兄者はおしまい

ep017 「まひろと初登校と悪役と」

　まずは言い訳を。
　この前のサイバー攻撃やらで、いくつかのサービスが麻痺、ならびに終了が決定しましたね。
　その終了するサービスの中のアップローダーに、昔やってたゲームのユーザークリエイトな物が多数眠っておりまして。
　まぁ、カードワースというのですが、そのシナリオの整理やら何やらを急いでしなければならないしーー
　Rentaという電子書籍サービスでも一時期ライブラリーが見られなくなったりと、結構振り回される事態となっていました。
　ネットサービスの弱点を自覚させられる出来事でした。

　何はともあれお待たせしました１７話。学校編スタートです。

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ep017　「まひろと初登校と悪役と」

　逆行物ってあるよな。

　主人公が時間を遡ることにより、未来で起こる悲劇やら何やらを回避しようと奮闘するってジャンル。

　ただ未来を知っていると言っても、それは前の時間軸の未来であり、主人公が逆行して干渉する前の流れなわけだ。そこに手を加えるわけだから、段々と主人公の知る未来とは変わっていったりしちゃって、主人公の未来知識が役に立たなくなっていく。そして、未来知識に頼った物では無い、自分の目で見て考えての決断が迫られて。なんて展開になっていくのがすっごくドキドキさせられるよなー。

　まぁちょっと語ったが、話を戻そう。

「はーい、皆席についてー」

　その点、オレの今の状況は逆行物に近しい物があるんじゃないかと思うわけだ。

「転入生を紹介します」

　教卓の前から教室中を見回す。オレより年下の子がズラリと並んだ教室。

　オレには逆行物の主人公みたいに、一度中学校を卒業した記憶が、積み重ねがある。つまりこれまでの経験を元に、上手に立ち回ればウハウハ生活！

　オレの晴れやかな学生伝説が今、始まるのだ！

「きょ、キョキョッ、今日から通うことになった……緒山、まひろですぅ……」

　教室中からぶっ刺さる視線、視線、視線。

「い、いろいろとぉ、慣れないこともあると思いますけどぉ……」

　喉が変な痙攣してるし、胸の辺りがキュゥッと締め付けられる。お腹はギュルギュルと不快に大繁盛だ。

「み、みなさんどうかよろしくお願いしますぅ」

　どうにか絞り出した挨拶に対し、クラス中からの「よろしくお願いします」の後の拍手の雨。

　卒業した記憶？　積み重ね？　晴れやかな学生伝説？

　……なわけねぇだろ！　学校通えるメンタリティなら２年も引きこもりやってないんじゃ！

　しかも女子としてだから男としての経験なんてどれだけ使える物なのか分からんし！　さらに男だった頃のオレは、目立たない一般男子だったわけで、こんな視線の針のむしろにさらされるような事なかったんだよ！

（ヤ、ヤバイ……涙が出ちゃいそう……）

　しかも朝のホームルームが終わり、授業までの準備時間に入ろう物ならーー

「ねーお話しよー」

「君かわいーねー」

「髪、綺麗だね」

「どこから来たの？」

「てか連絡先交換しない？」

「あ、あばばばばばば」

　転校生への洗礼だとばかりにオレの机に群がる人、人、人！　オレが教科書を机に出すより早く、女子中学生ばかりの壁が周りを封鎖してしまっていた。

　あうぅ……もう帰りたい。スゴイ帰りたい。つい流されてしまったわけだが……やはり断固拒否しておくべきだったかもしれん……。

　だが、みはりに宣言したのだ。学校に行って、アイツの学校生活を調べてくるって。

「そういえば緒山さん……じゃあカンナさんと紛らわしいか。まひろちゃんって、緒山さんと関係ある感じ？」

「はえ？」

　群れる人々が口々にオレに対する質問を投げかけてくる中、ちょっと毛色の違う物を耳が拾った。

「まひろちゃんと緒山さんって、名字同じだし」

　オレが反応したからか、周囲の子達もその質問を拾い出す。「言われてみれば」とか「偶然じゃないの？」「姉妹とか？」等と口々に漏らす中。

「親子？」

「そんなわけあるかぁ！」

　流石に妹を親扱いは聞き逃せない。こちとら身体が縮んでいるとはいえ、成人した兄なのだ。中学一年生の腹から産まれたと言われるのはいくら何でも否定せねばなるまいよ。

　だが次の瞬間、オレがいきなり大きな声を出したせいか、ギョッとした視線が一気にオレに集まった。

　取り囲んだ目が、一斉にオレに向けられる。どれも若干見開いており、その視線の先が自分であると、嫌でも分かる。

　皆が、オレを見ている。

　自覚した瞬間、喉が締まる。全身に力が入って、自分の筋肉に縛られたように動けなくなる。首から下へ、段々と熱が落ちていく。そのくせ頭は目を中心に熱を帯びてくる。

　駄目だ止めろ。ココで泣いたら空気が終わる。そうなりゃこの先、教室でオレの扱いどうなることか。そんな思いで歯を食いしばり、涙が流れぬようにまぶたの中に力を込める。

「もーみんな。流石にソレは失礼じゃない？　どっちに対してもさ」

　そんな一杯一杯な状況に、割って入ってくる声。オレに向いていた視線はソチラに向けられ、人の壁はモーゼが海を割るかのように、声の主を招き入れる道を作った。

　ハキハキとした声は通りよく、人の壁の割れ目に道を作るが如く。伸びた背筋と綺麗な足取りはなんとも堂々とした物で、あぁ、中学生である彼女が、成人男性である自分を助けに来た王子様のようだ。

