「ねぇ、お姉さん達のパーティに同行してくれないかな？」

双剣の治癒術士

　冒険者の楽園などと呼ばれるだけ都市だけあって、アードベルの職人街では日々、多種多様な武器や防具、魔法道具が製造されている。

　アードベルの“職人街”に店を構えるローベルス＝ハリオルは、『慈悲と涙の女神“ルミネーディア”』を強く信仰しており、治癒魔法の効果を上昇させる魔導武具を製作することで有名だった。

　そんなローベルスが造り出した杖の中でも、アッシュの持つ杖『リユニオン』は特に異質な存在だった。

“再会”の名を持つこの杖は、“出会い”と“別れ”を意味する『エンクエント』、『パルティダ』という2本の短剣に姿を変えることができる魔導武具だ。

　アッシュの右手に握られたエンクエントは、真っすぐな剣身と清廉な象牙色が特徴的で、左手に握るパルティダは漆黒の剣身を持ち、禍々しく湾曲した形状をしている。

　この二振りの短剣はアッシュの手によく馴染むだけでなく、とにかく頑丈で、滅多なことでは曲がったり折れたりしないし、刃毀れ一つしない。それに、めっぽう斬れる。

　ドーム状のフロアを占領しつつあるトロールの群れ。

　その合間を、アッシュは縫うようにして走り抜け、跳び越えて、すぐに辿り着いた。

　カルビとネージュ、それに、彼女達を取り囲みつつあるトロール達のすぐ近くまで。

　もしも彼女達が、先程までのように大振りな得物を巧みに操り、トロール達を蹴散らしているのならば、アッシュはここまで近付くことはできなかった。

　息の合った彼女達の、苛烈かつ精密な連携に割り込むような真似は明らかに邪魔になったことだろう。

　だが、シャーマンが出てきた今は違う。

　カルビとネージュは強力なデバフ、バインド系統の魔法によって身動きを制限され、間違いなく防戦に追い込まれている。

　彼女達を圧倒しようとしているのは、大柄で狂暴そうなトロールは６体。

　カルビが３体を相手にして、あとの３体をネージュが相手をしている。

　位置的に、カルビの方がアッシュに近い。

　そのカルビに襲い掛かっているトロール３体のうち、最も近くの１体の背後に、アッシュは迫った。

　アッシュの動きが速過ぎるからか。

　ついさっき、アッシュに跳び越えられたトロール達も、アッシュが間をすり抜けて行ったトロール達も、何が起きたのか理解できていないようだった。

　そしてそれは、カルビとネージュを仕留めようとしていたトロール達も同じだった。彼らはアッシュの接近に気付いていない。いや、小柄なアッシュの存在自体に、そもそも気付いていないようだった。

　アッシュの目の前にいるトロールも、大戦斧で防御姿勢を取っているカルビに、手にした棍棒を叩き込もうとしている。

　その無防備な背中をアッシュは駆け上がり、跳び越えながら、トロールの側頭部にエンクエントを深く埋め込み、即座に引き抜いた。

「GU、O……！？」

　やはり、何が起こったのか分からないといった声を漏らしたトロールが、前のめりに倒れ込んだ時には既に、アッシュは別のトロールに詰め寄っていた。

　アッシュは２体目のトロールを追い抜きざまに跳躍し、その左の脇腹と左脚を切り裂き、左腕を斬り飛ばしつつ、顎から脳を目掛けてエンクエントを突き入れながら、このトロールの後頭部に着地。

