提督に転職したら想像以上にブラックだった件

いざ、完全アウェイの第七鎮守府へ③

　応接室での話し合いは、陽炎さんの力を高瀬さんに示すということで、一段落した。

　どんな方法で示すかについては、高瀬さん預かりだ。なんか「あなたじゃ決められないでしょ」と言って、高瀬さんの方から引き受けてくれたのだ。俺が素人ということもあって、たぶん気を遣ってくれたのだろう。申し訳ないなと思いつつ、俺では決めきれないのも事実なので、全部お任せしてしまった。

　というわけで──。

　俺は応接室を後にして、霞さんたちと一緒に第七鎮守府の食堂へと向かっている。

　応接室を出た後、三人ともお昼がまだだって話になり、それで俺も一緒にどうかという流れになってしまったのだ。

　お昼のピークは過ぎてしまっているが、俺もまだ昼食は摂っていない。あんな緊張感のある話し合いをした後なので、エネルギーが枯渇しまくっている。とはいえ、万が一高瀬さんと出くわしたら気まずいので、早いところ退散して外で適当に済ませようと思っていたのだが──。

　「まったく、本当にだらしないんだから」

　前を歩く霞さんが、ため息混じりに言った。

　「なんで全然反論しないのよ。言われっぱなしで悔しくないの？」

　「す、すみません……」

　「あんたが自分でハッキリ言わないと、陽炎もあんた自身も誤解されたままなのよ？」

　「はい……」

　「相手は同じ提督でしょ。びびってばかりいないで、少しはしゃんとしなさいよ」

　「はい、頑張ります……」

　ちょっと前から始まった霞さんのお説教タイム。それも相まって断りに断れなかった。

　まあ、あれだけ情けない姿を見たら説教もしたくなるよなあ。

　「霞、そこまでにしてください」

　「霞姉さん、言いすぎ……」

　横から不知火さんと霰さんの待ったがかかる。

　霞さんは「ふん」と鼻を鳴らすと、それ以上は何も言ってこなくなった。

　すると、霞さんの横を歩く不知火さんが、顔だけをこちらへ向けてきた。

　「申し訳ありません。霞には後でよく言っておきますので」

　「いや、こちらこそ。助けてもらってばかりで申し訳ないです……」

　第七に来てからの道案内もそうだし、加えて不知火さんたちが応接室に乱入してきた真相──つい先ほど教えてもらったのだが、どうやら陽炎さんから「司令がピンチの時は助けてあげて！」という要請があったらしい。不知火さんたちは、その要請を引き受けてくれたのだ。