「ね、まひろちゃん？」

（も、もみじ様ぁ～！）

　背景にキラキラが見える……。何処となく頬がシュッとしてて、背後にふんわり花が咲き乱れてるかのような気がする……。

「あれ、穂月さん知り合い？」

「うん。緒山さん共々、友達だよ」

　なんて言いながらオレの肩に手を乗せて、もみじは自分の方に寄せてくる。少し触れ合う所から、布越しなのに温かい何かを貰えているかのように、顔がポカポカし始めた。

「えーそうなのー？」

「何処で知り合ったの？」

「それは、後でいいかな？　まひろちゃん人見知りだから、あんまり大人数で集まるのはちょっとね」

　ね？　なんて確認するかのように、顔を覗き込んで来るもみじ。まっすぐ向けられた綺麗な瞳に、オレは蚊の鳴くような声で「う、うん……」と返すしか出来ない。

「そっかー」「ごめんね緒山さん」

　納得してくれたのか、壁になっていた人達が散っていく。またねー。なんて小さく手を振ったりと、悪印象を抱かれた様子はない。

「た、助かった……」

　人の視線が散り、身体から力が抜けていく。それと同時に上手く吐き出せなくてたまっていた空気が、ダハーッと口からあふれ出した。

「それより急にびっくりしたーー」

「まっひろーん！　昨日ぶりー！」

　いきなり横からすごい勢いで机に飛びついてくる何か。その衝撃は机の片側が少し浮くほどであり、その下手人はオレをまひろんと呼ぶ事から察せられるようにあさひだった。

「まさか昨日の今日で同級生になるなんてね～」

「だよなー！」

　そんなあさひの後ろからニコニコゆっくり来たのはみよちゃん。

「スマン、穂月。手間かけさせた」

　そしてカンナも集合し、奇しくも昨日のメンバーが勢揃いとなった。

「ていうか、緒山さんも言ってよ～。まひろちゃんが転校してくるって事」

「信じられん話だが、俺もその話を聞いたのは昨日の夜だ」

　ちょっと不満そうに言うもみじに対し、カンナは頭が痛いと言わんばかりに顔をしかめながら答える。

　まぁコレはオレが、カンナの学生生活が視察する目的もあるからなのだろうが。みはり曰く、時間を与えるとカンナは世間体を取り繕う可能性がある、だとか。確かにコイツのやりそうな事だ。

「ウチのクラスに来るってなら、事前に情報回しておいたさ。おかげでホームルーム終わったらコッチにもたかられて、身動きが取れなかったぞ」

　助けに入れずスマン。と謝るカンナに、いーよいーよ、と適当に返す。

　まぁほら、オレってこんな見た目だけど成人男性だから。一人でも大丈夫だったから。

「それにしても、身体は大丈夫？　まひろちゃん、確かお姉さんが作ったお薬飲まないといけないんだよね？」

（へ？　あーそういえば、みはりの薬の治験をしてるって話だったっけ）

「あー大丈夫大丈夫。わたしは詳しくは分からないんだけど、みはりぃ……お姉ちゃんがＯＫ出したのなら、多分大丈夫なんだよ」

　専門家の言うことだからねー。と流しつつも、少しだけ罪悪感。

　ゴメン、ゴメンよ皆……治験してるのは本当だけど、別に身体が弱いとかじゃないの……むしろ健康優良児なの……。あー違うんですもみじさん。だからいつも家に居たんだねー、じゃないんです。アレは引きこもりだったからってだけなんです。

「ホントに平気？　顔色悪いけど」

　みよちゃんがオレの顔を、眉根を寄せて心配そうに覗き込む。

「へ、へーきへーき。ただの寝不足。普段なら二度寝してる時間だからさー」

　現在９時少し前。昨日までは朝飯の後のコーヒーを飲んで、華麗に二度寝を決め込んでる時間である。

「学校って朝早いもんねー」

　なんてもみじがフォローしてくれるけど、妹たち二人が普通に起きてる時間だし、一般的にはごくごく当たり前に活動してる時間帯なのだろう。

「グータラだもんなー？」

　なんて言うあさひの方が実態を表現してるのだが、もみじ=サン的にはスゴイ・シツレイに価する発言だったのか、その腕があさひ=サンの頭部に振り下ろされた。

「あうっ」戯れのカルイ・チョップだ。

「じゃあ、あさひの元気わけたげる」

　この話の流れで、何が「じゃあ」なのかは分からないけど、へばりついていた机からガバリと立ち上がったあさひは、両手を広げて、自然な足取りで距離を詰めてきた。

　反応も出来ず、何をするつもりなのかと見ていると、そのまま視界をあさひの胸元でムギュッ塞がれた。

　あれ？　今オレ、女の子に抱きつかれてる？

　ラブコメとかでよく見る、女の子の胸元に頭を抱きかかえるような形でのハグ。漫画で見ながら「いや現実じゃこんな夢みたいな事起こったりしねーよ」なんてケラケラ笑いながら羨んでいたシチュエーション。

