ハルのウララの 2XXX海の向こうの甲子園

第58話

　高校野球のルール自体が変化しつつありますが、ひとまず指名打者制についてこの作品においては次の春以降の試合から導入のつもりで考えています。

　現実の高校野球における指名打者制の規定が決まる前にそこまでストーリーが進んだ場合、現実と作中のルールで違う部分が出るかもしれないので、そこを辻褄合わせしなければならなくなる可能性があることをご了承いただければと思います。

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「大事なのは打たれた後のピッチング」

「ここで一気に畳み掛ける……」

　有賀は続く照井を1ボール2ストライクと追い込みながら決め球に投じたインコース低めからボールになるスライダーを巧くライト前に弾き返されてしまい、1アウトランナー1、2塁と更なる失点のピンチを迎えた。

「さて、ここで言った通りのピッチングを出来るか」

「吹本先生は、6番バッターの川平くんをおさえるのがじゅーよーって言ってましたもんね！」

　前日のミーティング通り、クリーンアップが打って6番の川平を迎える更なる得点のピンチ。ここで対策していたことが出来るか、正に真価が問われる場面である。

「いっけー！　みんなー！」

「監督曰く、川平(このバッター)は一本足で打つから足を狙うつもりで投げる」

　徹底的なインコース攻め。強気の姿勢を崩さない。

「あっ！」

　しかし、3球目のボールが抜けてしまい川平の腰付近に直撃する。デッドボールで1アウトランナーフルベースとこの試合最大のピンチを迎えた。

「流石にここで末松は来ないか……」

　いくら末松が準備を進めているとはいえ、この場面でサウスポーの末松対策でスタメンに入っている菱岡と、打順が回れば白橋まで回る。いくらプロ注目の末松といえど、この場面でサウスポーに滅法相性の良いバッターにサウスポーをぶつけるのは良策とはいえない。

「左キラーが並んでるこの場面で末松は出せない……つまり俺に任せるってこと」

「サウスポーに強いって言われてるのは、つまり右には弱いって言ってるようなもの。投げ間違わなければ大丈夫です」

　この場面、有賀－沈のバッテリーは余裕を持ったピッチングで菱岡をファーストファウルフライに討ち取った。

「すいません」

「いや、末松を出させなかっただけでもお前の勝ちだ」

　結果こそ残せなかったもののダブルプレーでなかったこと、なにより相手のエースをマウンドに送らせることすらさせなかったこと自体がこのバッターボックスにおける戦略的勝利であった。

「ストライク！」

　続く的射をストライク・スリー。インコース低めのワンバウンドするスライダーで振り逃げが成立するケースのため沈がボールをファーストの胡に送球した。

「アウト！」

　結果的に同点にこそなってしまったものの、勝ち越しのピンチを凌いで次の攻撃に繋いだ。

「さあ！　ここからぎゃくてんだよ！」

「集合！　相手バッテリーは投げるコースをここまで徹底してきている。右打者は外角、左打者は内角のみに狙い球を絞り、他のコースは捨てていこう」

「はい！」

　前の守備に入る時に言った通り、先頭バッターの有賀の打順で北沢がピンチヒッターに送られる。

「大市、金堀。福沢と高脇はどっちの方が走っている？」

　瑛北義塾の山淵監督は控えキャッチャーでリリーフの準備を進める福沢と高脇のボールを受けていた大市と金堀にそれぞれのボールの状態を確認した。

「今日のフクちゃんはチェンジアップが若干抜け気味です」

「ナオさんはストレートのキレが良くないですけど変化球はいつも通りです。ストレートも変化球も抜けるボールは少ないです」

　2人ともベストコンディションではないというがそれでももうすぐ的射を降板させるべき状況にある。

「分かった。高脇を行かせる、心の準備をさせろ。だが福沢にもいつでも行けるよう、今投げられるベストボールをいつでも投げられる準備を整えさせておけ」

「はい」

　リリーフには高脇、そして福沢にも万全の体勢を整えさせるよう伝え、準備を再開させた。

「かっとばせー！　北沢くーん！」

「ストライク！」

　カウントは1ボール1ストライクの平行カウント。

「ホントに外にしかこないな。だったら狙うのは……」

　3球目のボールが投じられた。

「バックドアのカーブ！」

「っ！　大縣(タク)ッ！」

　打球はレフト頭上を襲う大きなフライ。大縣がバックする。

「結構伸びるっ」

　フェンス一杯まで下がった。

「くっ！」

　ジャンプするが打球はその上を超えてスタンドに着弾した。

「ほ、ホームラン……いやったぁあ！」

　ウララだけではなく高実ベンチ一同が感情を爆発させる中、北沢はホッとした表情でダイヤモンドを一周した。

「ナイスバッティング！　北沢くん！」

「どーしたんだよ？　ホームランだぞ！」

　ここぞとばかりにベンチに戻った北沢に五十風が手荒い祝福をする。

「いや、低いライナーを打とうと思ってたから、上げた時はマズいって思って」

「素直に喜べよ！」

　ベンチの興奮をヨソに、続く滝山がバッターボックスに構える。

「北沢(ブンちゃん)に喰らってるトコを一気に畳みかける」

「ボール！」

「ボール自体はまだ走ってるけど……」

　1ボール0ストライクから瑛北バッテリーはアウトコース低めにストレートを投じた。

「ドンピシャ！」

「あっ！」

　瑛北ベンチが危惧していた時限爆弾がついに炸裂した。高い弾道で舞い上がる打球はアーチにして高速の弾丸ライナー。打った瞬間にソレと理解るバックスクリーン直撃の特大ホームラン。

