気が付いたら幼稚園らしいけどここ暗くないか？？？ 作：ぱんのみみ。
前回のあらすじ
村民らの助力を得て、村のある場所から外科医の街へと脱出に成功する。市長による臨時の放送が流れ、人質がいることが宣言された。第二タンク貯蔵所へと呼び出されることとなる。
階段を駆け下りて、街の通りに辿り着く。
灰色の街は、まるで人けがない。市民は脱獄者を恐れて外に出ていないか、あるいはどこかに集められているのか……。いずれにせよ、追われている身である私たちにとって市民と出くわさない方が都合が良い。
先行していたフランボが、そのままアスファルトの道を走り出そうとする。
しかしその足は数歩で止まって、彼はこちらを振り向いた。
「――……どうやって『第二タンク貯蔵所』ってところに行ったらいいのかな……！？」
そうだね、と私は返事をした。
「目的地の位置とここがどこかの情報が必要かもしれない」
「そうだよね！すぐに来てって言うなら、フォースが居場所の地図も教えてくれたらいいのに……。あっ、スティンガーフリン、きみは場所がわかったりしない？」
フランボは、自分の肩の上に顔を向けた。そこに乗った小さな橙色の姿……スティンガーフリンから、重い声が零れる。
「――なぜ私に聞くのか」
「きみなら色んなことを知っていそうだと思って……。気を悪くしたのならごめんよ、スティンガーフリン」
「……。なんでも知っているわけではない」
素直なフランボの返答に、フリンの目線はすいと逸らされた。
「……しかし、必要な知識を得たいのなら、すぐそこに相応しい場所がある」
――導かれるように目を向けた先。建物の壁に文字が見える。
「『マッピングステーション』……！この中に入れば、位置がわかるかな？ありがとう！」
「私は何もしていない。――それに、この先はお前たちだけで行くと良い」
するり、とスティンガーフリンはフランボの肩から地面に降りた。
「一緒に来ないの？」
「やることがある」
「そっか……。うん、わかった」
スティンガーフリンにとって、私たちと共に行動する利点は、あまりないだろう……。
私は、アスファルトの上のその姿を見つめた。
「ここまでありがとうございました、スティンガーフリン。どうかお気をつけて」
「自分たちの心配をすると良い」
突き放されているような、どこか気に掛けられているような……。なんとも言えない返答だ。
しかしまぁ、現在指名手配中の私やフランボの方が彼より危険な目にあう可能性は高いだろう。
「確かにおっしゃる通りかもしれません。シリンジョンは、私たちやダダドゥー卿らとは違って、貴方のことをあまり問題視していないようですね」
スティンガーフリンは静かに言った。
「小さく、力不足で、なにより無気力なクラゲを、一体誰が恐れるのか」
――なるほど。以前ドクターに提案されたジバニウムの追加治療を、彼が拒んだわけだ。
個人的には、たとえ小さくとも目の前の彼の頭脳は十分に脅威だと思うが。
「私より遥かに問題のある者が複数いる。そちらに手を回すだろう」
その『遥かに問題がある者』の1人である私は苦笑いをした。スティンガーフリンの重い声が続く。
「事態はもはや、あの外科医の4本の腕に担える段階を越えた。先刻も言ったが、崩壊は必ず起こる。お前がどんな手を使おうと。いかな才ある外科医とて、自らの胸中は手術できない……」
……。私は、橙色のその姿をまじまじと見つめた。彼にしては、かなり踏み込んだ物言いだと思った。
「犠牲は減らせる、ともおっしゃいましたよね。……私の2本で足しになるかはわかりませんが、精一杯やります」
はぁ、と短いため息が、別れ際の返答だった。
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「――彼、親切だね」
キーカードを使って入った、マッピングステーションの廊下。
後ろを気にしつつ、フランボが続ける。
「村でぼくにも色々教えてくれたけれど、なんだか心配してるみたいだ」
「……そうだね。以前、私と協力はしないけれど敵対もしない、と言っていた。全体の行く末を案じているのかもしれない」
そういえば、と私は彼を見上げた。
「……フランボは、彼を
「うん。ぼくが『フランボ』と名乗るなら、数字じゃない名前があるんだって彼から教えてもらったんだ。皆の頭の上に見えているのは、『Case番号』って言って、識別するための記号なんだってね」
……『頭の上に見えている』……。私も過去の彼の体にお邪魔しているときに体験したが、あの簡易的なステータス画面のような見え方のことだろう。