　なのに何だろう？　こう、ドキドキしない。

　はぐはぐはぐ。はぐはぐはぐ。

　むしろこう、心は落ち着いていくというか、安心するというか……。

　子供の高めの体温。布の感触。小さな反発感。そして、ほのかに感じる、お日様の匂い……。

　あぁ、そうか。コレはお布団の感じだ。頭からすっぽり布団に包まれているかのような心地よさに、ちょうど日頃二度寝を決めてる時間帯。オレの体は誤解の結果、睡眠体制に移行しようとしているようだ。

　ほら……今にも意識が薄れていって……。

「ちょっとあさひー！？」

「にょぎょっ！？」

　大声と共に布団から引っぺがされて、強制的に起床させられた。

　あ、あっぶねー。ガチ寝決め込む所だったぞ今。

　いや、相手が中学生とはいえ、抱きつかれて感じるのが眠気なのはどうなんだと自分でも思うけども……。

「よしよし。もみじもなー？」

　そんであさひは、もみじの行動をハグに対する嫉妬とでも受け取ったのか、両手をもみじの頭に伸ばし、抱き寄せるようにして自分の胸元に押しつけた。

「んむぅ！」

　あさひに悪意も他意も無いと分かっているからか、もみじは力任せに引き剥がすような真似もせず、されるがままに抱きしめられている。

「あさひって人なつっこいよねぇ」

「確かにスキンシップ多めかも」

　初手オレにまひろんという渾名を付けたり、人を指してぐうたらだの、ポンコツだのと無遠慮に言ってきたり。なんというか、距離感の詰め方が飛びかかってくる勢いだ。

　みよちゃんも思い当たる節があるようで、アッハハ……とちょっとだけ乾いた笑いを漏らす。

「そんじゃ次はンナも～ーー」

　そんな話をしていたからか、もみじにも元気をチャージしきったようだ。解放したあさひは、今度はカンナにハグをかまそうとしているようだ。

　普通に抱きつけば、あさひの身長だとカンナの胸元に顔を埋める形になるだろう。だが相手の頭を抱く事にこだわりでもあるのか、身長差を埋めるべく、あさひは勢いよく飛びかかってその差を詰めに行った。

「俺はいいから室崎にやってやれ」

　それを見切ったと言うかのように、カンナはあさひの両脇に手を入れガッチリ止めた。そして横回転でクルリンとみよちゃんの方へあさひを向けて下ろす。

「え！？　い、いや、私はいいから！」

　ハグしてない相手なら誰でも良かったのか、あさひはそれに素直に従い、みよちゃんの方へ足を進めた。

「あくまで見る専門だから！」

　だがみよちゃんの抗議の声は聞き入れられなかった。

　あさひの頭を抱き込むハグがみよちゃんを襲う。ふぎゅぅ～っ、という嬉しいような、しかしコレじゃないというような、そんな複雑な心境が口から漏れた音がした。

　あー、やっぱアナタそういう系なのね。

　ハッキリと言葉にされた事で確信する。この娘百合好きだ。生もの百合好きの見る専の女子中学生だ。他二人が元気いっぱい距離詰め娘、イケメンだが女子中学生と、なかなか濃いメンツだったけど、この子も負けず劣らずの個性してるわ。

（これは賑やかな学生生活になりそうだな～）

　部屋の中に居た時あんなに怖かった学校生活が、今ではちょっと、楽しみに思えていた。

♂♀♂♀　あにまい　♂♀♂♀

　転校初日という事から、その日は授業で当てられる事もなく、つつがなく進行していった。まぁ高校卒業してる身としては、特にコレといって理解できない所は無いのだが……当てられて、人前に出る事にならなくて良かったと思う。

　さらに心配していた休み時間。クラスメイトへの挨拶回りをする事になったのだが、思いのほか平和に進んだ。

　ひとえにクラスメイト達との間に入ってくれた、もみじやあさひ、みよちゃんのおかげだろう。

　カンナはと言うと、家族であり、オレの事情を知っているという立場から、オレの紹介に補足を入れたり、一部質問を代わりに答えたりしてくれた。いやほんと、よくもまぁあんな平然と嘘をつけるものだ。助かったけどお兄ちゃんとしてはちょっと複雑なものである。

　なにはともあれ、平穏進行の授業と、緊張しっぱなしの休み時間を交互に繰り返していけば、時間というものは着実に過ぎ去っていく物だ。

　時は放課後。拘束時間からの開放され、教室中の空気が緩み、ほどけるこの感じに、懐かしさと安心感を感じつつ、オレの体力はレッドゾーン。頭を支えるのもかったるく、アゴを机に乗せてグデーッとダウンする事になった。

