地下に眠るダイヤモンド

代償

　夜だった。

　旧調査兵団本部。

　団長室には、重い沈黙が落ちている。

　机の上へ広げられた地図。

　壁外調査ルート。

　長距離索敵陣形。

　赤い印。

　そして。

　中央に置かれた、一枚の紙。

　“アスカ・ラングレー”

　その名前が記されていた。

「──で？」

　最初に口を開いたのはハンジだった。

　椅子へ浅く腰掛けながら、頬杖をつく。

「どうするの？　あの子」

　エルヴィンは答えない。

　窓際へ立ったまま、外を見ている。

　月明かりが自由の翼を照らしていた。

　部屋の空気は静かだった。

　だが。

　張り詰めている。

　ソニーとビーンが殺されて以降、調査兵団本部の空気は変わった。

　皆、理解し始めている。

　敵は壁の外だけじゃない。

　内側にもいる。

「新兵だぞ」

　低い声。

　リヴァイだった。

　ソファへ座り、腕を組んでいる。

「まだ判断材料が少ねぇ」

「でも勘はかなり鋭いよ？」

　ハンジが返す。

「“裏切り者”って答えた時、私ちょっと鳥肌立ったもん」

「勘だけで信用は出来ん」

　今度は別の声。

　壁際へ立っていた男。

　ミケだった。

　鼻を鳴らす。

「地下街出身だ。人間不信でも不思議じゃない」

「それはそうだけどさ」

　ハンジが肩を竦める。

「逆に言えば、人間の悪意に敏感って事でもある」

　エルヴィンは黙ったまま地図を見ている。

　誰も急かさない。

　団長が考えている時、口を挟む意味が無いと知っているからだ。

　やがて。

　エルヴィンが静かに口を開く。

「アスカは死に慣れている」

　低い声。

「だが、壊れてはいない」

　リヴァイが僅かに目を細める。

「……」

「トロスト区で仲間が死んだ時、精神が揺れていたと報告を受けている」

　ハンジが少しだけ視線を上げる。

　見ていたのだ。

　ちゃんと。

「感情が残っている証拠だ」

「兵士としては悪くねぇ」

　リヴァイが短く返す。

「少なくとも、そこらの新兵より使える」

「へぇ」

　ハンジがにやつく。

「随分買ってるじゃん」

「買ってねぇよ」

　即答。

「戦力として見てるだけだ」

「はいはい」

　完全に流された。

　ミケが低く鼻を鳴らす。

「問題はそこじゃない」

　静かな声。

「“内部”の話をどこまで聞かせるかだ」

　空気が変わる。

　ハンジの表情から笑みが消えた。

　ソニーとビーン。

　内部犯。

　エレンを狙う敵。

　まだ全て仮説だ。

　だが。

　確実に何かがいる。

　兵士の中に。

「仮に」

　ミケが続ける。

「もしアスカが敵側なら？」

　部屋が静まる。

　リヴァイは何も言わない。

　ハンジも口を閉ざした。

　エルヴィンだけが、静かに窓の外を見ている。

「……可能性はある」

　団長の声。

　誰も否定しない。

　調査兵団は、もう“仲間を疑う段階”へ来ている。

「だが」

　エルヴィンが振り返る。

　青い瞳が、全員を見渡した。

「だからこそ、試す価値がある」

　コンコン、と。

　静かなノック音が響いた。

「入れ」

　扉が開く。

　入ってきたのは、アスカだった。

　部屋へ足を踏み入れた瞬間、僅かに目を細める。

　視線の先。

　エルヴィン。

　リヴァイ。

　ハンジ。

　そしてミケ。

　調査兵団の主力が揃っていた。

「……なんか、場違いな気しかしないんですけど」

「気のせいじゃないかもね」

　ハンジが笑う。

　リヴァイは壁へ寄り掛かったまま無言だった。

　ミケは鼻を鳴らす。

　エルヴィンだけが静かにアスカを見る。

「座ってくれ」

　低い声。

　アスカは机前の椅子へ腰掛けた。

　背筋が自然と伸びる。

　空気が重い。

　呼吸一つまで見られている感覚があった。

　少しの沈黙。