　……ほんと助けてもらってばかりだ。

　三人とも第八に所属しているわけでもない。それどころか、まだ知り合って間もないっていうのに。心の底から感謝してると同時に、申し訳なさと自己嫌悪が押し寄せてくる。

　「気にすることない」

　霰さんがじっと俺を見つめて言った。

　「霞姉さんが好きでやったことだから」

　「あ、はい……」

　すると、心外だと言わんばかりに、霞さんが「はぁ？！」と声を上げた。

　「ちょっと、なんで私だけなのよ。あんたたちも同じでしょうが」

　「一番怒ってたのは霞姉さん。今にも突入しそうな勢いだった」

　「ですね。抑えるのが大変でした」

　不知火さんが会話に加わる。霞さんはばつが悪そうな顔。

　俺は改めて、霞さんに頭を下げた。

　「あの、ありがとうございました。助かりました」

　「っ……べつに。私は自分のやりたいようにやっただけよ」

　霞さんは前を向いたままだったが、さっきよりも声色が優しいように感じた。

　さすが霞さん、面倒見のいい先輩の鑑である。

　「霞は神城司令には素直ですね。普段からこれぐらい素直だとよいのですが」

　「これがツンデレ。陽炎が言ってた」

　「……余計なことを言う口はこの口かしら」

　威圧感のある声を出しながら、霞さんの手が二人の口元へと伸びる。

　「口は禍の元ってことわざ知ってる？」

　「ふぁいふうんふぇふか」

　「いふぁい……」

　霞さんがニッコリ笑みを浮かべて、二人の口元を引っ張る──いや、つねっている。

　口は笑っているのに目は笑っていないので、余計に圧を感じる。

　「まったく、人のことばかりなんだから。あんたたちだって普段と違うくせに」

　霞さんはため息混じりに、二人の口元から手を離した。

　二人は痛かったのか、涙目でつねられた箇所をさすっている。

　「そんなに普段と違うでしょうか……不知火はいつも通りのつもりですが」

　「霰もいつも通り……」

　「……自覚がない分、余計にたちが悪いわね」

　呆れ顔で大きなため息を零す霞さん。

　確かに、二人とも前に第八で会った時よりは、口数が増えてる気がする。特に霰さんは、前よりもはっきり喋るようになった印象だ。

　逆に霞さんはいつも通りなんだよな。なのに色々言われてて、ちょっと不憫だなと思う。

　まあ、これがツンデレ属性の宿命か。俺は別に、霞さんがツンデレだとは思わないけど。

　三人のやり取りを見ているうちに、食堂に到着した。

　すでにお昼のピークが過ぎているからか、食事をしている人は少ない。鎮守府職員と艦娘が数名──中には漣さんたちの姿も見えた。

　俺は三人の後について行き、購入した食券と引き換えに料理を受け取った。そして、事前に決めた席に腰を下ろす。

　ふぅ……ようやく一息って感じだ。

　ここに来てから緊張しっぱなしで、気の休まる間もなかったからね……。

　みんなが席に着いたところで、遅めの昼食が始まった。

　各々、注文した料理を口へと運んでいく。何口か食べたところで、ふと不知火さんが俺を見て言った。

　「神城司令は、新しい司令のことをどう思われますか」

　「えっ……」

　唐突すぎる質問に、箸を持つ手が空中で止まる。

　不知火さんの顔は真剣だ。ただ、すぐに申し訳なさそうに目を伏せてしまった。

　「申し訳ありません。食事中に答えづらいことを訊いてしまいました」

　「あ、いや、全然大丈夫です」

　俺は箸を置いて少しだけ考える。そして思ったことを口にした。

　「いい人なんじゃないですかね。ちょっと怖いですけど」

　怖いのは威厳がある証拠だ。人の上に立つ者には、少なからず必要になってくる。

　といっても、ただ怖いだけではなく、知らないことを色々教えてくれたし、陽炎さんのこともよく考えてくれていた。

　故に、俺の中では高瀬さんはいい人判定である。

　「神城司令官も、司令官のこと怖いの？」

　横に座る霰さんが首を傾げた。俺は思わず苦笑してしまう。

　「話してる時はまだマシなんですけどね……どっちかというと、みんなが応接室に入ってきた時とか、最初の漣さんたちがいた時がやばかったですね」