　あー思い出す。まだ学生だった頃、ホームルームの終了と共に荷物をまとめておいた鞄を素早く肩にかけ、教室から出る事に心血を注いでいた日々を。

「大丈夫か、まひろ」

「おーカンナ～……オレぁもう駄目だ～。足をやられちまった……置いてってくれ～」

「バカを言うな相棒。肩につかまれ。もしくはお姫様抱っこでもご所望か？」

「ハッハッハ。流石に勘弁ゴメン恥ずか死しかねん」

　お兄ちゃんとしちゃ妹にお姫様抱っこされるとかマジで無理。年上と男の矜持に同時にダメージが入っちゃう。

　しょーがねぇ。このままダウンしてたらカンナも帰れんと、よっこらせと腰を上げる。

「まひろちゃん、緒山さん」

　鞄を肩にかけようかといった所で、もみじに呼びかけられる。後ろにはみよちゃんと、落ちつきなく、早く早くと言わんばかりに身体を小刻みに動かすあさひの姿。

「一緒に帰ろう？」

「え、いいの？　うん！」

　放課後、友達と下校。

　ちょっと青春っぽいこの流れに、どことなくワクワクしてる自分が居る。はずむ心を表すかのように、みんなに駆け寄る身体が小刻みに跳ねる。

「あー、悪い。俺は途中までだ」

「え？　どうしたよ。何かあったか？」

　そんなオレの背後から、カンナの申し訳なさそうな声。

「放課後、夕飯の買い物して帰ろうかと思ってたんだ。まひろ一人なら着いてきてもらおうかと思ってたんだが、大所帯となるとな。用も無いのに着いてきてもらうのも悪いし」

　成る程確かに。中学生の放課後にスーパーに寄っても用事なんて無いだろう。せいぜいが飲み物かお菓子買うぐらいか？

「そんじゃンナは一緒に帰らないのか？」

　え～？　と不満そうに眉根を寄せてあさひが言う。言葉にこそしてないが、もみじもみよちゃんも、残念だとその顔が語っている。

「途中までは同じ道だ。そこまでは一緒だからソレで勘弁してくれ」

　しょうがない。と表情で語りながら、カンナは合流するように寄ってきた。

　全員そろった。という事で自然と皆歩き出す。

「まひろちゃん、今日はどうだった？　やっぱり緊張した？」

「皆のおかげで助かったよ。一人だとどうなっていた事か」

　年齢が下がった関係で、通わなければならなくなった学校。

　そして、カンナの普段の学校生活を確認するというミッション。

　両方を満たすクラスに、見知った人が居てくれてどれだけ安心した事か。助かった事か。皆がいなければ、オレは朝のホームルームで泣いてしまっていたかもしれない。

　と、緊張状態が溶けたまま少し歩いたせいだろうか。

　思えば今日、休み時間はクラスメイトに紹介してもらい、授業中も特にトイレに行くことも無かった事を考えると、だいたい７時間か８時間くらいか？　それぐらいぶりに尿意が腰から駆け上ってきた。

「あ、ゴメン皆。わたしちょっとトイレ」

「場所は分かるか？　まひろ」

　大丈夫知ってる～。とだけ返してトイレに走る。何せオレはココの卒業生である。何百回と利用してきたのだ。身体が覚えている。

　にしても、女の子にされてからおしっこの我慢が効きづらくなってきた気がする。家じゃ基本、もよおしたらすぐトイレに行って我慢する事なんて無かったし。なにより、身体の構造が変わったせいか、なんか絞めてても隙間からにじみ出てるような感じがするんだよなぁ……。

「うぅ～もるもる～」

　駆け込み慣れたトイレに走り込む。

　四つ並んだ小便器の内、手前から一番目と三番目が使われており、オレはその間の二番目に滑り込むのだった。

　しっかし、なんか自然とオレら男って小便器を一個飛ばしで使うよな。誰に教わるわけでもないのに、誰かが初めて皆が習う。不思議だよなぁ。

（……ん？　え、あれ？　そういやスカートで小便器ってどう使うんだっけ？）

　すそをめくっても、な～んかやりにくいなって思ったら、そうか。スカートで小便器なんて初めてだもんな。家にはないし、外じゃ女子トイレ使ってた……し……。

（あれ？　女子トイレ……？）

　お隣を見る。

　男子生徒がギョッとした目でコッチを見ながら固まっていた。

　反対を見る。

　もう一人の男子が、オレと自分の息子と小便器の三カ所へ高速で視線を彷徨わせて、なんとか現状を把握しようと躍起になっていた。

　オレを見る。

　男子便所で、女子の制服のスカートをめくって小便器を使おうとする、場違い極まりない少女の姿がそこにあった。

　……あ、コレやらかした。

「兄者ぁぁぁあああああっ！？」

　雄叫びと共にブレーキ音を響かせながら、スゴイ勢いで何者かが駆け込んでくる。というかオレを兄者と呼んでいるんだ、その正体はカンナ……ってお前ココ男子トイレ！　……いやオレが言えた義理じゃないけど！

　己のやらかしとカンナの乱入で混乱で動けない中、オレの後ろに駆け込んできたカンナは素早くめくっていたスカートを下ろさせ、すぐさまオレを小脇に抱え込み、トイレの出口へと走ろうとしーー

「あ、待った！」

　オレの呼びかけでカンナは急停止。何事かと視線で問うカンナに、トイレに居た男子二人をアゴをしゃくって指す。

　それだけで察してくれたようで、オレら二人は片手で謝罪のポーズを取り、

『スマン、ごゆっくり』

　そう言い残してトイレに風を置き去りにしたのだった。

　謝罪は大事。古事記にもそう書かれている。

　何はともあれトイレだ。さっき出す準備をしたもんだから結構マズい。オレの股間は今押し寄せるゾンビを扉一枚背中で押さえてるような余裕の無い状況だ。

「ちょっとまひろちゃんっ」

「何やってるの！？」

　男子トイレから出て正面、驚いた顔のもみじとみよちゃんが心配そうに叫んで来るのを、カンナの急激なカーブによる遠心力を感じながら愛想笑いで誤魔化す。

　言えるわけがない。男子中学生時代の癖で男子トイレに入った等と。

「女子トイレはコッチな～」

　親指でクイッと指すあさひの案内通り、カンナは隣のトイレの入り口にオレを下ろした。そこには赤い、丸の下に頂点を上に向けた三角形の記号。女子を指し示すピクトグラムが描かれていた。