　即座に３体目のトロールの頭頂部に向かって跳び移り、パルティダで首を刎ねた。

　アッシュがカルビの傍に着地したところで、２体目のトロールが「GUAA！？」と苦悶の唸りを漏らし倒れて、３体目のトロールの首が地面に落ちた。

　トロール３体を迅速に処理したアッシュを目の当たりにして、カルビはぎょっとした表情になっていた。

「なっ、何だお前！？」

　カルビの疑問は当然だろう。彼女からすれば、仲間であるローザとエミリア以外の人間が、いきなり現れたように見えたに違いない。

　トロールと戦っている最中だったネージュも横目で目を見開き、一体何ごとかとアッシュを凝視している。

「僕は、えぇと……ッ！」

　アッシュが自己紹介をしている暇はなかった。残りの３体のトロールが、ネージュを囲んで一斉に武器を振り下ろそうとしている。

「く……ッ！」

　再びトロール達に向き直ったネージュが、瞬間的に顔を歪めるのが分かった。

　残った３体のトロール達の武器は、大剣、大鉈、鎖付きの戦鎚だった。

　バインド魔法の影響で身動きが碌にとれない状態では、あの大振りの武器で３方向から攻め立てられれば苦戦は必至だ。

　ネージュの大槍でも捌き切るのは難しいだろうし、彼女が着込んでいる蒼と黒の鎧で受けるにしても、トロール達の攻撃を近距離で受ければ無事とはいかないはずだ。

　彼女の全身鎧が優れた魔導防具であっても、シャーマンの魔法によるデバフ効果が掛かっていることも考慮すれば、受けられない。

　カルビが咄嗟にネージュのカバーに入ろうとしたが、バインド魔法の影響か、すぐに膝が崩れてしまった。

「クソが……ッ！」

　悪態をついたカルビの大戦斧では、届かない。

　だが――。

「僕がやります……！」

　そうカルビに応じるよりも先に、アッシュは右手に握っていたエンクエントを鋭く投げ放っていた。

　大鉈を振り上げ、ネージュの右側から踏み込もうとしていた、戦鎚トロールに向けてだ。このトロールは兜を被って胸鎧を身に着けていたが、関係なかった。

「BUGA……ッ！？」

　エンクエントの真っ直ぐの剣身が、兜ごとトロールの眉間をガツンと貫いた。

　戦鎚トロールは頭にエンクエントを生やしたままで、ゆっくりと後ろに倒れ込んでいく。これで都合４体のトロールを無力化した。だが、まだ２体が残っている。

　ネージュの正面の大剣トロール。

　それと、ネージュの左側。大鉈のトロールだ。

「GUUOOOOッ……！！」

　鎧を着込んでいる大剣トロールは、頭に短剣を生やして倒れていく戦鎚トロールを押し退けるようにネージュに迫った。

　容赦も何もない、豪快過ぎる大剣のフルスィング。

　エンクエントを投げ放つと同時に飛び出していたアッシュが、ぐいっとネージュを抱き寄せるように庇っていなければ、ネージュは大ダメージ必至だったろう。

　鎧を着込んだネージュの体は、それなりに重かった。だが、間に合った。ギリギリだった。一瞬前までネージュの上半身があった空間を、トロールの大剣がブォォォォン！！と通り過ぎていった。

「っ……！」

　ただ、トロールが振り抜いた大剣は完全に空振りしていたわけではない。その切っ先は、ネージュを庇ったアッシュの右肩と腕の中間あたりを大きく削っていた。

　アッシュが着ている灰色ローブも斬り裂かれ、アッシュの右腕の肩口から、派手に血が飛んだ。砕けた骨の破片が、血肉に混じって弧を描く。

　激痛と共に、ネージュを抱えていた右腕から力が抜けそうになる。

「貴方……！」

　アッシュの負傷を目撃したネージュが、切羽詰まった声を出すのが聞こえた。カルビが唾を飲むような気配を感じた。

　だが、彼女たちに何らかの反応を返す余裕は無い。トロールが追撃してくる。

　今度は大鉈のトロールだ。シャーマンの護衛を務めていたところから見ても、他よりも戦闘力の高いトロールなのか。巨体ごとぶつかってくるような鋭い踏み込みだった。

　「MUGUUAAAAA――ッ！！」

　躱せなかった。次はより深く斬られた。ネージュを庇うように左に跳んだアッシュの背中、右肩の後ろあたりだ。アッシュの背中の肉が抉れる衝撃が、鎧を着込んでいるネージュにも伝わったのかもしれない。