　「霰も怖かった……新しい司令官、霰は苦手」

　無理もない。俺と話してる時より圧がすごかったからな。

　すると、前の席の霞さんが「ふん」と鼻を鳴らした。

　「あんなんでも、前のクズよりはマシでしょ」

　「アレと比べちゃだめ」

　「……それもそうね」

　俺も心の中で二人に同意する。アレと高瀬さんを比べてはいけない。

　二人の台詞に不知火さんも頷いた。

　「前の司令なら先ほどの応接室の一件で、最低でも一週間は独房送りだったでしょうね」

　「まじですか……」

　「はい。今回もそれなりの罰を覚悟していましたが、どうやら杞憂だったみたいです」

　そこまでのリスク覚悟で飛び込んできたのか……。

　いくら陽炎さんに頼まれたからって、俺なんかのために体張りすぎじゃないですかね……。

　「安心するのはまだ早いんじゃない？」

　と霞さん。

　「後で呼び出されるかもしれないわよ。あいつみたいにね」

　そう言って、霞さんが顎をしゃくる。

　その先へ目をやると、漣さんたちが座っているのが目に入った。

　「曙のことですか」

　不知火さんの質問。霞さんは呆れ口調で答える。

　「他にいないでしょ。提督が変わっても相変わらずみたいだし、あいつ」

　「……それ霞が言いますか」

　「霞姉さんも同じぐらい口悪い時ある」

　「わ、私はちゃんと相手を選んでやってるのよ！」

　二人からの鋭いツッコミに、霞さんが声を上げた。

　と、そこへ──。

　「これはこれは、十八駆の皆様。うちのぼのたんに何かご用で？」

　不意に後ろから聞き覚えのある声が飛んできた。俺は反射的に振り返る。

　声の主は漣さんだった。手には空の皿や茶碗が乗ったトレーを持っている。

　……提督室でも思ったけど、喋り方の雰囲気は零艦隊の漣さんと似てるな。

　「なに、盗み聞き？　随分と趣味が悪いのね」

　霞さんが疑念の目を漣さんへ向ける。

　「いやいやー、漣はそこまで性格悪くはないですヨ」

　対する漣さんは、悪びれた様子もなくニコニコと笑う。

　「トレーを返却しようと思いましてね。ちょうど通り道なんですよ、ここ」

　「聞いてたのは否定しないのね」

　「盗み聞きと偶然は雲泥の差では？　ちなみに、漣は後者ですヨ」

　「でも、盗み聞きしてないって証明はできないでしょ」

　「失敬な、漣ちゃんは清く正しい駆逐艦ですよ？　嘘なんて吐きませんて」

　「……思ったより信用できないわね」

　「グハッ！　最近どこか丸くなったと思っていたんですけど、気のせいだったみたいですね……」

　霞さんの辛辣な一言に、ガクッと肩を落とす漣さん。

　そんな二人のやり取りを、みそ汁を啜りながら聞いていると、

　「で、そのお方が、噂の第八鎮守府の提督殿ですか」

　そう言って、漣さんが俺の方へ視線を向けてきた。

　突然すぎる話の切り替わりに、思わず「えっ」と間抜けな声が出てしまう。

　「はい。第八鎮守府の神城司令です」

　俺が口を開くより先に、不知火さんが答えてくれた。俺もすぐに椅子から腰を上げる。

　名前は提督室で聞いてたと思うけど、一応ね。

　「第八鎮守府の神城です」

　そしてペコリと一礼。すると漣さんも、慌てた様子でペコペコと頭を下げた。

　「こ、これはこれはご丁寧にどうも。綾波型駆逐艦の漣です」

　さっきまでの軽い調子とは打って変わって、随分と真面目な感じだ。

　漣さんって、実際に会うとこんな感じなのか。なんというか、オンオフの激しい人だな……。

　なんてことを考えていると、漣さんがじっとこちらを見ていることに気づいた。

　え、なんでこんな見られてるんだ……なんか変なとこでもあったか……？

　無言のまま俺を見つめる漣さんに、不知火さんが疑問を投げかける。

　「どうかしたのですか？」

　「いやあ、ご主人様とは雰囲気がまるで違うなと思いまして」

　雰囲気か。まあ、そりゃ違うわなって感じだ。

　高瀬さんと俺を比べたら、ライオンとネズミぐらい違うんじゃないか？

　「神城司令は先日まで民間人だったのです。司令とは違っていて当然でしょう」

　「民間人？　じゃあ、軍の人間でもなかったと？」