「ほら、兄者」

「お、おうっ」

　急いでそこに駆け込めば、そこにはさっきまで居た男子トイレとほぼ同じ、だがしかし、決定的に違う空間が広がっていた。

　当たり前の話ではあるが、小便器がない。代わりに個室が並べられている。後何故だろうか。同じトイレの筈なのに、なんか匂いというか空気感が違う。

　知っているようで、何処となく異界感のするそこに、ちょっと足が止まる。なまじ隣の男子トイレには入っていた。けれど学校に通っている間、決して入ることの出来なかった女子トイレという場所に、禁忌感のような物を感じると言いますか……。

「まひろちゃん、入らないの？」

　そんな心理的な障害につい足を止めてしまっていると、後ろからもみじが入ってきていたらしい。

　いや、もみじだけじゃない。みよちゃんとあさひも居た。

「……え、何で皆付いてきてるの？」

「ん？　何でって……何でそんな事聞くの？」

　質問の意図が分からない。といった感じで、もみじは横を通ってトイレの奥へ。個室の中へと入っていく。そしてみよちゃんとあさひもソレに倣い、個室の扉が三つ、鍵がかかった状態へ。

「……あ、あ～……女子って皆で行くんだっけ？」

　なんかそんな習性があるって漫画で読んだ覚えがある。何故かは分からん。だがしかし、今この状況はかなりマズイのでは無いだろうか……。

　トイレはそれぞれ壁で仕切られている。とは言っても、ソレは完全な個室ではない。個室を区切る壁は天井にも床にも届いておらず、空間は続いている。

　という事はつまり、音や匂いを遮る効果は期待できる筈も無い。

（み、見知らぬ他人ならいざ知らず、知ってる人のソレは、ちょっと……）

　流石に、気が引けると言いますか……ライン超えと言いますか……ね？　分かるだろ？

「……ん？　早いなまひろ」

　トイレから出た所で、そんな事を言いながら出迎えてきた我が妹。オレは下腹部辺りをさすりながら、

「ん、その……引っ込んだ……」

　実際、驚きやら禁忌感やら気まずさやらに振り回されている間に、出口付近にまで迫っていた尿意の波は鳴りを潜めていた。これならしばらくは我慢出来ると思う。

「……まぁ、なんだ。理解はしてるよ……」

　カンナは慰めるように、具体的に何を指すでもなくそう言った。

　そりゃ元々男だった事を知ってるコイツからすりゃ、何であんなミスをしたのかは想像に難くないのだろう。

　ポンポンと軽く肩を叩くその優しさに、乾いた笑いを返すほか無かったのだった。

　あ～……保ってくれるかな？　オレの膀胱。

♂♀♂♀　あにまい　♂♀♂♀

「じゃ、俺はスーパーに寄っていくから、ココで」

　また明日～。じゃあね～。等とかけられる声を背に、手を振りながらカンナは去って行く。オレも小さく手を振って送り出しているのだが、その表情は非常に硬い物になっていただろう。

　波は引けばまた押し寄せる物。引っ込んだ尿意は消えたわけではなく、つまりは第二波が水面下……いや、布面下に迫ってきていた。

「そういえば、この前皆で行ったお店以外にも、スイーツの美味しいお店があるらしくってさ」

　もう家からの距離はそう離れた物では無い。カンナと別れた所も、家の近所のスーパーへの分かれ道だ。

「おおうっ！　あのパフェ旨かったよナっ！」

　敵軍の進行は苛烈である。我が軍はなんとか壁一枚で耐えられているものの、何かきっかけ一つあれば瓦解しかねない危機的状況だ。

「お姉ちゃんから聞いたんだけど、ソッチは和風スイーツらしくって。お芋や栗、柿なんかを使った物なんだって」

　なれば細心の注意を払いながら歩かなければならない。歩く振動を最小にするために腰から膝、足首に至るまで意識し、地形を考えた足運びでもって膀胱への揺れを出来る限り足で吸収しきる歩き方である。

「和風スイーツか～。またまひろちゃんや緒山さんも一緒に」

　刺激は下からだけではない。呼吸で膨張と収縮を繰り返す肺にも注意しなければ。呼吸を細く、深く、遅くを意識して急激な変化を出さないように意識する。呼吸を止めることは出来ないし、咳をしよう物なら下腹部へ急激な振動が襲いかかってしまう。

「良いな！　行こう行こう！」

　故に意識は内へ内へ。身体全体を意識下、制御下に置き、下腹部全体を保護。

「おーいまひろちゃーん」

　さらに出口を閉める力は全力だ。コレって筋肉でやってたんだなって今すごく感じてる。なんかすっごい疲労感がたまってきているし、疲れたもうヤダと悲鳴を上げている。だがソレに、まだ頑張って！　と鞭打ちながらキュッと力を入れ続けているんだがマジツラい。

