの説明を聴いていたネージュが、物騒に目を窄めた。

「死体再活性を可能にするアンデッドというのは、つまり……」

「ネクロマンサーが操る、子分のネクロマンサーみてぇなモンか」

　苦い表情になったカルビが言葉を継ぎ足す。静かに頷いたのはサニアだ。

「的確な表現だと思います。ゾンビ兵を自動で生成し続ける個体のようですから。私達のクランの別動隊が処理してくれましたが、まだ残っていたとなれば、これからもゾンビが湧いてきていたでしょう」

「……“教団”に関わるものは、何も残っていなかったのかしら」

　鋭くも硬い声でネージュが訊く。書類を捲るサニアが、「えぇ……。それらしいものは何も」と、ゆっくりと首を振った。

「“教団”とネクロマンサーが繋がっていたとも考えられますが、現状では確かなことは分かっていません。ですが……」

サニアは書類を手にしたまま、ギルドの集会場の出入り口に足を向けた。廊下に誰も居ないことを確認した彼女は、再びに床几に腰掛けながら声を潜める。

「貴女方が聞いたというネクロマンサー達の会話を鑑みれば、この町をゾンビに襲わせたのは、一種のデモンストレーションだった可能性は高いでしょう」

「えぇ。黒幕のネクロマンサーは最低でも２人……」

サニアと同じく、ローザも声を抑えた。

「さらにその背後にも、大きな意思が潜んでいるのかもしれません」

　『私達に設定された目標』

　『冒険者との戦闘は、もう十分にデータも取れた』

　『試作体の飛行ゾンビ』

『ゾンビ達の性能を評価して貰いたい』

　そういった言葉を含んだネクロマンサー達の遣り取りが、女神ゾンビの口を通して漏れていたというのは、ローザ達からアッシュも聞いていた。

　ローザは思案顔で俯き、自分の指で唇を撫でる。

「ゾンビを溢れ出させる疑似ダンジョンを作って、エルンの町を継続的に襲わせれば、辺境伯も外部に助けを求めざるを得なでしょうし。そこでギルドが動けば――」

　今までのことを頭の中で整理するような、ローザの呟き。アッシュの頭にも光るものがあった。

「ギルドは有力な冒険者クランを派遣してくれるでしょうから、ネクロマンサーにとっては、優秀な冒険者達を誘い出して集める効果が期待できる……、ということでしょうか？」

「うん。多分だけど、そんな感じだと思うんだよねぇ」

ローザが小刻みに頷いてみせた。

「ネクロマンサーにしてみれば、町を襲うゾンビの群れと、町を防衛しようとする冒険者や騎士団っていう構図を、ある程度の期間で作りたかったんじゃないかな」

「アンデッド兵の有用性を評価するために、防衛された町にどれだけの規模の被害を与えられるのかを試した……、というワケですわね」

汚らわしいものを見たように、顔を顰めるエミリア。ネージュも軽蔑の顔つきで頷いた。

「人造ゾンビを商売の種として扱おうとしているなら、効果的な宣伝にもなるわ」

「なるほどなぁ」

カルビが鼻から息を吐き出した。

「商品の売り込みをしながら、町の連中も『正義の刃』のクランメンバーも、ついでに“剣聖”サマの死体まで纏めて回収できれば、ネクロマンサーにとっては万々歳だ」

　相変わらず言葉を飾らないカルビは、ゆっくりと首を回してから唇の端を吊り上げてみせる。

「だが、勝ったのはアタシ達だ。それは変わらねぇよ」

「えぇ、ネクロマンサーの目論見は崩れました。しかし、まだ町の安全が確保されたわけではありません」

　サニアはそこで表情を引き締め直し、再び書類に目を落とした。

「幸い、前の戦いで火の手が上がることもなく、食糧庫は無事です。ですが御存知の通り、防壁や家屋の修繕も必要な状況です。近隣の村や町の自治冒険者達の協力のもと、以前のような防衛体制の再構築にも取り組まねばなりません」

「私達にできそうな仕事も、まだまだ残ってるってことだね」

　小さく笑ったローザが前向きな言い方をした。

「“淑女”たるもの、私も助力は惜しみませんことよ！」

　ローザに続いたエミリアも、厚みのある上半身と豊かな胸を得意気に反らしてみせる。だが、すぐに切ない顔つきになって緩く首を振った。

「……あのレイダーの方々については、サニアさんにお任せするしかありませんが」

「えぇ。この町のギルド機能が回復するまでは、『正義の刃』は滞在する予定です。彼らの世話と管理は、私達が引き受けましょう」

既にレイダー達は全員、防壁の詰め所に移されて厳重に繋がれているとのことだった。

「監視と見張りの人員を常に配置しますから、脱走と脱獄の心配もありません」

本来なら、そういった仕事はギルドが手配するものだ。それを、他所の街のクランである『正義の刃』が代行しているということ自体が、エルンの町の消耗を物語っている。

冷静な表情のネージュが、緩く息を吐いた。

「この町に日常が戻るには、まだ人手も時間も必要でしょうし。私達で力になれることがあるなら、そうすべきね」

冒険者らしいドライさと、冷淡さに包んだ彼女の誠意が窺える言い方だった。

「治癒術士として役立てるなら、僕も本望です」

　ネージュに続いて、アッシュはサニアに頷いてみせる。

すると、また慌てたように目を逸らされてしまった。やはりその頬がさっと赤くなったのが気になったが、やはり彼女は体調でも悪いのだろうか。

「とにかく、町の防衛機能の復活が急務ってことだろ？　まぁ、この辺りの領主がギルドと話をつけて、他の町だの村だのから冒険者が送られてくる頃には、アタシ達の滞在期間も終わるんだろうがな」