　やがて。

　エルヴィンが口を開く。

「何故、“裏切り者”だと思った？」

　単刀直入だった。

　アスカは一瞬だけ目を細める。

　やはりそこか、と思った。

「……ソニーとビーンですか」

「あぁ」

　エルヴィンは頷く。

「何故、巨人ではなく“兵士”を疑った？」

　部屋が静かになる。

　ハンジも。

　ミケも。

　リヴァイも。

　全員がアスカを見ていた。

　試されている。

　そう感じた。

　アスカは数秒考え込む。

　言葉を探す。

「……上手く言えません」

　正直に言った。

「根拠も、ちゃんとある訳じゃない」

　だが。

　頭の中へ浮かぶ違和感は、確かに存在していた。

「巨人化したエレン」

　静かな声。

「壁内でも大事になった。それを知った敵……あるいは裏切り者」

　エルヴィンは何も言わない。

　アスカは続ける。

「ソイツ、いや……ソイツらがエレンを……エレンを……」

　そこまで言って、言葉が止まる。

　喉の奥が引っ掛かったみたいに動かない。

　あと少しで何かに届きそうなのに。

　繋がらない。

「……分からない」

　悔しそうにアスカは吐き捨てる。

「でも、ソニーとビーンを殺したのも、多分そういう事だ」

　拳が僅かに握られる。

「巨人の秘密を、これ以上知られたくなかった」

　ハンジの目が少しだけ細くなる。

　アスカは気付かないまま続けた。

「ハンジさんの実験、核心に迫りつつあったのかもしれません」

　静寂。

　部屋の空気が少し重くなる。

　ミケが低く鼻を鳴らした。

　リヴァイは壁へ寄り掛かったまま無言。

　エルヴィンだけが静かにアスカを見ている。

「でも」

　アスカは小さく息を吐いた。

「結局、根拠なんて曖昧です」

　視線を落とさない。

「だから最後はカンです」

　ハンジが少しだけ眉を上げる。

「カン？」

「あぁ」

　アスカは低く返す。

「地下街で生きてきた時、最後に信じられるのはカンだった」

　静かな声。

「違和感です」

　一拍。

「アイツはなんかヤバい、とか」

「今逃げろ、とか」

「今近付くな、とか」

　地下街では。

　間違えれば死ぬ。

　理屈より先に、身体が危険を察知する。

「根拠なんて後から付いてくる」

　アスカは言う。

「だから俺は、最後はカンを信じる」

　そして。

　少しだけ口元を歪めた。

「カンを信じて、そこに賭ける」

　団長室が静まり返る。

　アスカは部屋を見回した。

　エルヴィン。

　リヴァイ。

　ハンジ。

　ミケ。

　調査兵団の上澄み。

　壁の外を生き抜いてきた化け物達。

「それに」

　一拍。

「俺をここに呼んで、調査兵団の上澄みであるあなた達が揃ってる」

　青い瞳を真っ直ぐ見る。

「なら、俺の推測とカンも、あながち間違ってないって事でしょ」

　数秒。

　誰も喋らなかった。

　やがて。

　ミケが低く鼻を鳴らす。

　ハンジは少し面白そうに笑っていた。

　リヴァイは無言のまま。

　だが。

　ほんの僅かに、目が細くなる。

　エルヴィンは静かに目を閉じた。

「……なるほど」

　短い声。

　そして。

　ゆっくり椅子へ腰掛ける。

「アスカ」

　青い瞳が向く。

「これから話す内容は、他言無用だ」

　空気が変わる。

　アスカの表情も自然と引き締まる。

「我々は現在、“敵が内部に存在する可能性”を前提として動いている」

　静かな声。

「敵の正体は不明。知性巨人である保証も無い」

　一拍。

「だが、おそらくそうだ」

　アスカは黙って聞く。

「次回壁外調査」

　エルヴィンの指が地図へ触れる。

「そこで敵が動く可能性が高い」

　そして。

　机の上へ、新しい紙が広げられた。

　複雑な陣形図。

　無数の印。

　矢印。

　列。

　信煙弾の伝達経路。

