ハルのウララの 2XXX海の向こうの甲子園

第46話

　高野連で高校野球で今後7回制、指名打者制、リプレー検証の導入が議題に上がっていると聞いて今後もし本当に導入されたら試合の展開やオーダーを大きく変えなければならないケースが出てくるので戦々恐々です。

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　末松は続く里辺を空振り三振、塩畑をレフトフライに討ち取って6回表の守備を終えた。このイニングを終えたあたりから、球場の熱源が若干変化し始めた。

「ナイスピｃ……あれ、岸井くんどうしたの？」

「今の末松先輩には声をかけちゃいけないんです」

「えぇーっ！？　どうして！？　せっかくいいピッチングをしてるのに……あれ？」

　岸井が止めただけではない。ベンチの全員が末松に声を掛けるどころか座る場所も距離をとって近付かないようにし始めたのである。

「うぅーっ、みんな！　イジワルしちゃダメだよ！」

「いえ、これは違うんですよ。うーん……次の守備が終わったら教えるので大人しくしていてもらっていいですか？」

　ウララは不満しかなかったが渋々引き下がった。

「よーし！　加納くん、かっとばせー！」

　6回裏の高実の攻撃は先頭の加納がサードゴロ、舘がレフトフライ、岸葉がサードファウルフライに討ち取られ終了。7回表先頭の淀井が初球、いきなりセーフティバントを仕掛けてきた。

「アウト」

　しかし小フライになり、藤がこれをキャッチしてアウト。だがベンチの岸井は穏やかではない。

「ったく、なんてことしてくるんだ！」

「岸井くん、どうしたの？　急におこって」

　岸井はこのイニングの守備が終わったら説明すると言ったが明らかに腹が立っているようだった。

　そして大歓声の中、溫がバッターボックスに立った。

「ファウル」

　その中で溫がライトスタンド場外に消える特大ファウルを打ち込んで熱狂は加速する。

「これで」

　藤のサインに末松は首を横に振った。

「駄目です。これが1番効くボールです」

「分かったよ」

　渋々頷いてピッチングモーションに入る末松。

「ストライク。バッターアウト」

　この場面で末松は溫を空振り三振に討ち取った。

「今のはカーブか？」

「ええ、でもあのカーブは打てません」

　溫と漆嶋が今の勝負球について話している。

「どういうことだい？」

「全然曲がりません。曲がらないカーブは厄介です」

「分かった」

　そして代わりに漆嶋が熱狂の中、バッターボックスに立つ。

「漆嶋さん(この人)は全てを超えてくる。だったら」

　藤のサインに驚きながらも頷いて初球を投じた。

「アウト。スリーアウト、チェンジ」

　またしてもカーブで今度は漆嶋をショートフライに討ち取って7回表の守備を終えた。

「岸井くん、どういうことなの？」

「ウララ先生、スコアボードのHって書いてある下の相手の方のスコアにはなんて書いてありますか？」

「え？　ゼロって書いてあるけど……」

　ウララにとっては勿論初体験、部員の中にもさすがにこの展開に直面した者はいない。

「野球のゲームで、先発ピッチャーが1本もヒットを打たれないで完封勝ちすることをノーヒットノーランって言って、プロ野球やメジャーリーグでもやるのが難しいとんでもない記録なんです」

「えぇーっ！？　で、でも、どうしてそれが末松くんにイジワルすることになるの！？」

　ノーヒットノーランに纏わる不文律というほどではないがジンクスとして、味方は特にベンチの中では話しかけてはいけないというものがある。緊張の糸が切れるなどしてヒットを打たれるからなど様々な理由があってのことだが元々はプロ野球やメジャーリーグなどだけであったが今では高校野球などのアマチュアでも同じように記録継続中のピッチャーへ配慮して話しかけることは稀である。

「つまり、今末松先輩は凄い集中してるから、話しかけてその集中を乱しちゃいけないよ。ってことなんです」

「ナルホド、わかったよ」

「できればノーヒットノーランや縮めてノーヒッターやノーノーって言葉もいわないのがベストです」

　ウララが理解してくれたところで岸井ははたと悪態をついた。

「どうしたの岸井くん」

「いやね、ウララ先生。野球の不文律で……」

「ふぶんりつってなあに？」

　一般的には「暗黙のルール」、「暗黙の掟」というところなのだがそのまま言うとウララは分からないと思った岸井は、ルールで決められていないけど守らないといけないマナーやエチケットと伝えた。

「へぇ～、ルールで決められてなくてもやらなきゃいけないことや、やっちゃダメなことがあるんだ」

「一番身近なのは、バッターはバッターボックスに入るときに審判とキャッチャーの前を横切っちゃいけない。ってのと、アウトになってベンチに戻るときにはマウンドを通っちゃいけない。ってのです」

「あ！　たしかにみんなうしろを通ったりしてるね」

　そしてノーヒットノーランに関わる不文律も存在する。

「ノーヒットノーランやパーフェクトゲームを継続中のピッチャー相手にはセーフティバントをしちゃいけないんです」

「……あっ！　さっき！」

　岸井が言いたかったのは今のイニングの淀井のセーフティバントのことであった。

「この展開なら仕方のないことですな」

「吹本先生、どういうことですか？」

　岸井はウララにまたスコアボードを見るように促す。

「今度は高実(ウチ)のほうのスコアを見てください」

「えーっと……アレ？　こっちもゼロ、つまり」

「功董(向こう)の堀口君もノーヒットノーランを継続中ということです」

　球場は、それまでの熱狂とは変わった異様な雰囲気に包まれつつある。3人がこう話している間に7回裏、高実の攻撃は先頭の北沢がセカンドゴロ、滝山がサードゴロ、末松はショートゴロに討ち取られて終了。8回表の守備に就く。