　アッシュの腕のなかで、ネージュの表情が懺悔するように歪んでいた。赦しを乞うような、懺悔するような眼差しを至近距離で感じる。

　「僕は大丈夫ですから」

　口許にだけ笑みを過らせたアッシュは、腕の中のネージュを地面に座らせながら、息を薄く、小さく吸った。吐かずに、そこで息を止める。

「GAAAAAA！！」

「GUUURRRUUAA！！」

　大剣トロール、大鉈トロールが、すぐ背後に迫ってきていた。

　無音で体を翻したアッシュは、まず大剣トロールとの距離を一瞬で盗む。次の一瞬で半円を描くようにしてその背後に回り込み、跳躍し、トロールの肩を足場にして、しゃがみこむ姿勢をとった。

　それら一連の動作が速すぎて、大剣トロールにはアッシュが消えたように見えたのかもしれない。実際に、大剣トロールは反応できておらず、アッシュの姿を探すように首を巡らせようとしていた。だが、出来なかった。

　トロールの肩に乗ったアッシュが短く息を吐きながら、その頭頂部にパルティダを突き入れたからだ。

「GI……ッ！？」

　短い呻き声を漏らしたトロールは身体をびくっと硬直させたあと、アッシュを肩に乗せたままで、ゆっくりと前のめりに倒れた。

「MU、GUAA！？」

　大鉈のトロールは、そこでアッシュの危険さのようなものを感じたのかもしれない。アッシュではなく、ネージュを狙おうとした。させなかった。

　既にアッシュはこの時、大剣トロールの頭頂部に突き刺したパルティダを引き抜きざまに、その柄を噛み、トロールが取り落としていた大剣の柄を足先で蹴り上げ、左手で握り込んでいた。

　間髪を入れず、アッシュは鉈剣のトロールの懐まで無音で潜り込み、手にした大剣を突き上げるようにして、その喉首に叩き込んでいた。

「BU、GeEEッ！？」

　鉈剣トロールは、吹っ飛ぶようにして仰向けに倒れる。

　６体のトロールを始末したアッシュは、噛んでいたパルティダを左手に持ちかえて、自分の体を見下ろした。

　千切れかけた右腕と、斬られた右肩、それに背中が熱い。

　傷口から血が溢れて身体を濡らし、ボディスーツの中が血だまりになっている。治癒しなければ右腕は使えそうにない。

　とりあえずといった感じで、止血用の初級治癒魔法を素早く唱えた。左手に握ったパルティダの感触を、掌の中で確かめる。

　この金属の持つ冷たさは、生命を砕く感触よりもよっぽど実在的だ。

　痛みはある。傷も深い。

　だが、身体は動く。

　意識も冴えている。

　問題無い。

　まだまだ戦える。

　――まだ殺せるだろう？

　不意に頭に響いた声を追い出すように、アッシュは軽く頭を振った。

「怪我はありませんか？」

　アッシュは逆手に握ったパルティダの血を振るい、カルビとネージュに向き直る。

「ぃ、いや、自分の心配しろよ……」

「私達はともかく、貴方の右腕が……っ」

　呆然とした様子でアッシュを見つめているカルビと、悲痛な表情を浮かべるネージュの２人には、大きな怪我はない様子だ。

　だが、シャーマンが発動させた拘束用のデバフ魔法円は、依然として彼女達の喉や手首、足首に嵌ったままである。

　解除するには、やはりシャーマンを倒すしかないのだろう。だがとにかく、彼女達が無事で良かったと思う。

「いえ、僕は治癒術士ですので、これくらいは平気です」

　自分の血で塗れたローブを見下ろしつつ、アッシュは出来るだけ自然な笑顔を作って、明るい声を出したつもりだった。

「平気って、お前……」

　顔を歪めて絶句するカルビと、血塗れのアッシュの右半身を辛そうな表情で見詰めてくるネージュに対し、アッシュはどんな表情をすればいいのか分からなかった。

　だが、そんな気まずさを暢気に味わっている場合ではない。

　このドーム内の戦闘は、まだ終わっていない。

　寧ろ、激しさを増してさえいる。

　ただ、今までアッシュの存在に気付いてさえいなかった他のトロール達が、動揺と共にざわついているのが分かった。トロール達は恐らくアッシュのことを、突然発生した無視できない戦力として認識したようだ。