「あっ、そういえばつまり、セブンやエイトにも別の名前があるってことだよね。それからきっと体も大きくなっているってこと？ぼくら、お互いに分かるかな？」
「体は成長してるよ。名前については……エイトは『ナブナブ』。セブンは『バンバリーナ』、なんだ、けれど……」
「けれど？」
私はやや説明に迷った。
「彼女はその……自分のことを『ウェバリー・メイソン』で人間の先生だと言うかも……」
「……ええと。それってもしかして、シックスの言う『ウスマン・アダム』だ、みたいな話？」
「おそらく……」
「もしかして、セブン……ぼくのこと、わからないかも……？」
「……その可能性も、ある……」
沈黙が落ちる。私は注意深くフランボの反応を待った。
「……セブンは、『セブン』とか『バンバリーナ』って呼ばれるの、いやかな？――ううん、わからないね。そしたら、うん。『はじめまして』とそれから、なんて呼んだらいいかなって、そこからまたはじめよう」
予想より遥かに沈まない声に、私は彼を見つめた。
「だって、彼女がどんな名前だって、ぼくはやっぱり仲良くなれたらうれしいって思うからね」
「……うん。そっか。そうだね」
真剣な顔をしていたフランボは――しかし次の瞬間には、がくっとうなだれた。
「……ごめんやっぱりちょっと不安かも！さみしい！」
さっきまでのキリリとした表情が崩れてへにゃへにゃになっている。頭の上の耳もいっしょに萎れているようだ。
「ぼく、普通の顔で居られるかな！？ねぇ、きみ、もしセブンがぼくを変な目でみたら、間に入ってくれる？おねがいだよ！」
こちらを一生懸命に見るフランボに、もちろん、と私は微笑んだ。
むしろ、そうと気持ちをはっきりと言ってくれて、少し安堵したのだ。
そうこうしているうちに、新しい空間に辿り着いた。キーカードを使って開いた扉の先で、部屋の明かりがつく。
わぁ、とフランボが壁の装飾を目にして声を上げた。
「ミュージカルルームだって」
全体的に黄緑色の、明るい部屋だ。近くには、『マップを起動』という文字が書かれたカードスキャナーがある。ライトは黄緑色だが、対応する色のキーカードは手持ちにはない。先にキーカードを探す必要があるようだ。
壁に説明文らしきものを発見する。
反対の壁には、異なる音符が描かれた、3つのボタンがついた装置がある。キーカードが出てきそうな排出口もそこについていた。
――マッピングステーションと音楽に一体どんな関係性があるかは謎だが、ともかくこのパズルを解いていき、キーカードを入手する必要があるようだ。
人質を取られている上にウスマンとシリンジョンの様子も気掛りではあるが、やれることを着実にやるしかない。のんびりしている暇はないが、焦っても良い事がない。慌てず急ぐことにする。
周囲を見回すと、説明通り、壁にはいくつもの大きな球体が設置されていた。半透明のカラフルなそれらの中央には、異なる音符が浮かんでいる。
ゆっくり動く球体を目で追っているフランボに、私は声をかけた。
「3種類の音符の数を数えて、その分だけ壁の装置のボタンを押せばいいみたいだ」
「わかった！じゃあ、ぼく、このしっぽがあるのを数えるね」
フランボが、装置の左端に描かれた音符を示した。……しっぽ！なるほど。
「8分音符だね。それじゃあ私は残りを数えるよ」
「2本のしっぽのと、ええと…」
「16分音符と……8分音符が2つ繋がった音符だね。さくらんぼ……くっついたチェリーみたいなやつ」
「『さくらんぼ』！……ぼくの名前と似てる！」
「――音か！なるほど確かに」
あれこれ言いながら、手分けしてパズルをさくさく進める。
無事にクリアのライトが光り、装置から黄緑色のキーカードが出てきた。
カードリーダーにそれを使うと、ぴこん！と聞き慣れた音がする。周囲の照明がぱっと水色に切り替わった。
「何か起動したみたいだ。あっちだね、見てみよう！」
フランボが部屋の中央に歩みを進める。
「近くの地図みたいだ。ええと、今いる場所がここで……」
真剣に宙を見つめる彼の視線の先を私も見るが……そこには何もない。いや、真下の床には文字が表示されていた。
地図のイラストと、スマートグラスのようなイラストもある……。
「……フランボには地図が見えるんだね？」
「えっ。う、うん。きみには見えないの？」
「うん。ここに書かれているのだけれど、Type5のCase107というものがないと情報が見えないみたいだ」
「……それが、ぼくにはある？フォースが言っていた、特別製の目って、このことかな」
