ハルのウララの 2XXX海の向こうの甲子園 作：コンスタンチノープル
「不味いな、このバッター並みの実力者じゃない……」
藤の心配を余所に規定のピッチング練習を終えた末松が足元のロジンバッグに手をやる。
「ストライク」
まず初球。藤のサインはカーブ、丹波はこれを見逃して0ボール1ストライク。
「次はコレで」
キャップの被り直してから藤のサインを覗いて、末松はピッチングモーションに入る。
「っ！」
「アウト」
藤のサインはスプリット、このボールを丹波は打ち損じ、打球はキャッチャー前でワンバウンドしてピッチャーの頭を越えてショートに飛ぼうかという所で末松がこれをジャンプしてキャッチ。大事な先頭バッターをピッチャーゴロに討ち取ったがタイブレークのランナー2人をそれぞれ2塁、3塁へと進塁させてしまった。
内野でボールを回して末松に返球され、今度はバッターボックスに玉田を迎える。
「ボール！」
初球、アウトコース高めにボールが抜けて1ボール0ストライク。
「タイム」
藤からの返球を受け、末松が再びキャップを被り直して腕で汗を拭ったところで玉田が一旦タイムをかけてバッターボックスを外し、ネクストバッターズサークルの沖から滑り止めのスプレーを受け取ってバットのグリップに吹き付ける。
「次はコレで」
サインはインコース高めのストレート。末松がピッチングモーションを起こす。
「ボール！」
「ちっ、また……」
この期に及んで判定は功董有利。際どい球だったがボールと判定されて2ボール0ストライク。
返球を受けた末松は足元を均しながらキャップを被り直してからピッチャーズプレートを外してロジンバッグに手をやる。
「コレで」
藤のサインに頷いて投球する。
「ストライク」
「あっぶな……」
カーブが甘いコースに入ったが玉田はこれを見逃して2ボール1ストライク。玉田は「しまった」という表情を浮かべる。
「おぉっ！」
次のボールはアウトコース低めに外れた。藤がボールを後ろに逸らしたが大きくは逸れなかったのでランナーはストップ。しかし3ボール1ストライクとなり、次ボールならフォアボールで満塁となってしまう。
「ランナーがセカンとサードにいる。甘くなってもって要求は出来ません。コレで」
藤からサインが出る。末松が頷いてピッチングモーションに入る。
「ストライク」
インコース高めにストレートが決まり3ボール2ストライクのフルカウントまでカウントを持ち直した。
「ここはコレをお願いします」
サインに頷いて末松はピッチングモーションを起こす。
「くっ……」
「ショート！」
「アウト」
インコース高めのストレートで詰まらせ三遊間後方へのフライ。ショートの碓井が回り込んで処理し2アウト。
内野でボールを回す間に末松はグラブをはめた右手を膝につき、ロジンバッグに手をやった。ファーストの北沢からボールを受けた末松はバッターボックスに沖を迎え、藤のサインに視線を落とす。
「初球はコレで」
藤が出したサインに頷いた末松がピッチングモーションに入る。
「ストライク」
アウトコース低めにボールが決まり0ボール1ストライク。
「うぅ……」
末松に声援を送りたいウララだったがノーヒットノーラン継続中ということもあり抑え込まれている。この試合の途中から声援を送れないことがウララにとっては大きなフラストレーションとなっている。
末松は返球を受けて右足で足元を均しながらキャップを被り直し、再び左足で足元を均す。
「攻めてきましょう」
末松は藤のサインに頷いて投球する。
「ボール！」
アウトコース低めに外れて1ボール1ストライクの平行カウントになった。
ここで末松は一旦ピッチャーズプレートを外してロジンバッグに手をやった。それから汗を拭い、足元を均し、キャップを被り直してから再び藤の出すサインに視線を落とす。
「ボール！」
バッテリーは1球インコース高めに厳しいボールを要求して2ボール1ストライク。
「よし、ここでコレいきましょう」
藤のサインに頷いてピッチングモーションに入った末松。白球が放たれる。