「……なんだこれ」

　アスカが素で呟く。

　ハンジが待ってましたと言わんばかりに身を乗り出した。

「長距離索敵陣形！！」

「いや名前じゃ分かんないです」

　ハンジが陣形図を指差す。

「調査兵団って、昔は壁外出る度に死にまくってたんだよね」

「言い方」

「でもエルヴィンがこの陣形作ってから、生存率がかなり上がった」

　エルヴィンは静かに腕を組んだまま。

　ハンジが説明を続ける。

「まず最外周にいる索敵班が巨人を発見すると、赤色の信煙弾を撃つ」

「それを見た次列が同じ赤煙弾を撃つ」

「さらに後方へ伝達して、中央の団長まで情報を届ける訳」

　アスカは図を見る。

　赤。

　白線。

　矢印。

　正直、まだよく分からない。

「……？」

　顔に出ていたらしい。

　ハンジが「ん？」と笑う。

「分かんない？」

「いやまぁ……」

　複雑過ぎる。

　列も多い。

　役割も多い。

　その時だった。

　リヴァイが小さく溜息を吐く。

「貸せ」

　短く言って、壁から離れた。

　静かに机へ近付いてくる。

　ブーツの音が止まり、アスカのすぐ横へ立つ。

　近い。

　思ったより小柄なのに、妙に圧があった。

　リヴァイは机へ片手を付き、陣形図を指で叩く。

「ここが初列」

　低い声。

「巨人を最初に見つける奴らだ」

　指が外周をなぞる。

「で、見つけたら赤煙弾を撃つ」

　そのまま指が内側へ滑る。

「次列がそれを見る」

「そうしたら同じ煙弾を撃って、さらに奥へ伝える」

　アスカは地図を見る。

　指の動き。

　線。

　配置。

　さっきより分かりやすい。

「つまり」

　リヴァイが机を軽く叩く。

「巨人を見つける役」

「情報を伝える役」

「進路を決める役」

「全部分けてるって事だ」

「……あぁ」

　それなら理解出来た。

　一人で全部やるんじゃない。

　役割分担。

「一人で全部やろうとすると死ぬ」

　リヴァイは続ける。

「だから情報を繋いで、巨人を避けながら進む」

　一拍。

「奇行種だけは別だがな」

　そこでハンジが再び身を乗り出した。

「そう！！　そこ重要！！」

　目が輝いている。

「通常種は割と動きが読めるんだけど、奇行種は別！！」

「だから奇行種を見つけた場合は黒煙弾を使う！！」

　ハンジが陣形図へ指を滑らせる。

「で、団長はその情報を全部見て進路変更を決める」

「緑煙弾を撃って、陣形全体を動かす訳！！」

　アスカはようやく図を見ながら理解し始める。

　つまり。

　これは軍隊というより。

　一つの生き物だ。

　情報を共有し。

　全体で動く。

「……よく考えましたね、これ」

「考えたのエルヴィンだけどね」

　ハンジが笑う。

　エルヴィンは否定しない。

　ただ静かに地図を見ていた。

「壁外では、一つの判断ミスが全滅へ繋がる」

　低い声。

「だからこそ、情報伝達が最優先になる」

　アスカは無言で頷く。

　理解はした。

　だが同時に。

　この陣形がどれだけ死と隣り合わせかも分かる。

　最初に巨人を見る奴。

　つまり。

　最初に死ぬ可能性が高い奴がいる。

　その時。

　エルヴィンの指が、陣形図の右翼最前列を叩いた。

「アスカ」

　低い声。

「お前はここだ」

　右翼前方索敵。

　最外周。

　最前線。

　アスカは数秒そこを見つめる。

「……随分前ですね」

「右翼は接触率が高い」

　エルヴィンが言う。

「特に今回は、敵がエレンを狙う可能性がある以上、外周の索敵精度が重要になる」

　静かな説明。

　だが。

　アスカには分かっていた。

　それだけじゃない。

　見られている。

　試されている。

　自分がどこまで動けるのか。

　壁外で。

　本物の地獄で。

「トロスト区での戦闘報告を見る限り、お前は危険察知能力が高い」