　「はい。そのはずです」

　不知火さんがちらりと、こちらへ視線を飛ばす。

　俺は苦笑しながら言った。

　「先日まで普通のサラリーマンやってました」

　「……なるほど。道理で尖った感じがしないわけですね」

　納得した様子の漣さん。そして流れるように、霰さんの隣の席に腰を下ろした。

　すかさず、霞さんからツッコミが飛ぶ。

　「ちょっと、なんで座るのよ。あんたの席はあっちでしょ」

　「まあまあ、そう言わずに漣も混ぜてくださいヨ。お願い、霞ママ！」

　「ママ言うな」

　あー、そういえば青葉さんが言ってたな。巷ではママ呼びされてるって。

　……今更だけど、なんでママなんだろ。よく分からない。

　「あんたよくそんな軽口が叩けるわね。仮にも他鎮の提督の前でしょ」

　「ノープロブレム！　ですよね、神城提督殿？」

　「あ、はい」

　俺が即答すると、漣さんは「さすがですね！」と満足げに笑った。

　霞さんが呆れたようにため息を零す。

　「あまり甘やかさない方がいいわよ。すぐ調子に乗るから」

　「べつに甘やかしてるつもりはないんですけど……」

　「そうですぞ！　漣はただお近付きの印に、なるべく素でいようとしてるだけですぞ！」

　「それ、相手が間違ってるんじゃない？　うちの提督は別にいるでしょ」

　霞さんの台詞に、漣さんは途端にばつが悪そうな顔になった。

　「いやー、きついっす……ご主人様はこのノリが通じる人じゃないので」

　確かに。ご主人様呼びして怒られてたもんな。

　「神城司令官は優しいから大丈夫」

　と霰さん。

　「漣が素でも怒らない……はず」

　そう言って、霰さんが俺を見てくる。

　俺は苦笑しながら首肯した。

　「怒らないですよ。むしろこれぐらいフランクな方がありがたいです」

　零艦隊の漣さんもだけど、なんか喋りやすいんだよな。俺は自分から話しかける方がしんどいタイプだから、漣さんみたいな人は非常にありがたい。

　その漣さんはというと、なぜか目をぱちくりとさせていた。

　あれ、俺なんか変なこと言ったか……？

　「ああ、スミマセン。まさか提督殿からそんな台詞が聞けるとは思わなくて」

　漣さんはまだ現実味がなさそうな顔をしている。

　なんでだ……そこまで大層なこと言ったつもりはないんだけど。

　「分かった？　噂の第八の提督はこういう奴よ」

　横から霞さんが、退屈そうに頬杖をつきながら言った。

　漣さんは顎に手をやって、何やら考え込んでいる。「もしかして」という呟きも聞こえてくる。

　「あのー……第八鎮守府って、実はめちゃくちゃ良き鎮守府なのでは？」

　おそるおそる、そんな雰囲気で漣さんが疑問を呈する。

　その疑問に対する回答は、三人から聞けることになった。

　「そうですね。とても良い鎮守府でした」

　「まあ、噂ほど酷くはなかったわね」

　「うん。また行きたい」

　不知火さん、霞さん、霰さん──三人ともかなりの高評価だ。

　とはいえ、特に何もした覚えがないので少し複雑である。

　「つまり……飛ばされた陽炎ちゃんは、勝ち組ってことでおけ？」

　漣さんが三人に尋ねる。また三人から答えが返ってきた。

　「勝ち組かどうかは分かりませんが……陽炎も第八は良い場所だと言っていました」

　「少なくとも、今のうちよりは居心地いいんじゃない」

　「霰は勝ち組だと思う。間宮さんのアイスを食べれる時点で勝ち組」

　なんか霰さんだけ、根に持ってるような言い方だな……。

　三人の返答を聞いた漣さんは、「なんですと！」と声を上げた。

　「間宮さんのアイスまで食べられるとは……陽炎ちゃんめえ、一人だけいい思いしよってからに」

　続けて「ぐぬぬ」といううめき声や、「許すまじ！」なんて台詞も聞こえてくる。

　そんな漣さんの様子を見て苦笑していると──。

　「お話し中に失礼します」

　不意に後ろから声がした。

　振り返ると、漣さんと曙さんと同じテーブルにいた二人が立っていた。

　一人は落ち着いた雰囲気で、もう一人は少しおどおどした印象を受ける。

　うーん、名前が分からない……。

　「おっ、二人も混ざりに来た系？」