「ストライク」
「マジか……今のは不味いな……」
このカウント、藤は意図して作り出した。2ボール1ストライク、一般的にバッティングカウントと呼ばれバッターが打ってくることが多いカウントに意図的に藤はしたのである。
「まだ追い込んだからいいけど困ったな」
バッティングカウントにして打ち気を誘ったところにシュートを投げて討ち取るというのが藤の算段であったが沖が見送ったため崩れた。
「んっ」
末松も藤の意図が外れたことを汲み、新たに配球を考える時間を稼ぐためにピッチャーズプレートを外してロジンバッグに手をやる。
「コレで」
キャップを被り直してから藤が出したサインに頷きピッチングモーションを起こす。
「っし、ショート！」
「いや！ まかせた！」
「オーライ！」
アウトコース低めに逃げるカーブを沖は打ち損じ、ショート後方へのフライとなった。
「アウト、スリーアウト、チェンジ」
藤はショートの碓井に指示を飛ばしたが碓井は無理と判断しレフトの加納に任せ、加納がこのフライを抑えてランナー2塁、3塁に拡大したピンチを乗り切った。末松、今だノーヒットノーラン継続。
「ふぅ……」
ベンチに戻った末松はスペシャルドリンクを一口含んでから裏の攻撃の準備をする。
「末松くん、がんばってね」
「バントの指示は出さない。三振で構わないから見送って戻ってこい。ピッチングのことだけ考えろ」
11回裏、高実の攻撃、先頭バッターは末松であった。
「吹本先生、もうげんかいです。たぶん末松くんはつぎの回は投げきれません」
「わかりました。おい、明捷と天童はどうだ？」
「身体はいつでもいけます」
吹本はやはりかと思う。
「駄目か……」
「2人ともボール上ずってます。変えるんなら覚悟したほうがいいです」
やはりこの試合展開で2番手として登板するのは1年生には荷が重い。そのことを吹本に伝える羽鳥の口ぶりは重かった。
「末松先輩、無茶しないでくださいね」
「わかってるよ」
次のバッターである藤もネクストバッターズサークルで末松に打ちにいかないよう声をかける。
「ここで自打球でももらったらシャレにならないですから」
一方で功董は不利な状況にある。先程の回ピンチヒッターで出た丹波に代わって藤松がライトの守備に就いている。藤松の堀口もノーヒットノーランを継続中、そんな試合に途中から出場するというのはいくら全国にその名が轟く名門校の選手とはいえやはり高校生、冷静な精神状態ではいられない。
「代わったとこにっつうけど……」
野球においては「代わった所に打球が飛ぶ」というジンクスが定説のように囁かれている。実際日本プロ野球においてはあるシーズンにおいて、守備交代直後のイニングで最初に交代した選手に打球が飛んできた割合がバッテリーを除いた7つのポジションのトータルで31.3%あり、あながち根拠のない迷信という訳でもない。
「バントしてくることも考えてここはインコース厳しく攻めるぞ」
沖の出したサインはインコース低めのストレート。堀口の、この試合124球目だった。
「あ」
思わず身体が反応してフルスイングした末松のバットがボールを捉える。
「あっ！」
「ラ、ライトっ！」
打球は高々と舞い上がり代わったばかりのライト藤松の頭上を襲う。
「くっ！」
藤松はフェンス目一杯まで後退すると、ジャンプしてフェンスの上によじ登る。
「あっ」
グラブをはめた右手を藤松は精一杯伸ばすが、ボールはその先をすり抜けて熱狂渦巻く春野運動公園野球場のライト芝生スタンドに吸い込まれた。
「っ」
1塁塁審の小黒が無言で右手を高く上げて時計回りにぐるぐると回す。
「いぃやったああああああああああ！」
「え？ え？ どういうこと？」
ウララは眼の前で起こったことをまだ理解できていない。
「勝ったんですよ。末松のサヨナラ本塁打です」
延長11回を投げてノーヒットノーラン。しかも決勝点はそのピッチャー自らのサヨナラホームラン。そんな劇的な試合を目にしても吹本はこと冷静に振る舞う。
