右腕の痛みで目が覚めた。
白い天井が視界に広がり、窓から差し込む柔らかな日差しが部屋を照らしている。
恐らくここは、街の医療院だろう。
俺は意識を失う前の記憶を辿ろうとしたが、断片的な映像しか浮かんでこない。
「あ……目が覚めたんですね」
優しい声が聞こえ、視界にリリアが入ってきた。
彼女は俺のベッドの横に座り、心配そうな表情を浮かべている。
「リリア、お前も無事だったか」
「はい。レイさんのおかげで」
彼女の瞳が潤んでいく。
その瞬間、意識を失う直前に見た彼女の目の記憶が鮮明に蘇ってきた。
瞳の奥に宿った、何かの記憶が。
「右腕は……もう」
リリアの声が震える。
俺は右側を見ようとしたが、彼女が慌てて止めた。
「まだ見ない方が……」
その言葉で全てを悟った。
俺の右腕は、もうなくなってしまったのだろう。
魔物の牙が骨まで砕いていたことを考えれば、当然の結果かもしれない。
「私が、私のせい……」
「違う。これは俺の選択だ」
リリアの肩が小刻みに震えている。俺は左手を伸ばし、彼女の頭を優しく撫でた。
「護衛の仕事を全うしただけさ。それに――」
言葉を探していると、リリアが突然俺の左手を両手で包み込んだ。
その手が異常なほど熱い。
「もう大丈夫です。これからは私が……レイさんを守ります」
彼女の声音が、前とはどこか違う。
そう感じた時、診察のために医師が部屋に入ってきた。
リリアは慌てて手を離し、一歩後ろに下がる。
「順調な回復ですね。ここまで良好なのは、リリアさんの献身的な看護のおかげですよ」
医師の言葉に、リリアは小さく首を振った。
「いえ、これくらい当然です。今度は、私が助ける番ですから」
彼女は俺の方をちらりと見る。
その目が、一瞬だけ何かを映し出した気がした。
それから数日が経過し、俺は少しずつ体を動かせるようになっていた。
リリアは毎日欠かさず看病に来てくれる。
薬草の知識を活かした彼女の看護は、医師からも太鼓判を押されるほどだった。
その一方で、ある違和感も感じ始めていた。
「レイさん、お昼ですよ」
リリアが持ってきた食事は、いつも手の込んだものばかりだ。
「悪いな、毎日こんな」
「気にしないでください。私の……私だけの仕事ですから」
彼女は満面の笑みを浮かべる。
だがその表情には、強迫観念に似た仄暗い感情が見え隠れしていた。
医療院の他の看護師が俺の世話をしようとすると、リリアは必ず横から割り込んでくる。
特に若い女性の看護師に対しては、明らかに強引な態度を示した。
「リリア、お前も休んだ方が」
「大丈夫です。レイさんのことは、私にしか分からないから」
ある夜、うとうとしていた俺は、頬に何かが触れる感覚で目を覚ました。
月明かりの中、リリアが俺のベッドの横に立っている。
「リリア……？」
「あ、ごめんなさい。寝顔が安らかで……つい」
彼女は慌てて離れようとしたが、俺は左手で彼女の腕を掴んだ。
「こんな遅くまで、どうしたんだ？」
「レイさんが、私の手を離れてしまいそうで……」
リリアの声が震える。
月光に照らされた彼女の瞳には、あの時と何かが宿っていた。
それは純粋な愛情なのか、それとも別の物なのか、俺には判別がつかなかった。
「私、レイさんのためなら何でもします。だって、レイさんは私だけの……」
その言葉は闇に溶けていった。リリアは俺の胸に顔を埋め、小刻みに震えている。
俺は黙って彼女の背中に手を置いた。
温かな体温と、かすかな薬草の香りが伝わってくる。
右腕を失った代償として、運命の歯車は大きく回った。
それがどんな結果をもたらすのか。
答えは、まだ見えない。
／短編：1話／更新日時：2024年09月09日(月) 12:20