「まひろちゃん聞いてるー？」

「へ？」

　そんな風にしてると周囲への意識等ほぼ無いも同然。ただただ皆の後ろを付いていく機械となっていたのだが、流石に大声で名前を呼ばれれば気がつくという物。

「着いたよ？　まひろちゃん家」

　そしてもたらされたものは吉報だった。

　もみじから視線をずらし、周囲を見れば確かにすぐそこに我が家(サンクチュアリ)がそびえ立っていた。

　た、耐えきった……耐えきったぞ……。

「じゃ、じゃあ！　わたしはコレで！」

　ラストスパート！　家に入ってトイレに駆け込むまであとちょっと！　パワーをメテオに！　いいですとも！

「うん、まひろちゃん、また明日ー」

　と、玄関まで駆け寄り、ドアノブを握ったまま、思わず振り返る。

　手を振るみんな。明日も当たり前のように、一緒に過ごすであろう事を疑う様子の無いその顔は笑っててーー

「……また明日……」

　胸に、何処からだろう。温かい物が駆け上がりいや待て。それ以上に股間に尿意が駆け上がってくる。

「それどころじゃない！」

　全力で扉を開いて玄関へ転がり込む。靴は、丁寧に脱いでられるか！　かかとを踏んで力任せに足を引き抜く。そして蹴っ飛ばすように土間に足で放り出す。　

「もるもるもるもる！」

　鞄も玄関に放り出し、片手は股間に、もう片手をスカートをまくり上げる準備をしておく。

　トイレに入れば、スカートめくってパンツ下ろして素早く座る！　トイレに入れば、スカートめくってパンツ下ろして素早く座る！

　頭の中は迫る限界と最後の動作の反復で一杯だった。

　故にオレは気がつくのが遅れた。

「お兄ちゃんお帰り～」

　家には妹のみはりが居る事。

　その妹が、オレの帰宅に出迎える事が、十分あり得る事である事。

　そして、一階のトイレにたどり着くまでには、死角になる角がいくつかある事。

「あがっ！」

「キャァッ！」

　全力疾走していたオレは、出迎えのために二階から下りてきていたみはりと、正面衝突する事となった。

「……った～。も～、急に飛び出しちゃ……」

　衝突。尻餅。開く足。緩む力。再閉鎖。

　内圧……。

「うっ……」

　あ……。

　あぁぁ……。

　あぁぁぁぁああああああああああああっ…………。

♂♀♂♀　あにまい　♂♀♂♀

　コーヒーメーカーがマグカップの中を満たす隙間時間。若干の手持ち無沙汰感に浸っていた吾妻ちとせの意識は、唐突な着信音で覚醒を強制される。

　なんだいなんだい何事だい？　と白衣のポケットからスマホを取り出し、着信元を確認すると、薄い笑みをその顔に浮かべる。

「もすもすひねもす？」

『吾妻准教授、コレはどういう事だ』

　ドスを効かせた声ではないが、不気味な程に平坦な声。こーりゃちょっと気を引き締めないとかなー？　なんて考えながら、出来上がったコーヒーを一口啜る。

「まひろちゃんの転入に関してかな？」

『俺がこの件を聞かされたのは昨日の夜だったぞ』

　まーそりゃ、実行に移したのは唐突だったが、準備に関しては裏側で前々から進めていた物で、知らぬは本人達ばかりだったりする。

「まひろちゃんの社会復帰には外部とのコミュニケーションが必須。前に話したよね？」

　故に今回の登校は既定の物だったのだよ。そう言外に語れば彼女は察してくれたようで、疲れのにじんだため息を吐いたようだ。

『いくら何でもリスキーがすぎるだろう』

　分かっているのだろう？　そう言葉の裏に込められた物に、もろもろ込みで「そうだねぇ～」とノホホンと返しながら、コーヒーにミルクと砂糖を追加する。

『学校なんて同一年代だけを集めた、閉鎖されたコミュニティー。偽物を紛れ込ませるには一番向かない所だろうよ。露見する事になるぞ……今回の実験が……』

「まぁ、君の疑念はもっともだ」

　木を隠すには森の中なんてのは有名な慣用句だが、この場合は木に竹を接ぐ、と言うべきかな。似たような物でも決定的に違うものだから、と。彼女の懸念はもっともだ。

「だが研究室としては、性転換薬を将来的には社会に出すつもりでいる。そのために、まひろちゃんを社会に出しての実験は必須だと考えているんだ」

　口当たりの良くなったコーヒーをズズッと啜る。

　そう、コレは女体化薬という、社会への影響の大きい物を扱う上で、避けては通れぬプロセスだ。

「まさか、性転換薬を投与した相手に、全員引きこもっていろ、なんて言うわけにもいかないだろ？」

『……だが、兄者の正体がバレるリスクが高すぎるだろう。対策はどうするつもりだ』

　普通に考えれば、その通り。

　女体化したとしても、元々は男性であり、今まで生きてきた積み重ねがある。そこから産まれる違和はどうしても出る。

　しかしだ。

「そこはあまり心配していないよ。言っちゃなんだけど、まひろちゃんの女性体への適応は、コチラの予測より大分上手くいっている。用意した長期療養のバックボーンも相まって、少々違和感があった所で誤魔化せるだろうね。むしろ下手に策を弄する方が、そこから綻びが出る事だろう」