「アッシュ君！ 大丈夫！？」

　魔導ショットガンをぶっ放すローザの大声が響いてくる。

「此方の2人には、大きな怪我はありません！ 大丈夫です！」

　すぐにアッシュも声を張って、離れた位置にいるローザへと答えた。

「いや2人も大事なんだけど、アッシュ君の怪我のこと……！」

　少し怒ったような顔になったローザは、今まで使っていたショットガンに加えて、大型の拳銃型のものまで取り出して、徹底的にシャーマンの動きを牽制してくれている。

　とにかくローザが魔法弾を連射してくるので、シャーマンはその魔法弾の無力化に専念するしかなく、アッシュやカルビ、ネージュ達に向けて魔法を準備することができていない。

　それどころか、今ではローザの方が押している。打ち消してくるシャーマンの詠唱を上回る速度で、魔導銃を連射しているのだ。

　今も、シャーマンが打ち消し損なった魔法弾が発動する。

　ローザが魔導拳銃で撃ち出した魔法弾だ。炎熱系の魔法か。発射された後、空中で魔法円が展開されるのはショットガンの時と同じだが、そこから発生するのは、分裂して飛んでいく巨大な火球の群れだった。

　ボンボンドドン！！ と重低音な破裂音を響かせ、火花を散らす炎弾。それらが拡散しながらザァァァーっと降り注ぐようにして、シャーマントロール達へと飛んでいく。魔法の炎は濁った山吹色で、ドーム内を明るく照らした。

　めちゃくちゃ派手だし、見た目通りの威力も備えているのはアッシュにも分かった。熱波が顔に吹きつけきて、左腕で顔を庇う。

　シャーマンは防御陣を展開して爆炎を防いでいるので、ローザの攻撃はやはり決定打になっていない。

　だが、周りにいるトロール達は火達磨だった。

「GUUURA――ッ！！」

「GIIIIIIHHHIIIIIII――ッ！」

「MUUUGUUUEEAAAAHH――ッ！」

　凄絶な絶叫が響き渡り、無事なトロール達ですら、若干の怯みを見せている。

　ここにきて、確実に奴らの動きが鈍った。或いは、ローザはそういう効果を期待して、炎熱魔法弾を選択しているのかもしれない。

　とにかくローザが援護に回ってくれたおかげで、カルビとネージュを庇うことができたのは明らかだった。

「ムォオオオオッホッホッホッホッホーーーーーォォォァア！！ 流ァァァ石はローザさん！ この私が見込んだだけのことはありますわ！ さァ、このままトロール達をギッタギタにして差し上げましょう！」

　漆黒の大盾を操るエミリアは、魔導銃を撃ち出すローザを鉄壁の防御と暴力でトロール達から守りつつ、熱いエールを送っている。文字通りの盾役として、エミリアはまさに完璧だった。

