「ねぇ、お姉さん達のパーティに同行してくれないかな？」 作：なごりyuki
アードベルの２号区から６号区にまたがる冒険者居住区は、大陸各地から流れてきた冒険者が利用するための安い貸し宿が並び、猥雑な陽気と物騒さが入り混じった居住区である。
『鋼血の戦乙女』をはじめとした、ギルドによって実力を認められたクランや冒険者たちが治安維持のために巡回しているものの、酒屋や食料品店などでは、冒険者同士の怒号が飛び交っているような区画だ。
一方、この第８号区は、同じアードベルでも随分と雰囲気が違う。
裕福な大商人や、地位のある役人や魔導機械術士などの技術者、有名な服飾や装備品デザイナーなどが住まう区域である８号区は、瀟洒で閑静な高級邸宅街といった風情だ。
美しく舗装された道路は道幅も広く、手入れが行き届いた植え込みが並んでいる。ところどころにお洒落な雑貨屋や飲食店、ちょっと高級そうな食料品店などもあった。
この街並みの静けさを見下ろして飛行しているのは、猛禽型の魔導機械獣だ。８号区を上空から見回る彼らは、防犯用の設計された最新鋭の魔導具である。
「８号区には初めて来ましたが、すごく綺麗なところですね……」
ローザ達と共に道路を歩いていたアッシュは、きょろきょろと周囲に視線を流してしまう。
それは珍しさからというよりは、この風景の中で自分が異物であることを自覚しているが故の、居心地の悪さと落ち着かなさからだった。
ローザの家の空き部屋に住まわせてもらうことになったアッシュだが、やはり野宿をした方が良かったかもしれないと、今になって後悔しそうになっていた。
『慈悲の院』で、ローザの家の部屋を借りればいいという話を貰ったときには、「そこまでお世話になるのは申し訳ないですよ」と最初はアッシュも断った。ローザ達にも気を遣わせてしまうだろうし、それはアッシュとしても望むものではなかった。
だが、そのアッシュの態度が、どこか他人行儀に見えたのかもしれない。
拗ねたような顔になったカルビが「こういう時に遠慮すんなって話を、さっきしたトコだろ～？」と唇を尖らせていた。
しょんぼりとした顔になったネージュも俯きがちになって、「アッシュ君が嫌なら、無理にとは言えないけれど……」と心細い声を出していた。
「そ、そうですわね……。アッシュさん意志を尊重すべきでしょうし……」エミリアは具合でも悪くなったかのような辛そうな表情になり、「はぉぁあああぉぉ……」と悄然と項垂れ片手で顔を覆っていた。
彼女達の落胆ぶりは凄まじく、まるでアッシュが悪いことでもしてしまったかのような後ろめたさを覚えた。
初めてパーティーに誘われた時も、確かこんな遣り取りをしたような……。アッシュがそんな既視感を覚えていたところで、肩を竦めたローザが、一つ呼吸を置いてから軽く笑った。
「私達のことを頼ってくれれば嬉しいけどさ、アッシュ君に厚意を押し付けるつもりも無いから。そういう意味でも、断ることにも遠慮はいらないからね」
そう言ってくれたローザの微笑みも、どこか残念そうで寂しげだった。
カルビとネージュ、エミリアの３人も、ローザの言葉に頷くような気配を携えたまま黙して、アッシュの答えを――“冒険者アッシュ”ではなく、“アッシュ自身”の言葉を――待ってくれていた。
そのことを思うと、アッシュの胸の中に温かいものが広がった。
「では、少しの間だけ……。よろしくお願いします」
頭を下げてその言葉を口にするには、やはりローザが言っていた通り、甘える勇気が必要だった。
ただ、ローザ達の厚意に甘える決意はしたものの、彼女達が住んでいるという８号区に実際に訪れてみてからは、本当に別世界に迷い込んだ気分だった。
「何だよアッシュ。さっきからキョロキョロして。デカい家がそんなに珍しいか？」
アッシュの傍を歩いていたカルビが、機嫌の良さそうな声で言いながら視線を向けてくる。
「こんな大きな御屋敷ばかりが立ち並ぶ場所とは、今まで縁がありませんでしたから」