　肉体的にも、精神的にも、拒絶反応らしき物が見られない。

　男に戻る、なんて口にしてる事もあるらしいが、それに思い悩んでる様子もない。

　そこまで適応が完了してしまっているならば、多少の言動の違和は個性や個体差で誤魔化せる。長期療養という、普通とは違う設定も相まって「そんな物なのだろう」と納得させられるだろう。

　ココで「まひろ君は女体化した成人男性なんだ！」という結論に至り、その推測を確信出来るというならば、それはあまりにもイレギュラーな事態だ。

『……それで、万が一バレた場合はどうするつもりだ』

「前に話したとおりさ。私たち研究室が矢面に立って、悪人として全責任を取る」

　研究者として、大人として、そのラインは守るつもりで居る。

　というよりここに到るまで、まひろ君本人の意思をほぼほぼ無視して突き進めているような状況だ。彼の寛容さに甘えていると言ってよい状況で、彼に一片の責任をおっ被せようとするならば、それはもう、大人というか、人として駄目だろうと思う。

『……多分、それじゃ足りない』

「はい？」

　結論を出した。話はコレで終わりだろう。そんな私の心の油断に、カンナちゃんの静かな言葉が刺し込まれた。

『相手は子供の集団だ。それも閉鎖されたコミュニティに押し込まれた、法律よりも独自ルールが幅を利かせるような、そんな狭い国のような相手なんだ』

　理解出来る。学校に通っているといっても、まだ社会との接点の薄い子供たちだ。彼らの世界は狭い。それこそ、狭い国のような、というのは成る程いい例えだ。

『おそらく、黒幕は自分だと研究室が出て行こうとも、彼らが貴方たちを直接的に責める事はあまりない』

「……どういう事だい？」

　出てきた予測は自分のプランが不発に終わる可能性。いったいその予測が何処から出来たというのか。

『何故なら大学の研究室の准教授というのは、ただの中学生である子供達にとって、気軽に拳が届く相手ではないからだ』

　成る程、攻撃性のある意思を拳と言うか。

『そうなると彼らの拳の行く先は、身近に居る、今回の件の関係者となる』

　そして、成る程。中学生達にとって、自分たちがどう見えているのか。ソレを考慮する事を自分たちは失念していた。

『つまり彼らの矛先は、兄者に向かう』

　そして、その前提から出された物は、予測というには断定的だった。

「流石にそんな事は……」

　口から漏れ出た言葉は自分からしても力の無い否定であり、ソレが口先だけの物であると尚のこと思い知らされる。

『そこでだ吾妻准教授。俺に出資してくれないか』

　いきなり、話が飛んだように思う。この話の流れで、何故金の話になるのか。

　毛羽だってチクチクする襟が、首を這い上がってくるような、嫌な予感めいた感覚。

「……何に使うつもりだい」

『使い道は問題では無い。目的は、俺に金が流れているという事実を作る事にある』

　嫌な予感の大枠にピースがはめ込まれていく。

『筋書きとしては、俺がソチラの研究室に兄者を実験体として売った、という事にする』

「待ちたまえ」

　高速回転する頭が素早くピースをはめ込み、一つのパズル絵を完成させていく。

『コレにより彼らの拳が届く身近な所に、身内を売って、男性を女性に紛れ込ませた悪を置く』

「待つんだ」

『さらに兄者を、身内に売られた被害者にしてーー』

「待てと言っている！　分かってるのかい君！？」

『無論だ』

「無論だじゃない！　いいかい？　君の推測が正しいならば、そんな事をしても君のお兄さんへのヘイトが完全に無くなるわけでもない！　それなのに君には大量の悪感情が集まるだろうよ！」