　エルヴィンが続ける。

「加えて立体機動の技量も高い」

　一拍。

「適任だと判断した」

　アスカは小さく息を吐く。

「断る権利は？」

「あると思うか？」

　即答だった。

「ですよね」

　ハンジが吹き出す。

　だが。

　その横で。

　リヴァイだけが少し眉を顰めていた。

「……いきなり最前列か」

　小さな声。

　誰へ向けた訳でもない呟き。

　エルヴィンが視線を向ける。

「問題あるか？」

　リヴァイは数秒黙る。

　やがて。

「死ぬ確率が高ぇ」

　短く返した。

　団長室が静まる。

　ハンジが少しだけ目を丸くする。

　ミケは鼻を鳴らした。

「だが、生き残れる可能性も高い」

　エルヴィンが静かに返す。

「アスカの勘は、壁外では有効だ」

　リヴァイは不機嫌そうに視線を逸らした。

　アスカは、その反応を少し不思議そうに見る。

「……？」

　何故そんな顔をする。

　よく分からなかった。

　ただ。

　リヴァイがほんの少しだけ、自分を気に掛けている。

　その事だけは、なんとなく伝わっていた。

「それと」

　エルヴィンが言う。

「明日の夜、新兵の入団式がある」

「入団式？」

「あぁ。104期訓練兵達の所属決定だ」

　アスカの目が少し動く。

　104期。

　ジャン。

　サシャ。

　コニー。

　ライナー。

　アニ。

　色んな顔が浮かんだ。

「お前も来い」

　エルヴィンが続ける。

「これから共に戦う兵士達がいるかもしれない」

「……分かりました」

　静かに返す。

　だが。

　胸の奥が少しだけ重かった。

　調査兵団へ入る。

　それはつまり。

　死に近付くという事だ。

　あいつらも。

　自分も。

　もう後戻りは出来ない。

　☆☆☆

　翌日の夜。

　旧調査兵団本部の広間には、張り詰めた空気が満ちていた。

　104期訓練兵達が並んでいる。

　誰も喋らない。

　緊張。

　恐怖。

　迷い。

　全部が混ざっていた。

　アスカは壁際から、その様子を見ていた。

　調査兵団のマントを羽織ったまま。

　既にこちら側の人間として。

　前方。

　演台へエルヴィンが立つ。

　青い瞳が訓練兵達を見渡した。

　静寂。

　誰も息をしない。

　やがて。

　エルヴィンが口を開く。

「諸君」

　低く、よく通る声。

「君達は今、大きな選択を迫られている」

　広間へ響く。

「壁外へ出れば、多くの命が失われる」

「巨人と戦い、生き残る保証など無い」

　誰も動かない。

　クリスタが小さく唇を噛んでいた。

　コニーの喉が鳴る。

　サシャは俯き。

　ジャンは険しい顔のまま。

　ライナーは真っ直ぐ前を見ていた。

　ミカサも。

　アルミンも。

　誰も目を逸らさない。

　エルヴィンの声だけが広間へ響いていた。

「壁の中で生きる限り、安全は保証されるだろう」

　エルヴィンの声は静かだった。

　だが。

　一言一言が、訓練兵達の胸へ重く沈んでいく。

「だが、それは同時に」

　一拍。

「壁外で死んでいった兵士達の犠牲の上に成り立っている」

　空気が張り詰める。

　アスカは壁際から、104期達の背中を見ていた。

　誰も動かない。

　ジャンの拳が震えている。

　クリスタは泣きそうな目をしていた。

　ユミルはそんなクリスタを気に掛けるように横目で見ている。

　サシャもコニーも、恐怖を隠し切れていない。

　当然だ。

　巨人と戦った兵士は死ぬ。

　それも大量に。

　トロスト区で、それを嫌というほど見た。

「人類が壁外を取り戻すその日まで」

　エルヴィンの視線が、訓練兵達を貫く。

「誰かが戦い続けなければならない」

　静かな声。

　だが。

　その言葉には妙な熱があった。

　死を前提にしているのに。

　それでも前へ進もうとする狂気。