　カルビが軽く笑い、「それまでは行儀よくしてるぜ」と言い足した。それから脚を組み直していた脚を解いたついでに、ぐぐっと伸びをして首を回す。

「さぁて、取りあえず……。済ませておくべき話はこんなモンか」

　この場での話し合いを終わらせる合図のように、カルビが床几から立ち上がろうとした。そのときだった。

「いえっ、あのっ……！」

　今までとは種類の違う、やや高い声を出したのがサニアだとは、やはり一瞬分からなかった。

　ローザもエミリアも、ネージュもカルビも、また目を丸くしてサニアの方を見た。無論、アッシュもだ。

ただ、アッシュだけはサニアと目が合っていた。

　さっきまでの沈着な態度ではなく、やけに真剣な――ほとんど縋りつくような眼差しで、床几から立ち上がりかけているサニアと。

　一体どうしたのかと全員の視線が集まるなかで、サニアは何度か下唇を噛んで俯き、またアッシュを見据えてくる。その余りの真っ直ぐさに、思わずアッシュも背筋が伸びた。

「私はまだ、アッシュから返答を……！」

張り詰めたような声は最初だけで、次第に俯きがちになったサニアの声は、ぽしょぽしょと萎んでいった。

「クラン加入に関する返答を、頂いていません……」

「声ちっさ」

　顔を歪めているカルビが溢した。ローザやネージュ、エミリアはと言えば、緊張した面持ちでサニアとアッシュを高速で見比べ、事態を見守っている。

　耳が痛いほど静まり返った中で、アッシュは思い出した。

そうだ。ローザ達と同じくアッシュも、『正義の刃』に入隊する意思を尋ねられていたのだ。

　ローザ達がパーティとしての活動を続けるという意志を表明したところで、さっきは話が前に進んでしまった。そのため、アッシュが返答する機会を逸していたのだ。

　というか、ローザ達のパーティが存続することに安心してしまって、返答すること自体を失念していた。申し訳ないことをしてしまったという想いで、アッシュは頭を下げる。

「その……、僕はこれからも、ソロ冒険者を続けようと思っているんです。せっかくお声を掛けて戴いたのは、本当にありがたいのですが……」

　歯切れの悪いアッシュの返答に、しゅんとなったサニアは顔を下げてしまった。

「そ、そう……、ですか……」

　しょんぼり声を何とか絞り出したようなサニアは、むぎゅぎゅーっと下唇を噛んで俯いた。そんな彼女の様子を見ていると、アッシュはまるで自分が悪いことをしたような気分になる。

　更には、今まで黙り込んでいたローザ達が互いに顔を見合せてから、なぜかアッシュの方に視線を注いできたので居心地もかなり悪い。

訝しげな彼女達の眼差しは、『サニアと何かあったのか？』と問いかけてくるようだ。

　もちろん、アッシュとサニアの間に、何か特別なことがあったということなどない。

そもそも、こうしてサニアと顔を合わせるのも、居住区防衛戦を終えてから初めてのことだ。

　この状況の意味を把握しきれていないアッシュが反応に困っていると、意を決したようにサニアが顔を上げた。

「で、では……、アッチュ……！」

　彼女の鈍色の瞳は、まるで真剣勝負を希うような、切迫した緊張感が光を放っていた。自分が噛んだことにも気付いていないようだ。

「今夜、少しだけ時間をいただけませんか？ 私は、貴方と話がしたいのです……！」

「え、ぼ、僕とですか？」

　一瞬、ぽかんとしそうになったアッシュが、思わず自分を指差してしまう。

　横を見ると、何とも言えない表情になったローザが唇を尖らせていた。エミリアは物凄い衝撃を受けたような顔で白目を剝き、身体を仰け反らせて硬直させている。

　刃物のような目になったネージュも冷気を迸らせていて、カルビも唇を『への字』にひん曲げ、顎をしゃくれさせていた。

　……さっきから彼女達のテンションも、サニアに負けず劣らず、ちょっとおかしい。一体どうしたのかとアッシュが尋ねるよりも先に、またサニアが身を乗り出してくる。

「だ、駄目でしょうか……。アッシュ……」

　心細そうなサニアは、その峻厳な美貌に少女のような素直さを兆しながら、不安そうに曇らせている。

　これだけ真剣な様子の彼女が、アッシュと何かを話したいというのであれば断る理由も無い。寧ろ、それだけ重要な要件であると考えた方が良さそうだった。

アッシュの冒険者活動に関わる内容である可能性もある。とにかく、話を聞いてみるべきだろう。

「い、いえ……。僕で良ければ、お話を伺います」

　小さく笑みを作ってアッシュが応じる。

「ほ、本当ですか……！」

　何かを堪えるような、祈るような、僅かに苦しそうなサニアの表情に、ぱっと光が差すようだった。一方ローザ達の方は黙り込んだままで、『これはもしや……』という顔になって、深刻な眼差しを交し合っていた。