　漣さんが訊くと、二人とも困ったような顔をした。

　二人のうち、短髪の子が静かに答える。

　「違うよ。トレーを返しに行ったまま戻ってこないから……」

　「あはは、めんごめんご。ちょっと面白そうな話が聞こえてきたので、つい話し込んじゃいました」

　テヘッと笑う漣さん。対する二人は困り顔のままだ。

　「そうだ、二人にも紹介しないと！」

　そう言って、漣さんが俺を見る。

　「このお方は、第八鎮守府の神城殿。なんと、ご主人様と同じ提督さんですぞ」

　二人の視線がこちらへ向く。

　俺は漣さんの時と同様、立ち上がって頭を下げた。

　「神城です。一応、第八鎮守府で提督をしてます」

　すると、短髪の子が慌てた様子で姿勢を正した。

　「綾波型駆逐艦の朧です。自己紹介が遅れてしまい、申し訳ありません」

　深々と頭を下げる朧さん。

　あまりの礼儀正しさに、逆にこっちが恐縮してしまう。

　「ほら、潮も」

　朧さんに促され、隣の子もあたふたと自己紹介を始めた。

　「お、同じく綾波型駆逐艦の潮です。どうぞ、よろしくお願いいたします……」

　潮さんも朧さんと同様、丁寧に頭を下げてくれた。

　なんというか、すごく真面目な人たちだ。同じ綾波型でも、こんなに性格に違いが出るものなんだな……。

　「そして、あそこで不機嫌そうに座っているのが、ぼのたんこと曙ちゃんです！」

　漣さんが曙さんの方を見ながら言った。

　曙さんはいかにも退屈そうに、頬杖をついてそっぽを向いていた。

　……なんか既視感あるな、あの感じ。

　「……なに？」

　「あ、いや、なんでもないです」

　ちらりと霞さんを見たら、睨まれてしまった。

　危ない危ない。これ以上考えるのはやめとくとしよう……。

　「ぼのたーん、ぼのたんもこっちでお話しようよー」

　漣さんが曙さんに声をかける。しかし、曙さんに反応はない。

　「ありゃりゃ、どうもまだ機嫌が直ってないみたいですね……」

　苦笑する漣さん。今度は朧さんが咎めるように言った。

　「曙、せめて挨拶ぐらいはしないと失礼だよ」

　その台詞に、曙さんが不機嫌そうな顔をこちらに向けてきた。

　「なんで？」

　「な、なんでって……」

　予想外の返答だったのか、朧さんが戸惑っている。

　潮さんもさっきよりおろおろしていて、気が気じゃないみたいだ。

　「ぼのたん、神城殿は第八鎮守府の提督なんだよ。提督室で見たから知ってるでしょ？」

　「だから？」

　漣さんの説明にも、曙さんは動じない。

　「他鎮の提督なんかに、なんで挨拶しないといけないわけ」

　「え、それは……ご主人様と同じ提督だから？」

　「提督になら誰にでも尻尾振れっての？」

　「いや、そこまでは言ってないけど……」

　あの漣さんが困惑している。空気も完全にお通夜モードだ。

　曙さんが立ち上がった。トレーを持って、そのまま返却口へ向かって行く。

　……曙さんってこんな感じなのか。霞さんと似てると思ったけど、全然違ったわ。

　すると、ここまで黙っていた霞さんが、小さくため息を吐いた。

　「挨拶もできないなんて、見た目通りのお子様ね」

　その瞬間、曙さんの足が止まった。

　あっ、これ絶対あかん流れきてるわ……。

　「いや、子供でも挨拶はできるか。ちょっと過大評価だったわね」

　「……なに？」

　曙さんがゆっくりと振り返る。その目は、さっきより明らかに鋭かった。

　しかし、霞さんは一切動じずに続ける。

　「ああ、聞こえてたの。悪かったわね声が大きくて」

　「……なんなの、あんた。いつから人に挨拶がどうとか言えるほど、偉くなったわけ」

　「私はできるもの。あんたと違ってね」

　余裕綽々と言い返す霞さん。曙さんの目がまた鋭くなる。

　「他鎮の提督の前だからって、なにいい子ぶってんのよ。気持ち悪い」

　「べつに、この人は関係ないわよ。ていうか、挨拶くらいでいい子ぶってるって、大袈裟すぎじゃない？」

　「人を平然とクズ呼ばわりする奴が、偉そうなこと言うなって言ってんの」

　「それとこれとは話が違うでしょ。少なくとも、私はちゃんと挨拶したわよ」