「レイチェル。興奮していないでスコアブックをちゃんと書きなさい」
「あ！ はい！」
末松も至って冷静な態度で淡々とダイヤモンドを回るがこれは疲労によるもの。3塁を回ったところで両腕を上げてコーチスボックスに立っていた市居とハイファイブを交わし、ホームベースにできた輪に飛び込んでいった。
「ふぅ」
それ以上に敗れた功董の面々も冷静、キャッチャーの沖はこの場面でも冷静に高実の選手たちの輪より1、2歩ほど後方に立ち、ランナーの北沢と滝山、そして末松の脚がホームベースを踏む様を確認するというキャッチャーの必須行動を怠らなかった。他の内野手たちも、3人がそれぞれファースト、セカンド、サードそれぞれのベースを踏むことを確認するプレーを怠ることはなかった。そして沖は3人がしっかりとその脚でホームベースを踏みしめるのを確認してからマウンドの堀口のもとへ向かい、声をかけた。
「すいません」
堀口もマウンドに崩れ落ちることなく、かと言って打球が消えたライト方向を観ることもなく、マウンド上で腰にその右手をやって僅かに落ち込んだ様子を見せる程度に留まっていた。
「いい。整列だ」
漆嶋と溫を中心に功董の選手たちは誰からとなくホームベース上に集まり、整列していた。
「君たち、早く整列しなさい。相手は負けたのにもう礼儀正しく整列しているじゃないか」
一方で喜びを爆発させる高実の選手たちに球審の岡谷が早く整列するように促す。
「全く、勝ったと実感させてくれない相手ですな」
「どういうことですか？」
ウララはベンチを飛び出して選手たちと一緒に喜びを爆発させたい気分だったが吹本とレイチェルが身を挺して止めた。
「功董の選手たちは涙を流す選手こそいますが負けたのにも関わらず感情的にならずにいち早く本塁に集まって礼儀正しく整列して試合後の挨拶の準備を整えています。一方で
「でも、勝ったらうれしくて『やったー！』ってよろこびたくなるじゃないですか！」
ウララの感情は特別異常なものではない。人間教育や人格形成に勝敗以上の重きが置かれる高校野球はこういった面に関しては若干異常とも指摘されることがあるほど敏感なのである。
「さあ、私たちも」
「はい！」
高校野球は基本的試合前のノックを除いて監督や責任教師、記録員がグラウンドに出てはいけないが試合前後の挨拶の際はベンチ脇に3人が並んで挨拶する。既に多くの試合にベンチ入りしているウララは慣れてはいるが強大な相手にハードな試合を制したこともありこの試合は大変興奮した状態で吹本とレイチェルと共にベンチ脇に並び、選手たちが挨拶をするのを見守るのであった。
この春まで甲子園春夏9季連続出場、この夏の甲子園も全国優勝最有力候補と云われていた県下最強の高校、功董学館高校を相手に見事アップセットを決めたハルウララが見守る高知実業高校野球部。しかし夏の甲子園高知予選も終盤戦を迎え、ここまで勝ち上がってきた高校はいずれも強者揃い。高知実業の次なる対戦相手もまた全国にその名が轟く名門校、厳しい戦いはまだ続きます。
それでもハルウララは生徒たちを信じて応援します。
しかし功董学館戦勝利最大の立役者であるエース、末松征隆の前にあるウマ娘が現れて予想だにしなかった言葉をかけます。
その言葉の真意とは？ そして次なる決戦を前にハルウララは学校で気掛かりな生徒を発見します。
珍しく、というか多分初めて次回予告風に後書きを書いてみました。ここまで煽っておきながら所用のため次話の投稿は遅くなるかもしれません。予めおことわり申し上げます。
アンケート選択肢の詳細については第21話の前書きと後書き、第39話の後書きをお読みいただければとおもいます。
今後の高知実業（ストーリー展開）の方針
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目指せ！全国制覇！
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目指せ！模範的高校生スポーツマン！