そうらしい、と私は頷いた。確か、『Type5』は何らかの機能をもったジバニウム製のパーツを表していた。シリンジョンの手術道具のアームも『Type5』のCaseだったはずだ。その中でも、『Case107』が特殊な情報アクセスが可能な目のことなのだろうか。
ウスマンも確か『全体に関わる重要な情報が見える』と言っていたな……。
シリンジョンは、ウスマンにその機能を与えたかったのだろうか……？
「……ねぇ、レイ。ぼくね」
マップを見たフランボが言った。
「シックスに聞きたいことはさ。彼が本当にこの目が欲しいのかってことと、それから、それはどうしてなのかってことなんだ。……ウスマンは、目の力の責任を、適切なひとがもつべきだって言っていたよね。シックスも、そう考えるのかな……」
……シックスの返事に納得したら、フランボは手術に同意するのだろうか。
何か良い方法がないかとずっと考えてはいるのだが、そうはいっても彼ら自身の決断は尊重したい……。
「――ね、その時は、きみにも意見を聞いていい？」
えっ。
「決めなきゃいけないのは、ぼくとシックスだと思うけれどさ。きみがどんな風に考えるかも、聞いて決めたいなって思ったんだ」
……大事なことに関して信じて頼られた心地で、私は少しそわそわした。
私にどれだけのことができるだろうと思うが、同時に、その信頼に応えたいとも思う。
「……わ、わかった。ふたりの友達として、必要だと思うことを伝える」
「ありがとう」
ゆっくり頷いた彼は、再び空中の地図を向いた。
その目が、そこにあるだろう道筋をなぞるように動く……。
「――うん、第二タンク貯蔵所の場所はわかった。そんなに遠くないよ」
しばらく地図を見ていたフランボがこちらを向く。
「どのくらい時間に猶予があるかわからないよね。行こう、道はこっちだ」
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ミュージカルルームを抜けて、通路を進む。
しかしその先は、鉄網のシャッターで塞がれて通れないようだ。
目の前の床には、大きな丸いスイッチがあった。
「あっ、これ、前にも見たことがあるよね。踏んで押せるスイッチだ」
フランボは、ひょいとそれに乗っかった。
彼の体重によって押されたスイッチの色が、緑に変化する。同時に、目の前の通路をふさいでいた、鉄でできた網のシャッターが持ち上がっていく……。
しばらく待つと、通路は開かれた。向こうは暗闇だが、床にぽつんと白いスイッチが見える。
「……開いた！ぼくはここに居るから、きみはシャッターの向こうのスイッチを頼むよ」
「わかった」
シャッターの下を通って、床のスイッチに辿り着く。上に乗ると、スイッチのでっぱりは、私の体重によってゆっくりと沈み込んだ。完全に押し込めた段階で、かちんと音が鳴る。
これで、私が動かなければシャッターが開いたまま固定されるだろうか？
「よし、じゃあぼくがそっちに――」
ひょい、とフランボの足が、スイッチから離れた途端。
大きな音を立てて、シャッターは落下するように閉じられた。
「――あれ！？」
鉄の網目の向こうで、フランボが慌ててスイッチに足を戻すが、シャッターは開かれない。私がスイッチに乗り直しても、同様だった。
「だめだな。ぼくの方のスイッチ、音はするけれど、もうシャッターを開けられないみたいだ……」
分断された形だ。地図が分かっているフランボと離れるのは痛手だし、追手の心配もある。
なるべくなら長時間の別行動は避けたいところ……。
「……どうにかできないか、私の方でも色々試してみる。近場で何かないか探すよ」
「うん、ぼくも周りを見てくる。なるべく離れすぎないようにするよ。――気を付けてね！」
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フランボが通路を駆けて行くのを見送ってから、私は改めて自分の周りを見回した。
シャッターのこちら側に照明はついておらず、あたりは暗闇だ。
……私側のスイッチがうまく働いていないように見えたが、もしかしてこちらのエリアは通電していない、という可能性もあるのだろうか。
周囲の様子を見られるようにするためにも、どこかで電気が点くようにできたらいいが……。
すぐ横の壁に、何か小さな明かりが見えた。あれは……カードスキャナーだ。
先程手に入れた黄緑のキーカードを使うと、見慣れた扉がスライドして開かれた。
慎重に足を踏み入れた先には、小部屋があった。壁に配電盤のようなものが見える。
ここで近くのエリアの電気を点けられるだろうか？
壁に設置されたテレビには、文字が表示されている。
すぐ横の壁には説明文があった。