　俗な金銭的欲求なら良かった。欲しいものがあるんだとか、単純にお金が欲しいというならば呆れて大人の立場からいさめるだけで済む。

　だが違う。コレはそんな楽に飲み込める話では無い。

　自分を「兄が少女化した成人男性だとバレた時の保険にする」だと？

　そのために「兄を被験者として売り飛ばした悪役にするために資金を流してくれ」だと？

　ソレを、こうも淡々と……気負うでもなく、まるで仕事の提案をする同僚みたいな軽さで口にするだと？

『ソレが狙いだ』

　コレを、みはりちゃんは中学生の頃に味わっていたというのか。

「……脅すようで言いたくないが、学校に居場所がなくなるぞ」

『たかだか３年だ』

「高校にも続くかもしれないだろう」

『だとしても６年。どっちにしろ、社会に出たら切れる縁だ。惜しくは無い』

「惜しくないって……」

　普通１０代の子供なんて、家と学校が世界の全て、みたいな価値観をしていてもおかしくないというのに、何だこの子の達観は……。

　それどころか、人に嫌われる、悪感情を向けられる事にも拒否感がなさ過ぎる。

　プロフィールを見た限り、愛情を持って育てられていた筈だ。なのに何だ、この自己愛の欠如したような言動は。

「……とにかく、その案は却下だ」

　胸の中に味のしない蜂蜜を詰め込まれたかのような重さを感じる。喋ろうとする度にソレがせり上がってくるようで、言葉に疲労感がつきまとう。

『確実に事を起こすってわけじゃない。最悪の事態になった時に、少しでもマシな状況に軟着陸するための予防線だ』

「だとしても却下だ。君の懸念は理解したが、解決策が短絡的すぎる。コッチでも何か考えておくから、早まった行動を取るんじゃ無い」

　いいね？　と念押しするも、受話器の向こうからは音もなく納得出来ていないという気配がする。

　電話を切って、胸にたまってる粘つく何かをため息に乗せて、口から吐き出す。

　ドッと疲れた……いや、まひろ君の転入に関して、何らかのアクションは来るだろうなと思ってはいたのだ。

　まさか兄の受けるであろう非難を和らげるためだけに、自分の学生生活を担保に入れるような真似をしようとするとは……。

　こんな物受け入れられるわけが無い。

　みはりちゃんの「お兄ちゃん改造計画」やらには「お兄ちゃんの社会復帰」と「カンナちゃんの青春を取り戻す」という二つの目的がある。

　カンナちゃんの提案は、二つ目の目的に完全に衝突している。みはりちゃんの協力者という立場からして、この提案を飲むわけにはいかない。

　そうでなくても、個人的に気に入らないプランだ。善悪はともかくとして、最後は笑い話に落とす主義の自分としては「一人のために誰かが犠牲になる」なんて計画。綴られた書類を渡されたなら、細切れにしてその辺にばらまいて捨ててやりたいぐらいだ。

　一体どれだけ放置していたのか。気が付けば湯気の消えていたコーヒーが自分の手に握られていた事に気が付き、味の感じられないソレを一気に喉から胸へ流し込んだ。

♂♀♂♀　あにまい　♂♀♂♀

「落ち込んだ妹への対処？」

　電話の向こうでみはりは言いづらそうに『そう。ちょっと相談したくて……』と声を潜めるように言っている。

「なに、トラブル？　何があったの？」

　確か、今日はまひろちゃんがいきなり転校してきたんだったっけ？　さっき帰ってきたもみじが、それはもう嬉しそうに語っていた。

『えっとその、ちょっと、その、粗相を……』

「え、まひろちゃんが？」

『ノータイムね。カンナだとは思わないんだ。まぁ正解だけど……』

　いやまぁ……トラブルも粗相も、カンナちゃんとは結びつかないし……なんかあの娘は仮にやらかしても一人で淡々と処理しそうだし。いや、根拠の無い予想ではあるんだけど。

　それにまぁ、なんだ。前にも映画館でそんな現場に出くわした、というのもある。

「とにかく、怒ったりしちゃ駄目だよー？　本人が一番ショックなんだから」

　ああいうのは、処理してあげる周りよりも、やらかした本人が一番傷ついている物なのだ。あぁもう、自分はもうこんな年なのに。小さい子じゃもう無いのにって。

「みはりも小さい頃一度くらい経験あるでしょ？」

「あ～、いや～、記憶にありませんな～……」

　わざとらしくしらじらしい否定である。まぁそりゃ、覚えてる。なんて口にしたい物でもないだろう。深追いするような物じゃないし、話を戻そう。

「とにかく、無かったことにしてあげな？　蒸し返したり、話題に出さない。いつも通りを心がける。ね？」

『そうね。ありがとう。流石かえで。お姉ちゃんとしての場数じゃ負けるわね……』

「いやいや何言ってるの。みはりだってカンナちゃんが小さい頃に経験したでしょ？」

　みはりだって妹が居るのだ。確かに落ち着き払ったカンナちゃんがそういう事やらかしてる所は想像つかないけど、流石にもっと小さい頃はーー

『あの娘は、そういうの全然無かったから……』

　何処か寂しげな吐息を混ぜながら、みはりは私の予測とは真逆な事を口にした。

「……え？　全然？」

　流石にソレはないだろう。という思いから疑問がつい口から出たが、それにみはりは「うん」と肯定を返してきてしまう。　

『おむつ取れてから、粗相した事なんて無かったと思うわよ』

「それは、また……イメージ通りというか……」

　あの眉間に皺を寄せた真顔を、そのままベビー服の上に乗っけた赤ん坊が頭に浮かんだんだけど。いやいや、まさかね……。

「あ。一応、比べたりとかも駄目だからね？　分かってるだろうけど」

　粗相のような失敗をしないカンナちゃんと、色々失敗しがちな隙の多いまひろちゃん。

　良く出来た、となればカンナちゃんなんだろう。けど妹としての可愛げだと、断然まひろちゃんな気がする。

　だけどそれを思ってはいても、口にしてしまえば傷つける事になる。

　時に姉には沈黙こそが求められる事もあるんだよ。

『しないわよ。あの娘と比べたら、私だって凡人になっちゃうわよ』

　そこそこ優秀ではあるって自認してるんだからね？　とか言ってるけど、飛び級大学生が何を言うんだか。

　じゃーねー。と電話を切ってから、話を思い返す。映画を見に行った時も、確かトイレでやらかして落ち込んでいたな。

「ん～、ちょっとユルいのかなまひろちゃん」

「まひろちゃんがどうしたの？」

　なんかまひろちゃんの名前を聞きつけてきたもみじが問いかけてくるも、相談を受けた身としては教えてあげる事は出来ませんな～。

　ヒミツー。

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　やはり引きこもりから学生に切り替わるこの辺りは、心情的に大きな変化がもたらされる所ですよね。
　そして何よりおにまいにおけるメインコンテンツ回なわけです。
　まひろちゃんがある種一番輝く時なのです。
　故に力が入るのは仕方ない事なのです。
　なのです。

　そんでもって吾妻准教授回と最後のかえでちゃんです。
　みはりとの気さくな会話感とか、出せていたならこれ幸い。