　調査兵団そのものだった。

「今ここで去る者を、私は責めない」

　エルヴィンが続ける。

「生きる事は、恥ではない」

　広間が静まり返る。

「だが」

　一拍。

「それでも人類のために心臓を捧げる覚悟がある者だけが」

　青い瞳が鋭く細められる。

「ここへ残れ」

　所属希望の最終確認が始まる。

　調査兵団以外を希望する者達が、静かに広間を出ていった。

　重い足音。

　誰も笑わない。

　皆、生きるために去る。

　それを責める者はいない。

　しばらくの沈黙。

　動かない兵士達がいた。

　エルヴィンが右腕を胸へ叩き付ける。

「これが本物の敬礼だ！！」

　広間が震えた気がした。

「心臓を捧げよ！！」

「「「ハッ！！！」」」

　一斉に響く敬礼。

　拳が胸へ叩き付けられる音。

　104期達の声は震えていた。

　恐怖で。

　覚悟で。

　それでも。

　誰も敬礼を崩さなかった。

　アスカは壁際から、その光景を黙って見ていた。

　残った者達。

　ジャン。

　コニー。

　サシャ。

　クリスタ。

　ユミル。

　ライナー。

　ベルトルト。

　ミカサ。

　アルミン。

　誰も、もう訓練兵の顔をしていなかった。

　死地へ進む兵士の顔だった。

　その時だった。

　後方の扉が開く。

　外へ出ていく訓練兵達の流れ。

　その中に。

　金髪が見えた。

「……」

　アニだった。

　アスカは僅かに目を細める。

　アニも、こちらに気付いた。

　一瞬だけ。

　目が合う。

　廊下の空気が静かに冷える。

　アニは少し足を止めた。

「……調査兵団、入ったんだ」

　小さな声。

「あぁ」

　短く返す。

　沈黙。

　互いに、何を言えばいいか分からない。

　マルコ。

　死体処理。

　火葬。

　全部が、まだ生々しく残っていた。

「死ぬよ」

　アニが言う。

「かもな」

「怖くないの？」

　アスカは少し考える。

「怖ぇよ」

　即答だった。

「でも」

　一拍。

「行くしかねぇ」

　アニは何も言わない。

　ただ、視線だけが少し揺れた。

　アスカは少しだけ視線を逸らす。

「……別に慰める気はない」

　アニの目が動く。

「マルコは死んだんだ」

　静かな声だった。

「簡単に元気出せなんて、俺は言えねぇよ」

　沈黙。

　アニは小さく目を伏せた。

「……うん」

　掠れた声。

　扉の向こう。

　憲兵団へ向かう訓練兵達の足音だけが響いていた。

　やがて。

　アニはそのまま歩き出す。

　振り返らない。

　アスカも引き止めなかった。

　ただ。

　去っていく背中を、無言で見送っていた。　

　☆☆☆

「いやぁー、新兵が増えるとなると忙しくなるねぇ」

　ハンジが机へ大量の書類を積み上げながら言う。

　調査兵団本部。

　夜。

　ハンジ班の部屋は相変わらず散らかっていた。

「増やしてるの大体ハンジさんですよね」

　モブリットが死んだ目で返す。

「えー？」

「えー、じゃありません」

　ケイジが椅子へ深く座りながら笑う。

「相変わらずだなぁ」

「笑い事じゃないですよ……」

　アーベルが小さく肩を竦めた。

「まぁでも新兵入ると空気変わるな」

「そうですね」

　二ファも柔らかく笑う。

　アスカは椅子へ腰掛けながら、小さく息を吐いた。

　壁外調査。

　長距離索敵陣形。

　右翼前方索敵。

　考える事が多過ぎる。

「そんな固くなんなって」

　ケイジが笑う。

「初の壁外調査の前は皆そんな顔をする」

「そういう問題じゃないです」

「新兵の初の壁外調査の死亡率は3割くらいだ」

「フォローになってないですよ」

　アーベルが吹き出した。

「お前、意外とちゃんと敬語使うんだな」

「使いますよ、一応」

「一応ってなんだ」

　少しだけ。

