燈りを絶やさぬ薪となれ

最終話「告白に口づけを」

　ごめんと、ありがとうを言い合って、2人はまた手を繋いだ。その手に感じた温もりは確かなもので、変わらぬ想いを感じた。

　まさに、夢のような、いや、本当に夢だったのかもしれない。そんな、ふわふわとままならない目覚めから、新しい朝が始まる。

　静かな家をのそのそと動き回り、着替えを済ませ、薪は学校へ行く準備を進めた。伝え合ったからといって、何かが変わるわけじゃない。今まで当たり前だったことが特別になることがあるように、特別が当たり前になることだってある。

　だから、響いたインターホンの音に、彼は少し驚いた。

「……まさかな」

　昨日の今日。

　約束なんてしていない。

　だと言うのに、なんとなくそんな予感がした。玄関の先にいる彼女のーー燈の顔が、自然と頭に浮かぶ。

『はい、小梅ですけど』

『あっ……薪、くん。おはよう。……学校、途中まで、一緒に……行かない？』

『……いいよ。ちょっと待っててくれ、朝飯、すぐ食べちゃうから』

『うんっ。待ってる……』

　嬉しそうに微笑んだ燈に急かされるように、薪は買い置きの惣菜パンを口に詰め込んで、牛乳で流し込む。焦らなくても、彼女は怒ったりしないのに、彼は駆け足で荷物を持って玄関に向かう。

　求められたからではなく、自分がしたいから。自分がそう思ったから、体を動かす。ほんのちょっとだけ軽くなった心と、灰から蘇った火種が動力となり、軽快に歩を進ませる。

「おはよ、燈」

「おはよう、薪くん。ふふっ……唇に、ソース付いてる」

「マジか……ありがと。電車乗る前で助かった」

「どう、いたしまして……」

「ん……じゃ、行くか」

　話すことなんて、いくらでもあった。お互い言えてないことも、抱えてきたことも、色々あった。だけれど、雲ひとつない、晴れた日の朝だから。2人は、いつも通り、他愛ない話をして、学校への道を歩いていく。

　何回か薪が話したら、相槌を打っていた燈の心に火がつき話題が転がって、それでまた、薪が違う話をして。正直、傍から聞けば、テキトーで、脈絡のない会話だ。

　お互いが自分の話をして、片方が相槌を打つ。変な関係。けれど、薪と燈はそれで成立していた。もっとも、実際に細かく話を分解すれば、彼は彼女が興味を持つ話しかしていなくて、興味に食いついた彼女が早口で捲したてる、一方的なお喋りだ。

　昔から続く、許容と感性のバランス。

　それが、あの一幕を終えて、ある意味、より遠慮のない組み合わせになったとも言える。

　迷うことを決めた。

　迷っても進むと決めた。

　不安で、寂しい道のりだとしても、隣に誰かがいるなら。あなたがいるなら、まぁ、いいか。薪はそう、思えるようになった。

　伝えるべき言葉も、伝えたい言葉も、欲しい言葉も、なにもわからなくても。隣にいて欲しいと、言われたから。

　誠実にそれに答えるために、覚悟を決める。

　幼馴染みで終わらせない、終わりたくないから。

「帰り。今日もバンドの練習、あるんだよな？」

「え……う、うん、あるよ」

「俺もさ、バイトあるから。迎えに行くよ。スタジオまで」

「いいの……？　遅くなっちゃう……よ？」

「いいんだよ。それに、ほら。夜遅いと危ないしな。知らない所で転ばれても、助けられないし」

「……ありがと。なら、スタジオの前で……待ってる、から」

「了解。行く前に連絡する」

　夜に、答えを。

　あの日、月が、星が照らした彼女を、今度は自分が照らせるように。

　◇

　月が登る頃。

　粘りに粘った立希の誘いをやんわりと断り、燈は薪と一緒に夜道を歩いていた。

　静かだった。

　珍しく自分から喋る燈と、それに応える薪、という構図。朝の談笑はどこへやら、という空気だ。ただ、付き合いの長い彼女だからこそ、わかることもある。

　それは、薪の纏う雰囲気が真剣で、大切なことを考えているということ。

　徐々に、徐々に、分かれ道に近づいて行く。燈は、待つばかりで、声をかけることはしない。したく、ない。いつも、彼が自分の言葉を待ってくれるように、彼女も薪の言葉を待つ。

　分かれ道も、過ぎた。

　2人を分かつ歩道橋も、半分を超えそうになったその時、彼の手が、燈の手を握った。力強く、温かく。

「……燈」

「……うん」

「ちゃんと、言葉で伝えなきゃって、思ってて、さ。どう言おうかとか、考えてたんだ。でもさ、洒落たこととか言っても、なんか違う気がして。……だから、お前を見習って、真っ直ぐ言おうと思う」

「……聞かせて、欲しいな。薪くんの、言葉で」

　見つめ合って。

　手を握って。

　息を、飲む。

　今まで感じたことのある緊張とは、また別の感覚。だとしても、それが、言葉にしない理由にはなりはしないから。

「俺は、燈のことが好きだ。この先のことは、わからない……もしかしたら、言葉を間違えるかもしれないけど、それでも、お前の隣に居たい。隣で、一緒に歩いていきたい。幼馴染みとしても……恋人としても」

「私、も。私も……薪くんのこと、好き、だよ。だから……こちらこそ、よろしく、お願いします……」

「ーーははっ。お互いかしこまって、変な感じになっちゃったな……」

「……でも、想いは、同じ。でしょ？」

「……だな。……えっと、じゃあ、これからもよろしく、燈」

「うん。薪、くん」

　一歩。踏み出した燈の顔が、そっと近付いてくる。予想外の反応に戸惑う薪を他所に、彼女はそっと頬に口付けをして、はにかんだ。

「……夜の電話、忘れないで、ね」

　交際一日目。

　薪にとって、男子高校生としての自分との、理性と欲の戦いが幕を開けた。

　溶けていく理性が、何日持ったかは、誰にもわからない。

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　スベランカーさん、☆9評価
　タイヨーさん、☆6評価ありがとうございます！

　今回の話で一区切りとなりますが、熱次第でお付き合いしたあとの話が続いたり続かなかったり……

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　次回もお楽しみに！

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