「そうしたいのは山々なんだけどね……ッ！」

　だが、攻勢に出ていたローザの優位もここまでだった。

　魔導銃の強力な魔法弾も無限ではない。弾薬は必ず尽きる。魔導銃の使用者であるローザの魔力もまた、無限ではない。

　その瞬間は、間もなく訪れた。

　ローザの構えたショットガンが沈黙する。拳銃もだ。

「ぅ、く……！」

　ついでに、ローザの身体も横によろよろっと泳いだ。ローザは魔導ショットガンを杖のようにして地面につき、なんとか踏ん張ってみせる。

「ローザさん！」

　盾を構えたままのエミリアが、咄嗟にローザの体を支えた。

　魔力枯渇寸前まで魔導銃を連射したローザの顔は、瀕死の病人のように蒼白になっている。唇も青黒くなって、目の焦点も怪しい。

　そんなローザの消耗した様子を見て取ったシャーマンは、もう勝利を確信したのかもしれない。

　ヤツは獣と爬虫類を足したような顔面に笑みらしきものを浮かべ、手にした杖をローザに向ける。そして再び何かを唱え始めた。

「GARU、GUGAGUMUMUGU……NUGU、MU、GA……GIGO！」

　だが、先程のバインド系の魔法詠唱とは違う。

　あれは攻撃魔法か。シャーマンの胸の前辺りに、どす赤い魔法陣が編まれ始めている。巨大な魔力の奔流だ。濁った光が溢れて、ドーム内を錆色に染めていく。

　ローザは、あのシャーマンは爆発系統の強力な魔法攻撃を使えると言っていた。それによって、ダンジョンの通路が崩落したのだとも。

　シャーマンは恐らく、バインド系統の魔法で拘束するのではなく、ローザを守るエミリアごと、魔法で吹き飛ばそうとしているようだった。その証拠に、エミリアとの距離を詰めようとしていたトロール達が、一斉に下がり始めている。

　今だ。

　そうアッシュは思った。

　今こそ自分が動く時だ。

　状況を見ろ。

　そう自分に念じる。

　今のローザは、もう魔導銃を撃てない。そのローザを庇うエミリアは、シャーマンの魔法攻撃の標的になっている。

「くそ……！ 駄目だ！ 魔法陣が外れねぇ！」

「エミリア！ ローザを連れて逃げて……ッ！」

　アッシュの傍にいるカルビとネージュも、まだ動きを拘束されている。術者であるシャーマンが健在のために、バインド系統の魔法効果も継続したままだ。

　だが、アッシュは動ける。まだ戦える。

　身体を前に倒し、駆け出す。

　右腕は動かないが、構わない。

　決死のローザが作ってくれたこの好機を、逃がすつもりは無かった。

　アッシュは疾駆しながら、左手に握っていたパルティダを、刃が顔の右側にくるように噛んだ。これで左手が空いた。シャーマンとの距離を詰める途中で、倒れた戦鎚トロールに突き刺さったままのエンクエントを左手で回収する。

　シャーマンの周りを固めているトロール達が、駆けてくるアッシュを見てざわついた。攻撃魔法を詠唱しているシャーマンも、途中でアッシュを一瞥してくる。

　だがヤツは、すぐにローザとエミリアの方へと視線を戻した。魔導銃を撃ってくる厄介なローザの排除を優先したのだ。

　つい先程までシャーマンは、ローザが撃ってくる魔法弾の対処に追われていた。だから、アッシュの戦闘には注意を払っていなかったのだ。小柄なアッシュなど、このフロアのトロールの数から見れば、脅威にはならないと踏んだに違いない。

　少なくとも、シャーマン自身が対処する必要は無いと判断したのだ。

　アッシュは今まで、他の冒険者達からも雑魚だチビだのと言われ続けてきた。あのトロールも同じだ。その油断に、今は感謝した。

　駆ける速度を上げる。もっと。もっと疾く。

　背後でカルビとネージュが何かを言っている気がしたが、アッシュは彼女達の言葉を置き去りにする。

　とにかく優先すべきは、ローザとエミリア守ることだ。

　つまりは、シャーマンを仕留めることだ。

　だがそれは、今はやけに簡単に思えた。だって、シャーマンを中心としたトロールの集団は、もうアッシュの目の前だ。

　――い(・)い(・)か(・)、(・)よ(・)く(・)聞(・)け(・)。(・)

　――お前は道具だ。

　――お前は人形だ。

　それでも構わないと、今は思う。

　何らかの“役割”の中に入り、それを果たせるのなら。

　僕が何者であるのかなど、今は関係がない。

　僕は道具であり、人形である。

　冒険者として生きる、魔王の“器”。

　その出来損ないであり、不全なガラクタ。

　でも、それでいい。

　今の僕には、できることがある。