「よく言うぜ」とカルビが喉を鳴らした。「お前がその気になったら、８号区に家ぐらい買えるだろ？」
冗談めかして言うカルビに答えたのは、アッシュの前を歩いていたローザだった。
「そういう風にお金を稼ぎまくったり、成功者然とした振舞いをすることに興味が無いんだよ、アッシュ君は。……ね？」
同意を求めるような視線を肩越しに向けてくるローザの声音には、いつかの会話を懐かしむような響きがあった。アッシュは「えぇ」と控えめに頷いて、自分の首に下がった５等級の認識プレートに軽く触れた。
ソロ冒険者として過ごしてきた時間を思い出しながら、アッシュは答える。
「……そもそも僕は、誰かに勝ち誇ったり、贅沢を楽しむほどの活躍もしていませんでしたから」
今までのアッシュは、“５等級の冒険者”である証拠を揃えながらも、目立つことを避けて、大きな活躍もしなかった。
ときどきではあるが、大型の魔物や危険な魔物と遭遇し、狩って、その魔骸石をアードベルに持ち帰ったりすることは確かにあった。
だが、魔骸石をマテリアルショップに持ち込めば、貢献度も殆ど加算されずに済んだ。５等級を維持したまま魔骸石を売却し、生活に必要な分だけの金額を残し、あとは神殿と養護院の寄付に回していた。
“冒険者”という枠の中で息を潜め、自分の存在を希釈していくような生き方だった。だが――。
「そういう生活を続けてきた中で、こうして皆さんと出会うことができたのは……、本当に幸運だったと思います」
慣れない８号区の街並みに圧倒されながらも、まったく心細くならずに済んでいるのは、間違いなくローザ達の御蔭であった。
アッシュは無意識のうちに、ローザ達に小さく頷きながら微笑んでいた。
するとローザ達が急に黙り込み、反応に困ったようにアッシュから視線を逸らした。彼女達の顔が少し赤いように見えるのは気のせいだろうか。
ローザ達の様子にアッシュも軽く当惑しかけたところで、ゆっくりとカルビが振り返って「おい、アッシュ」と低い声で言ってくる。
「前も言っただろ？ そうやってな？ あんまり無防備な感じで微笑みかけるの、ちょっと気を付けた方がいいぞ、マジで。あの不愛想で有名な剣聖サニアでさえ、お前に熱い眼差しを向けるようになっちまったからな」
懇々と言い聞かせる口調のカルビが、何を注意させたいのかピンと来ない。アッシュは軽く戸惑いつつも、「え、えぇ、分かりました……」とひとまず頷く。
「アッシュさんの微笑みには、魅了の魔法効果があるのかと錯覚するぐらいの威力が籠められていますからね……。まさに“魔性”……。私《わたくし》の心を奪い続けるアッシュさんは本当に、イケナイ魔法使いですわ……」
僅かに頬を上気させたエミリアも表情を引き締め、神妙な口振りで何度も頷いている。
「エミリア。そういうことを真面目くさって言うと、頭が悪く見えるからやめた方がいいわ。それに、ちょっと怖いわよ」
半目になったネージュが、あまりにも冷たい言い方でエミリアを窘めつつ、何かを思い出すように視線を斜めに落とした。
「……そういえば、ギルドで私達を迎えてくれたシャマニとヴァーミルも、アッシュ君に会いたがっていたわね」
表情を引き締めたネージュが何かを警戒する顔になって、カルビが可笑しそうに笑った。
「特にシャマニの方は、アッシュの怪我の具合とか、もう意識は戻ってるのかとか、まるで恋する乙女みたいな必死さ訊いてきやがったな。……おいおい。またアッシュを狙うヤツを増えるのかよ」
言っている途中から眉間に皺を寄せたカルビが、やれやれと溜息を堪えるように肩を竦めた。
「やっぱりシャマニも、助けてくれたアッシュ君に感謝してるんだよ」
カルビの後に続いたローザが、ちょっと誇らしげに言いながら、アッシュに笑みを向けて来る。
「シャマニさんが助かったのは、僕が居たからというよりは、ネージュさんが預けてくれたエリクシルの御蔭ですよ」