「不味いですな」

「吹本先生？」

「さっきの攻撃で征隆が最後のバッターになりました」

　日本の野球においてピッチャーは味方の攻撃時にベンチ前でキャッチボールをするなどして次のマウンドに備えるのだが今の攻撃で最後のバッターになった末松はその時間がとれなかったのである。

「こういう展開で打ち込まれることは珍しいことではありません」

「そんな……」

　ウララは例のジンクスを過度に気にして末松にいつものように声援を送るのを躊躇ってしまった。

「もしかしたら功董は末松先輩のカーブに合わないのかもしれない。漆嶋さんと溫さんだけかもしれないけどこの2人が合わないんならやる価値は充分にある。念のためボール球にして様子をみるだけで」

　藤は先頭の未光の初球にストレートを要求し真ん中ややインコース低めよりのストライク。続く2球目にインコースからボールになるカーブを要求した。

「あっ！」

　ここで吹本が懸念した準備不足からボールが甘く入ってしまった。未光のバットが一閃、打球はライト前に落ちるかという難しい打球になった。

「あーっ！！」

「くっ！」

「アウト」

　寸でのところで岸葉が突っ込んでランニングキャッチ。ギリギリ落球せず正にファインプレーだった。

「岸葉くーん！　ナイスプレー！」

　ウララの声援に岸葉はグラブをはめた右手を挙げて恥ずかしそうに応えた。

「危なかった。でも今のでハッキリした。功董(向こう)の打線は末松先輩のカーブに合わない！」

　ここで藤は一転カーブを中心にした組み立てで続く玉田をサードゴロ、沖をファーストゴロに討ち取って8回表の守備を終えた。

「藤、待て逃げんな！」

　ベンチに戻った末松は藤を捕まえた。

「いいか藤、風がライトに吹いてっから右はインを多めでいこう」

「そうですね」

「岸井くん、あれはいいの？」

　流石に末松からとっ捕まえてきているのでしょうがないとウララに説明した。

「あの、この回先頭なんで……」

「分かったよ」

「がんばって！　藤くん！」

　先頭バッターの藤はまずは1本という思いでバッターボックスに立った。

「堀口さん(向こう)も調子上げてきてるからここはまず1本……」

　会心の当たりともいえる打球音が春野に響いた。

「あっ！　いっけー！」

　思わずウララも声をあげたその打球はセンター後方を襲う強烈な打球。

「アウト！」

　しかしフェンス手前で失速、塩畑がウォーニングゾーンで抑えて1アウト。

「あうぅ……」

　ウララもこの球場の異常な空気に思わず藤に言葉をかけるのを忘れる。

「不味いな……」

「どういうこと、レイチェルさん？」

　この状況はレイチェルにも分かるほど高実にとって不利な状況だという。

「高実(ウチ)は今、末松センパイのピッチングで試合になっているって状況です。このゲーム展開、もし末松センパイが代わることになったら今のウチに功董(アッチ)の攻撃を食い止められるピッチャーは多分いません」

「そんな……」

　意外かもしれないがこのレイチェルの推測は当たっている。もし末松が降板するとすればそれはノーヒットノーランが途切れるか、打たれなくても15イニング投げた時である。そのような状況で登板して功董学館の打線を封じ込めることは、有賀と市居でも難しい。

「で、でも……それは相手も……」

「功董(向こう)にはプロでも活躍間違いナシって云われてるピッチャーが堀口サンの他にも5人います。ウチの打線で打ち崩すのはチョッちキビシーかなって……」

　実際問題功董の主戦投手6人は全員が全員それほどまでの実力者であるため、1年生中心の高実打線に打ち崩せる力があるかと言えば疑問が残る。

「で、でもやってみなきゃわかんないよ！　かっとばせー！　碓井くーん！」

　2度3度と碓井がバットを振ってからバッターボックスに入る。

「ストライク！」

「なんだか打てそうな気がする。よし！」

　次のボール、碓井はジャストミートした。

「っし！」

「あっ！」

　鋭いゴロがマウンド左を抜けてセンター前ヒットかという打球だった。

「おらっ！」

「あっ！？」

　二遊間を抜けるかというところでショートの里辺が打球に飛びついた。

「ふっ！」

「アウト！」

　初ヒットかというところを相手のファインプレーで切り抜けられた。続く高海は力のないレフトフライに討ち取られてこの回の攻撃を終えた。

「あうぅ……」

「延長戦も覚悟しないといけませんな」

　まず、9回表は先頭の堀口、続く里辺をショートゴロ、塩畑をサードゴロに討ち取りあっさりと終えた。前のイニングから末松のピッチングは冴えている。

「監督、この回でケリ着かなくても、俺は15回だろうが20回だろうが投げ切ってやりますよ」

「頼もしい限りだが15回しか投げられない決まりになっている」

「ダメだよ！！！」

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　できればノーヒットノーランっていうのは決着がつくまで言いたくなかった。第43話の前書きで、この試合はプロ野球の過去の試合を3試合ほどモチーフにしたとは言ってあるのでノーヒットノーランと言うとどの試合をモチーフにしたかバレてこの試合の結末をどう書こうとしているか理解ってしまう可能性が高いからです。

　なのでネタバレに繋がるようなコメントは感想ではなくメッセージで直接頂ければ幸いです。

　アンケート選択肢の詳細については第21話の前書きと後書き、第39話の後書きをお読みいただければとおもいます。