　ちらりと霞さんが俺を見る。確かに、霞さんはしてくれたな。

　すると曙さんは、「へぇ」と含み笑いを浮かべた。

　「生粋の提督嫌いなあんたも、そいつには尻尾を振ったってわけね」

　「なっ……だからこの人は関係ないったら！」

　声を上げて否定する霞さん。

　今度は逆に、曙さんの方に余裕が生まれた。

　「うちにも新しいのが来たってのに、随分と尻が軽いのね。いっそ、あんたも第八に行ったら？」

　「は？　なんで私が……」

　「第八って、艦娘の墓場とか言われてる鎮守府でしょ。あの独房女も飛ばされたらしいし、お似合いなんじゃない？」

　「……」

　急に霞さんの言葉が途切れた。黙ったまま曙さんを睨みつけている。

　これ、そろそろ止めた方がよくないか？　万が一、取っ組み合いとか始まったら……。

　なんてことを考えていると、ちょうど双方から止める声が入った。

　「霞、これ以上は」

　「食堂で暴れたらだめ……」

　不知火さんと霰さんが、なだめるように言う。

　すると霞さんは、小さく鼻を鳴らして曙さんから目を離した。

　「曙も。提督にバレたらまた怒られちゃうよ」

　「そうそう、喧嘩なら人目のつかないところでやらないと」

　曙さんも、朧さんと漣さんの制止によって、つまらなそうにそっぽを向いた。

　そんな二人を見て、俺はほっと胸を撫で下ろす。

　あー、よかった……とりあえず、これ以上は悪化しなさそうだ。

　「……くだらない」

　それだけ吐き捨てるように言うと、曙さんは踵を返した。

　そのまま一人で、返却口の方へ歩き出してしまう。

　「あ、曙ちゃん……」

　潮さんが慌てて声をかけるが、曙さんは振り返らない。

　朧さんは小さく息を吐くと、こちらを見て申し訳なさそうに頭を下げた。

　「すみません。お騒がせしました」

　続けて潮さんもぺこりと頭を下げると、朧さんと一緒に曙さんの後を追っていった。

　場がシーンと静まり返る。

　最初に口を開いたのは、残された漣さんだった。

　「いやはや……なんともまあ、申し訳ないですな」

　さっきまでの軽い調子ではなく、真面目モードな雰囲気だ。

　「ぼのたん、悪い子じゃないんですけどねえ」

　そう言って、困ったように頬を掻く漣さん。

　「ただ、提督という存在に対しては、色々と思うところがあると言いますか」

　なるほど。俺だけってわけじゃないんだな。

　「ご主人様にもああなので、あまり気にしないでいただけると」

　「あ、はい……」

　俺が頷くと、漣さんは少しだけ笑った。

　「いやあ、神城殿は優しいですなあ。霞ちゃんが丸くなったのも、神城殿のおかげだったり？」

　「え、どうなんですかね……」

　思わず苦笑してしまう。漣さんの質問に答えたのは、霰さんだった。

　「神城司令官が毒抜きしてくれた。その前は霞姉さんも曙みたいだった」

　「確かに！　二人ともツンデレ同士ですからね～」

　あははと笑う漣さん。霞さんが小さく鼻を鳴らす。

　「うるさいわね。あんたもさっさと戻りなさいよ」

　「漣はべつに戻らなくてもいいんですヨ。ぼのたんのことは二人に任せておけば、ノープロブレムですし」

　「あんたねぇ……」

　ため息を零す霞さん。どうやら漣さんは、まだ戻る気がないらしい。

　「とりあえず出ません？　長居しすぎても迷惑でしょうし」

　「誰のせいで長居することになったと思ってるのよ」

　霞さんが呆れ顔でつっこむ。

　漣さんは知らん顔で、さっさと返却口へ歩いていってしまった。

　俺は苦笑しながら、トレーを持って立ち上がる。

　それを合図にするように、不知火さんたちも席を立った。

　そのまま全員でトレーを返却口へ運び、俺たちは食堂を後にした。

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朧は公式的には基本「ちゃん」付けで呼ぶみたいなんですけど、
今回は主人公が前ということもあり、呼び捨てにしています。
個人的にはこっちの方がしっくりくるんですが、皆さんはどうでしょうか・・・？

次回で訪問回は終わる予定です。
曙とも絡ませてみたいけど、書けるかは未定・・・。