緩く首を振ったアッシュを見て、ネージュも薄い苦笑を浮かべていた。
「私が預けたエリクシルだけでは、シャマニは助からなかったわ。あのとき、あの場所にアッシュ君が居てくれて、最後までシャマニを守ろうとしてくれたからこそよ」
穏やかに言ってくれるネージュのあと、カルビが肩を揺らして「……まぁ、とにかくだ」と、この話題の深堀りを避けるように区切りをつけてくれた。
「少しのあいだ、アッシュものんびりしてようぜ。次の冒険の話は、ギルドから諸々の連絡があってからでも遅くねぇだろ」
「とはいえ、今回の件はどうもキナ臭いですし……。報酬も貢献度も、簡単には受け取れないかもしれませんわね」
軽く息を吐いたエミリアが、気の早い諦めと大人びた分別を籠めた言い方をする。
「期待はしない方がいいかもね～」と続いたのは、溜息の代わりのような、空元気の苦笑を過らせているローザだ。
「ギギネリエスの背後の居るのが誰なのかっていう話で、私達の待遇もかなり変わるだろうしさ。……ギルドが私達の名前を伏せている現状自体が、かなり複雑な事態になってる証拠みたいなものでしょ」
「加えて言えば、そのこと自体に関する通達や連絡が何も無いというのも、少し不気味ですよね」
アッシュも頷きながら、背中が少し寒くなるのを感じた。
「私とエミリア、それにカルビと３人でギルドに出向いた時も、賞金や貢献度に対する具体的な話は殆ど前に進まなかったわね。取り合えず、シャマニを助けたことのお礼を言って貰って、それから……」
僅かに眉間に皺を寄せたネージュに、カルビも頭の中の記憶を掻き混ぜるような顔になって腕を組んだ。カルビが頭を掻きながら、思い出すのも面倒そうに鼻を鳴らした。
「ダルムボーグの被害状況がどうだとか、あとは、アタシ達の装備品の修理とか、消耗品の補充については十分な金を出すとか、そういう話がメインだったな。報酬とかの話は……」
「終始はぐらかされていると言うか、もう少し待って欲しいという感じでしたわね。まだ確証が得られていないようですが、貴族が関わる可能性があるとのことでしたし……」
落ち着いた面持ちのエミリアが、慎み深い諦念と共に、この話の結論を先取りするように言葉を継いだ。
「もしかしたら、これ以上は冒険者の触れる領域の話にではないのかもしれませんわ」
エミリアの口調が毅然としているのは、冒険者という領分で実践できる善良さを深く理解しているからだろう。自身の正義感を放棄したゆえの物言いでないことが分かる。
アッシュとしても、エミリアのような態度でいることこそが、最も賢明な判断に思えた。
先程カルビが言っていたように、今回の冒険に関わる経費については、『鋼血の戦乙女』クランが持ってくれるという話は、アッシュも教えて貰っていた。この補填は、シャマニを治癒するために使用したエリクシルも含むということも。
この異例の手厚さは、本来ならローザ達に与えられる筈の正当な賞金や貢献度が、なんらかの理由で無効になることを示唆しているのではないか、
『鋼血の戦乙女』クランのオーナーである魔道機械術士組合は、冒険者ギルドとも昵懇である。
普通なら表に出てこない情報を把握していても不思議ではないし、それを『鋼血の戦乙女』の主要メンバーと共有していることも十分に考えられる。
「……もしかしたらですが、ギギネリエスの処分や処遇を巡って、ギルド内部でも何か複雑な取り決めが行われているかもしれません」
下唇を噛んでからアッシュが言うと、「あり得るよね～」とローザが顔を顰めた。
ネクロマンサー達の扱う魔法は、死霊、死体を操る強力なものだ。
その中でも、ギギネリエスなどの特に強力なネクロマンサー達になると、死体を編み合わせて怪物を造り出したり、死霊や死体から知識や戦闘技術を抽出したり、それを他の死体に付与することすら可能だ。
“死”は、命あるもの全てを飲み込む。これは絶対的な理だ。肉体活性と生命維持の魔法を極めた歴史上の大魔導師達も、そして古の魔王達でさえも、永遠に生き永らえることは出来なかったとされている。