　部屋の空気が柔らかかった。

　その時。

「はい」

　二ファが湯気の立つカップを差し出してくる。

　アスカは少し目を瞬かせた。

「……俺に？」

「顔色悪いから」

　柔らかい声だった。

　アスカは数秒黙った後、小さく受け取る。

「……どうも」

　地下街では無かった。

　こんな、見返りの無い気遣い。

　少しだけ落ち着かない。

「ん？」

　ハンジがこちらを見る。

「疲れてる？」

「まぁ……」

　アスカは机へ肘を付きながら視線を落とした。

　自身の立体機動装置が視界に入る。

　その時だった。

　不意に。

　頭の奥へ、違和感が浮かぶ。

「……そういえば」

　小さく呟く。

「？」

　ハンジが首を傾げる。

　アスカは眉を寄せた。

　マルコ。

　死体。

　半身を喰われた姿。

　焼け付いた光景。

「……立体機動装置」

　ぽつりと漏れる。

　モブリットが顔を上げた。

「え？」

「マルコです」

　アスカは低く言う。

「104期の奴でした」

「同期か」

　アーベルが腕を組む。

「はい」

　アスカは頷いた。

「訓練兵団成績六位」

「頭が回るタイプです」

「冷静で、周りもよく見えてた」

　一拍。

「自分から死ぬような判断をする奴じゃない」

　ハンジ班が静かに聞いている。

「マルコの死体には立体機動装置が無かった」

　部屋の空気が少し変わる。

「巨人だらけの戦場で、立体機動装置を外すなんて有り得ない」

「故障とかじゃなく？」

　二ファが不安そうに聞く。

「それでも外さないと思います」

　アスカは即答した。

「アイツはそういう奴じゃない」

　モブリットが少し表情を硬くする。

「つまり……誰かが外した可能性がある、と？」

「分かりません」

　アスカは眉を寄せたまま続ける。

「でも、一人でマルコを抑え込めるとは思えない」

「巨人がいる戦場です」

「抵抗されたら終わる」

　その時。

　ハンジの表情から笑みが消えた。

　アスカは気付かないまま続ける。

「だから、複数です」

　静かな声。

「マルコを抑え込んだ奴が、複数いた可能性がある」

　部屋が静まる。

　だが。

　誰もそこ自体には驚かなかった。

　ソニーとビーンを殺した犯人も、既に複数と判明している。

　問題は。

　そこじゃない。

「待ってください……」

　モブリットが顔を上げる。

「つまり、敵はもっと前から兵士の中にいた可能性がある、と？」

「……かもしれません」

　アスカは低く返す。

　ハンジの目が細くなる。

　マルコの死。

　ソニーとビーン。

　エレンの巨人化。

　全部が一本に繋がり始めていた。

「でも……」

　二ファが小さく口を開く。

「仲間、ですよね……？」

　静寂。

　誰も即答出来なかった。

　調査兵団にいる以上。

　全員、覚悟している。

　巨人に食われる事も。

　仲間が死ぬ事も。

　だが。

　“仲間を疑う”のは別だった。

　ハンジの表情から笑みが消えていた。

　机へ肘を付き、組んだ指へ口元を当てている。

「……なるほどね」

　静かな声だった。

　アスカは眉を寄せたまま続ける。

「マルコは何かを見たか、聞いたかしたのかもしれない」

「だから消された」

「でも、それなら敵はもっと前から兵士の中にいた事になる」

　ハンジは数秒黙っていた。

　考えている。

　巨人の事を考えている時とは違う顔だった。

　もっと冷たい。

　もっと鋭い。

「マルコが何かを見た」

　ぽつりと呟く。

「あるいは聞いた」

　アスカは小さく頷く。

「多分」

　ケイジが低く唸る。

「……嫌な話だな」

「あぁ」

　アーベルも腕を組んだ。

「敵がもっと前から兵士の中にいたって事になる」

　モブリットが重く息を吐く。

「ソニーとビーンの件だけでも十分異常なのに……」