『バンバンは迷子だ！公園にいる彼の友達を見つけて彼を助けよう！』
――課題部屋っぽい。これまでの経験からすると、すぐそこの閉じられた黒い棚が開くだろう。その向こうに道具かスイッチがあれば良いが。
私は、壁に描かれたバンバンのドット絵を見つめた。
公園で迷子なのか……。その割に慌てた様子ではなく『さてどうしようかな』みたいな顔に見える。
他にも何かないかと探すと、近くの床に報告書を発見した。ヒントになるかもしれない、目を通しておこう。
『Type5』の『Case20』……王笏に関する報告書だ。更新番号は23。遺伝子情報は、該当なしで未確認……。
下層階の最近の調査で、疑念のあった点が確認された。
Case4、9、14、17、18、29は、何らかの方法で『王笏』として知られるType5のCase20を利用し、ジバニウムを基とした体の構成要素を乗っ取り、制御し、命令に従わせている。
支配されたジバニウム体は、体内のメラニンの著しい減少、紫色の目の発光、攻撃性の増加、Case14、18への完全な服従を示す。
現在のところ、Case20の能力を使用できるのはCase14と18のみのようだが、Case4、9、17、29にも同様の能力を与えるための活動が行われている可能性が高い。関係するCaseのいずれも説明に同意していないため、この技術の使用意図は不明である。
今後の方針に対し、経営陣の決定を待っている。
女王やダダドゥー卿が王笏を使った際に洗脳効果があることは、シリンジョンの話や以前見つけた報告書で知っていた。そしてこの報告書は、それらの力を王国にいる他の者、Case4たち……つまりシリンジョンたちも使えるように試みられていた可能性を示したものだ。『この技術の使用意図は不明』……。
支配、服従という文字を目にして、私はふと「首輪」のことを思い出した。
今まで遭遇した回収部隊には、首輪がついていた。
ダダドゥー卿は「首輪が付く前に言いたいことは言っておくとよい」と言っていたが、実際のところあの首輪に何か力はあるのだろうか。
回収部隊は、この報告書にあるような洗脳されたジバニウム体の特徴を示してはいない。首輪は王笏とは別系統の枷の可能性もある。
ハイエナに似た姿の追手の様子を考えるに、会話が通じないことはなさそうだ。心から忠誠を誓っていたり、洗脳されているわけではなく、ただ利害によって従っているだけなのだったら、なんとか話し合える可能性はないだろうか……。
……色々と考える内容ではあったが、今すぐに使う知識ではない。頭の隅においておき、とりあえず報告書を鞄にしまっておく。
一通り部屋の中を見てみたが、他にやれそうなこともなかった。私は画面で跳ねるバンバンのドット絵をしばらく見つめ、スタートボタンを押して課題に取り組むことにした。
課題のルール自体は簡単だった。
画面に現れるドット絵のキャラクターを見て、壁にある同じキャラクターのボタンを制限時間内に押せば良いようだ。ステージが進むごとに、徐々に登場するキャラクターは増えていく。
画面内でキャラクターが動き回るのが若干目で追いづらいくらいで、難しいところはない。公園で彼らがぐるぐる走り回っていると思うとなかなか絵面としては面白いところだ。
誰が居るのかを覚えて、ボタンをいっぺんに押していけば良いだろう。
特に問題なく進め、クリアの音が響く。
画面には文字とバンバンのドット絵が現れた。……いつもとちょっと人相が違うな……。
開かれた棚の奥のカードスキャナーを起動させる。
ぴこん、という音とともに、小部屋の外がやや明るくなった。
通路の照明が付いたようだ。これであたりが見やすくなっただろう。
テレビ画面、謎のバンバンのドット絵（顎割れの決め顔）に別れを告げ、私は改めて周囲を探索することにした。
そうして小部屋を出た先。
ポツリと明かりが灯った通路の向こう。曲がり角の奥。
そこには、何かが居た。
青紫の顔。その首に嵌まった金属の輪が、揺れる照明の光を反射する。
こちらを覗く大きな黒い瞳と、目が、合った。
P1：進みながら、交渉手段について考えている。回収部隊とも何とか敵対せずにいられないかと思った矢先に、ホラーな遭遇。
＊チェイスか戦闘だ。早く構えろ
青い声の主：進みながら、自分の気持ちと相手に聞きたいことと伝えたいことを考えている。
橙のクラゲ：予定が増えている。必要な場所に必要なことをしに向かった。
大きな瞳の青紫の追手：回収対象を見つけた。まだ見ている。
／完結：24話／更新日時：2024年05月19日(日) 10:05 
／連載：41話／更新日時：2026年11月14日(土) 07:00