誰も、“死”からは逃れられない。
だが、ネクロマンサー達の冒涜的な死霊魔術は、その“死”という概念の中に眠っている大いなる力を、この世界に招き入れる御業であり、呪われた奇跡である。
そして権力者たちにとっては、使いようによっては莫大な利益を生み出す、文字通りの魔法だった。
ネクロマンサーを生きて捕らえた場合の賞金が桁外れである理由も、結局はそこにあるのだろう。
「……まぁ、裏で不老不死の研究なんかをしてるらしい宮廷魔導師共なら、死霊魔術の知識や技術を欲しがってても、おかしくはねぇな」
顔を歪めたカルビが吐き捨てるように言って、頭の後ろをガシガシと掻いた。
傍に居たネージュも眉間を絞り、細く息を吐いてから「巨大な力を持つ者は、いつも引く手数多なものよ」と諦念らしいものを籠めて呟く。
「王族が管理する研究機関が、ネクロマンサーや“教団”と既に繋がっていても不思議ではないと思うわ」
「う～ん……。その場合だと、今の状況は確かに複雑かも。そういう権力のある組織からギギネリエスの身柄を要求されちゃったら、ギルドも断れないんじゃない？」
思案顔のローザが顎を撫でている。
気付けばアッシュも、下唇を噛んで俯いていた。
王族や貴族、そして指導者階級の者達の中には、アッシュのような存在を――死体から造られる人形――を、軍事的に利用しようとする者達だって居るのかもしれない。そう考えるとアッシュは、やりきれない思いだった。
だが、考えても仕方がない。
貴族や王族の間でどのような派閥が存在し、どの程度の深刻さで協力や対立があるのか。その利害関係のなかに、“教団”やネクロマンサーがどこまで関わってくるのか。
この場でアッシュ達が想像を巡らせても、正確な答えは出ない。何も分からないままだ。
「……とにかく、今はギルドからの連絡を待つしかないからさ。ちょっとの間は、ゆっくりしようよ」
第８号区の道路を歩くアッシュ達の間に立ち上がり始めた重たい空気を、軽く掻き混ぜるようにローザが言う。
「不安も心配も、先取りし過ぎると疲れてしまいますものね。それで対処も判断も遅れれば、本末転倒ですわ」
鷹揚に頷くエミリアにしても、どっしりと構えているというよりも、動いた事態に合わせて対応するしかないと考えているようだった。冒険者らしい割り切り方だが、前向きな冷静さが無ければ実践できないことだろう。
「……えぇ。そうですね」
アッシュも頷き、胸の中に澱みつつあった暗い想像を手放した。小さく深呼吸すると、また鳥の囀りが聞こえてくる。心地よい陽気を含んだ風が道路を吹き抜け、アッシュの頬を撫でて行った。
「ごちゃごちゃ考えるのは、まぁ、あとからでも出来るしな」
首を左右に倒して伸びをしながら、カルビが鼻を鳴らす。
「……いや、貴女は普段から何も考えてないでしょ」
呆れたような顔になったネージュが、冷えた声で指摘する。
「何なら、緊急時でも無思慮のままですものね……」
頷いたエミリアも、困ったように眉を下げて応じた。
「ンだとテメェら？」
歯を剝いたカルビが眉をハの字にして、眉間に皺を寄せた。
「はいはい３人共、そこまで。こんな往来で揉めてたら、空を飛んでる機械獣に目をつけられちゃうから。もうじき家なんだし、そういう口喧嘩は中に入ってからにしてよ」
肩を竦めたローザは、言い争いになりそうな３人を慣れた口調で宥めてから、アッシュの方に首を曲げた。
「あれが私の家だよ。まぁ、一応だけどね」
ローザが指差したのは邸宅街の一角だった。
そこには周囲よりも一際高い塀で聳えていて、いかにも堅牢そうな門が見える。その門の奥には立派な庭があって、更に向こうに側に四角い箱を組み合わせたような、３階建ての建物が佇んでいる。
どういった建築様式なのかはアッシュには全く分からない。ただ、変わっている。