「しかも二人」

　ハンジが小さく呟く。

「見張りの兵が見たんだよねぇ。立体機動で飛んでいく兵士を」

　視線が落ちる。

「もしマルコの件も同じ構図なら」

　部屋の空気がさらに重くなる。

　アスカは黙っていた。

　まだ全部が繋がった訳じゃない。

　ただ。

　違和感だけが残っている。

「……嫌だなぁ」

　ハンジがぽつりと漏らす。

　いつもの軽い調子じゃない。

「巨人の事だけ考えてれば良かったのに」

　苦笑にもならない声だった。

　ケイジが椅子へ深く座り直す。

「笑えねぇな、それ」

「本当だよ」

　ハンジは小さく息を吐いた。

「巨人相手なら、まだ単純だった」

　一拍。

「でも人間は違う」

　静かな声。

「嘘をつくし、隠すし、裏切る」

　アスカはその言葉を黙って聞いていた。

　地下街では当たり前だった事。

　でも。

　調査兵団でも同じだとは、まだ思いたくなかった。

　その時だった。

「はい」

　二ファがそっとアスカのカップへお茶を注ぎ足す。

　アスカは少し目を瞬かせた。

「……どうも」

「冷めてたから」

　柔らかい声。

　アスカは少しだけ視線を落とした。

　地下街では無かった。

　こんな空気。

　こんな会話。

　こんな、普通の優しさ。

　だから余計に。

　壊れた時の事を想像してしまう。

「……でも」

　ハンジが顔を上げた。

　その目は真剣だった。

「君の違和感は多分間違ってない」

　静かな声。

「私も最近ずっと思ってた」

　一拍。

「敵は、思ったより近くにいる」

　☆☆☆

　調査兵団本部、訓練場。

　馬の嘶き。

　信煙弾の音。

　兵士達の怒号。

　壁外調査前の訓練は、訓練兵団のそれとは比べ物にならなかった。

「遅い！！」

「馬止めんな！！」

「隊列乱すな！！」

　土煙の中。

　104期達も必死に食らい付いている。

　その様子を、少し離れた場所からアスカは見ていた。

「随分余裕そうだねぇ」

　横からハンジが笑う。

「そんな事ないです」

「でも立体機動はすごく良いね」

「実践で嫌でも覚えましたから」

「嫌な覚え方だなぁ」

　ハンジが苦笑する。

　その時だった。

　視界の端に、見覚えのある顔が映った。

　104期。

　ジャン達がこちらへ歩いて来ている。

　アスカは小さく目を細めた。

「……同期？」

「まぁ」

　ハンジは察したように笑う。

「行っておいで」

「……どうも」

　アスカは軽く頭を下げ、そちらへ向かった。

　訓練場の端。

　104期達の輪へ、アスカがゆっくり近付いていく。

　最初に気付いたのはコニーだった。

「お、アスカじゃねぇか」

「久し振りだな」

　アスカが軽く手を上げる。

「お前もう完全に調査兵団の人って感じだな……」

　コニーが自由の翼を見る。

「まぁ、一応」

「一応じゃねぇだろ」

　ジャンが鼻で笑った。

「お前、もうハンジ分隊長直属なんだろ？」

「勝手に決まってた」

「怖いですね、調査兵団……」

　サシャが少し引いた顔をする。

　その横で、クリスタが少し安心したように笑った。

「元気そうでよかった」

「そっちもな」

　アスカは短く返す。

　その時。

　ユミルがジロッとこちらを見る。

「で？　ちゃんと生き残れそうなのか？」

「分からん」

　即答だった。

　ユミルが少し吹き出す。

「正直だな」

「壁外なんて誰も分かんねぇだろ」

　空気が少しだけ緩む。

　その時だった。

「……あいつら」

　後ろからエレンの声が聞こえたのは。

「オイ！　お前ら！」

　ミカサが振り返る。

「エレン！」

「しばらく振りに会った気がするぞ」

　エレンが104期の輪へ入る。

　少しだけ。

　空気が柔らかくなった。

「何か……ひどいことはされなかったの？」