「マジか……」

「いぃやったぁあぁーっ！」

　喜びを爆発させるウララ。してやったりと右腕に拳を握り締め天高く突き上げながら滝山はダイヤモンドを一周した。滝山がホームベースを踏むのを確認してから北沢がマウンド上の的射のもとへ行く。

「マクガイアかよアイツ(滝山)。どんだけ飛ばすだって。あんなの打たれたら逆に開き直れるよ」

「ならいいや。ブルペンでフクさんとナオさんが準備してるから4番(岸葉)までだと思うよ」

「そこまで回さないから。弱気になるなって」

「そうだね。こっちに出来ることは限られてるんだから、やれるだけやって後は任せて」

　そういって北淵はキャッチャーボックスに戻る。

「外狙い……」

「多分、アウトコースに狙い球を絞ってきているんだろうけど、やるべきことをやるんだ」

　アウトコース高め、ややボール気味のストレートを強引に引っ張る。舘は思い切り叩き付けて三塁線の当たりになる。

「くっ！」

「セーフ！」

　今度は間一髪の内野安打となり、新たに得点のチャンスメイクをする。

「ここは……」

　初球から盗塁を仕掛けて一気に畳み掛ける。

「セーフ！」

「三塁(みっつ)来たら絶対刺すからバッター集中できて」

「ちっ……狙ってんのに……」

　狙い球を絞っていても的射のボールは左バッターにとっては打ちづらい。高海を見逃し三振、続く碓井を空振り三振に討ち取って一気に立て直してきた。

「タイム」

　背番号11番を着けた次本が主審の岡谷佑也に選手交代を告げる。予定通り、背番号10番を着けた高脇がマウンドに上がる。

「ナイスピッチ。あと任せろ」

「気休めはやめてくださいよ」

「じゃもっと投げ込んで走んねえとな」

　マウンドを降りる的射に観衆は万雷の拍手を贈る。

「よく投げたとは言わんぞ」

「はい、1ミリも満足していないんで」

　山淵はその言葉に、この試合の先発を任せたことは間違いではなかったと確信した。

「ダウンとアフターケアを怠るな」

「はい」

　一方、マウンド上でピッチング練習をする高脇を見つめていた胡を、吹本が一旦ベンチに呼び戻す。

「他の者も集合！　高脇は制球力が高く、高めの甘いコースに球が抜けることはまず無いと言っていい。徹底的に低めを狙っていけ」

「はい！」

　ネクストバッターズサークルに戻った胡がバットのグリップに滑り止めのスプレーを吹き付け、何度か素振りをする。高脇が規定の球数のピッチング練習を終えると、主審の岡谷が胡に促してバッターボックスに入り、再びプレーのコールがかかる。

「狙いは低め。この場面のセオリーを考えたら……」

　胡は更に狙い球を絞っていた。

「好っ！」

　狙い通りのボールが来た。絶好球と好打すると打球はライト前へのクリーンヒット。舘がホームに還りこのイニング3点目。

「やったぁっ！」

「明捷のやつ。初球を狙っていましたな」

　この場面、相手ピッチャーのボールを見極めるために初球は見送るのがセオリー。だからこそピッチャーもストライクを投げてくる可能性が高め。そこを狙ったのであった。

「ボールだったけど狙い通り」

　投じられたのはアウトコース低め、ボールのストレート。だが低めに狙いを定めるほどコントロールの良いピッチャーなら最初のバッターの初球にはアウトコースから入ってくると、初球にアウトコース低めのボールが来ると狙いを絞っていたのでボール球でもクリーンヒットにすることができた。

「狙ってたのかな？　ストレートもそんなに走っていないし、変化球から入ったほうが良かったかな？」

　実際、同じアウトコース低めでも変化球だったら、胡も捉えられていなかった。

「メイが初球からいったから、俺はもっとピッチャーのボールを引き出さないと」

　続く岸葉は冷静な考えでバッターボックスに立った。

「あっ！？」

「ストライク！」

　初球、瑛北バッテリーの選択はアウトコースのボールゾーンからストライクに変化するスローカーブ。

「フン」

「あぁ……」

　そして、この1球で吹本と山淵はこの打席の結果を確信した。

「ストライク！　バッターアウト！」

　変化球を中心とした配球、最後はアウトコース低めから沈むシンカーで空振り三振に討ち取られ、この回の攻撃を終えた。

「ドンマイだよ、岸葉くん！」

「球を慎重に観ようという心掛けは良かったが、待ったことで相手に冷静にさせてしまったな。一気に打ちにいってよかったな」

「すいません」

　特に初球のスローカーブを見逃してしまったのは大いに不味かった。あの1球で高脇が落ち着きを取り戻してしまったといってもいい。

「征隆、行くぞ」

「はい」

「がんばってね！　末松くん！」

　この回から末松が登板する。

「羽鳥、征隆は胡を下げて3番に入れ、北沢をそのままファーストに入れる」

　吹本から伝えられた羽鳥が主審の岡谷に選手交代を申告する。

「メイチャンに代えて末松センパイが3番ピッチャーで、ブンチャンがそのまま7番ファーストですね？」

　レイチェルも吹本にそのことを確認し、スコアブックに情報を書き込む。

「はい！　末松くん、これ！」

「ありがとうございます」

　末松はウララからコップに注がれた少量のドリンクを一口含んで登板に備える。

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　他にもルールの追加や変更があればその都度対応していくつもりです。

　アンケート選択肢の詳細については第21話の前書きと後書き、第39話の後書きをお読みいただければとおもいます。