冒険者居住区にはもちろんと言うか、第８号区の他の邸宅や、商業地区、職人街にも無いデザインだった。近代的というか、洗練されているという雰囲気だ。
ただ、家の形状の珍しさよりもアッシュを動揺させたのは、離れていても十分に分かるほどの敷地の広さと建物の大きさだった。
「……ローザさんの御住まいって、あちらの建物なんですか？」
アッシュが驚愕と感嘆を混ぜ込んだ声で尋ねると、ローザはこともなげに「うん」と頷いてから「ちょっと変わった感じの家だけどね」と、無邪気な言い方をした。
「遺跡都市イケブクロにある建物の、その建築様式を真似てるんだって。結構おっきいでしょ？」
「いや結構どころか、物凄いですよ……」
ローザの自然な物言いに困惑したアッシュは、殆どツッコむような気分で言葉を返す。
すると、傍を歩いていたカルビも「そうだよな」と真面目な顔になって頷いてから、「ローザのおっぱい並にデケェよな」などと言いだした。
唐突なことにアッシュが何も反応できずにいると、ローザの胸を一瞥したネージュとエミリアも、何かに納得するように頷いてから、「……そうよね」「大きいですわね……」とカルビに同意した。
「家と同列に語られるほど大きくないよ！？」
即座にローザは自分の胸を隠すようなポーズを取って、目を吊り上げた。
「っていうか、３人は何でこういう時だけ意見が合うの？ さっきまで言い合ってたのにさ～……。仲良くなるタイミングおかしくない？」
「あぁ？ こいつ等とアタシの仲が良いとか、寝言は寝てから言えよローザ」
「笑えない冗談よね」
「えぇ、まったくですわ」
カルビとネージュ、エミリアの３人は嫌そうに顔を見合わせてから、そう声を揃えた。
「いや、仲が良いじゃないですか」
アッシュは自然とツッコんでしまう。このときのアッシュは自分でも意識していなかったが、本当に自然と笑っていた。
微笑みではなく、可笑しみからだ。それは恐らく、アッシュが初めて零す種類の笑みだった。ローザ達も少し驚いたような顔になってアッシュを見詰めてくる。
ローザ達の珍しそうな視線の御蔭で、アッシュは自分が笑っていることに気付く。気恥ずかしくもあったが、少しだけ自分が変わってきていることを感じた。
自身の存在を希釈すべく、ソロ冒険者として息を潜めるように生きていた頃には絶対に訪れない内面の変化だった。
アッシュにとっては、自分自身よりもローザ達の方が大切な存在になりつつある。彼女達に釣り合う自分になりたいと思った。
「ふふ……。アッシュ君から御墨付を貰えて良かったじゃん。３人とも」
楽しげなローザに対して、カルビは唇を尖らせて、ネージュはそっぽを向き、エミリアも不服そうに眉根を寄せている。だが３人とも反論はしなかった。
ローザの家の門が、もう目の前だったからだろう。聳えるような門扉を見上げるアッシュは、とんでもない所に住まわせて貰うことになったものだ。
「さ、遠慮なく入ってよ。アッシュ君に使って貰う部屋とか、色々と案内するから」
言いながらローザは、アイテムボックスから手の中に何かを取り出していた。
それは、板状の金属のようだった。つるつるとして光沢のある表面には、細かい紋様が幾つか描かれていた。紋様は薄青色に明滅しており、魔導アイテムであることが分かる。
その金属の板を興味深そうに眺めるアッシュの視線に気付いたローザが、「あぁ、これ、家の鍵なんだよ」と、その金属の板をヒラヒラと振ってみせた。
その金属の板の上にローザが指を滑らせると、アッシュ達を迎え入れるようにして、ローザの家の重厚な門がひとりでに開こうとしていた。
「わぁ……」
魔導機械の技術なのだろう。重たそうな門を滑らかに動かす力強さの中に、その技術の便利さだけでなく、何か尊く偉大なものを感じて、アッシュは圧倒されるような感嘆の声を上げてしまう。
ローザは軽やかに門の内側へと入っていってから、くるっとアッシュの方を振り返った。
「ようこそ我が家へ。歓迎するよ」
今回も最後まで読んで下さり、ありがとうございました！