　ミカサが真っ先に聞く。

「体を隅々まで調べ尽くされたとか」

「精神的な苦痛を受けたとか」

「ねぇよそんなことは」

「……あのチビは調子に乗りすぎだ……」

　エレンが少し顔をしかめる。

「まさかリヴァイ兵長のことを言ってんのか？」

　エレンが呆れたように言う。

　周囲が少しざわつく。

「エレン！」

　聞き馴染みのある声に振り返る。

　コニー。

　サシャ。

　ライナー。

　ベルトルト。

　クリスタ。

　ユミル。

「！　お前らも調査兵になったのか？」

　エレンが周囲を見る。

「ってことは憲兵団に行ったのはアニとマルコとジャンだけで、あとは皆駐屯兵ってことか」

　その時だった。

「マルコは死んだ」

　ここにいるはずのない存在にエレンは目を見開く。

「ジャン……！？」

　エレンが目を見開いた。

「何でお前がここに……」

　そして、後から言葉が耳に入った。

「──って今何て言った？」

　確かに聞こえたジャンの声だった。

　空気が止まる。

「マルコが？」

　エレンの表情が固まる。

　ジャンは数秒黙っていた。

　やがて。

「死んだ……」

　静かな声。

「って……言ったのか？」

　エレンの目が揺れる。

　ジャンは真っ直ぐエレンを見る。

「誰しも劇的に死ねるってわけでもないらしいぜ」

「どんな最期だったかもわかんねぇよ…………」

　エレンの呼吸が止まる。

「あいつは誰も見てない所で人知れず死んだんだ」

　沈黙。

　エレンの目が大きく開かれていく。

　アスカは横で、その様子を黙って見ていた。

　これは、俺の口から言うべきことじゃないと思った。

　ジャンの口から言わせるべきだと。

　だから言うのはやめた。

　マルコは死んだ。

　その事実だけが、重く残る。

「お前……巨人になった時ミカサを殺そうとしたらしいな？」

　ジャンが続ける。

　周囲の空気が張る。

「それは一体どういうことだ？」

「違う」

　ミカサが即座に口を開く。

「エレンはハエを叩こうとして……」

「お前には聞いてねぇよ」

　ジャンの低い声。

　ミカサが口を閉ざす。

「ミカサ、頬の傷はかなり深いみたいだな」

「それはいつ負った傷だ？」

　ミカサは少し視線を逸らした。

「……本当らしい」

　ジャンがエレンを見る。

「巨人になったオレはミカサを殺そうとした」

「らしいってのは記憶に無いってことだな？」

「……あぁ」

「つまりお前は巨人の力の存在も今まで知らなかったし、それを掌握する術も持ち合わせていないと」

「……そうだ」

　ジャンは静かに周囲を見る。

「お前達聞いたかよ」

「これが現状らしいぞ」

　空気が重くなる。

　クリスタが不安そうに目を伏せた。

　コニーもサシャも黙っている。

「オレ達と人類の命がこれに懸かっている」

　ジャンの拳が握られる。

「このために……オレ達はマルコのようにエレンが知らないうちに死ぬんだろうな」

　エレンの目が揺れる。

「ジャン……」

　ミカサが低く言う。

「今ここでエレンを追いつめることに一体何の意味があるの？」

「あのなミカサ」

　ジャンが振り返る。

「誰しもお前みたいになぁ……エレンのために無償で死ねるわけじゃないんだぜ？」

　空気が止まる。

「知っておくべきだ」

　ジャンが真っ直ぐエレンを見る。

「エレンもオレ達も」

「オレ達が何のために命を使うのかをな」

　エレンは何も言えない。

　ジャンは一歩近付く。

「オレ達はエレンに見返りを求めている」

「きっちり帳尻合わせてくれよ」

　鋭い目。

　真っ直ぐだった。

「自分の命に見合うのかどうかな……」

　エレンの喉が小さく鳴る。

「だからエレン」

　ジャンが目の前まで来る。

「頼むぞ？」

「あぁ……」

　エレンは小さく頷いた。