嘆きの足跡を拝観したい

「トレジャーハンターになろうぜ」

　後に《千剣》の二つ名を授かる剣士、ルーク・サイコル様が、ワイルドに宣言なさった。

　ちなみに、私は古参なので、今でも本人の希望する絶対神剣(テスタメント・ブレード)とお呼びしている。

　最初に、後の《絶影》──リィズ・スマート様が元気よく賛同した。

　続いて、《最低最……じゃなかった《最優》になる前のシトリー・スマート様、《不動不変》のアンセム・スマート様が頷く。

　そして、《万象自在》として名を轟かせる事になる魔導師──ルシア・ロジェ様が、その御方に目を向けた。

　後の《嘆きの亡霊》のリーダーにして、帝都有数のクラン《始まりの足跡》のマスター。

　《千変万化》の二つ名で畏敬を集める事になる、彼こそが。

「うんうん、そうだね」

　──クライ・アンドリヒ様。

　全ての始まりの日。

　そして、私は。

「クライ様……尊い……」

　盗聴用の宝具から聴こえる音声に、溜め息を漏らしていた。

　もう、１０年以上も前の話だ。

「ますたぁに近付かないで、ストーカー」

　黒革の戦闘服を着た短い黒髪の女が、冷たい声を発した。

「は？」

　私はゆっくりと視線を動かす。

　ここは有望な若手が多く所属するクラン──始まりの足跡(ファースト・ステップ)のパーティメンバー募集会場。

　どうやら、こんな場所にも不埒な輩がいるらしい。

　クライ様をストーカーするなんて。私の矢で脳天をぶち抜いてやろうか。

「ストーカーとは穏やかじゃないですね。私の推理によると、今、私から目を逸らした数名が怪しいと思うのですが……？」

「相変わらず、イカれてやがんな《二重規範》……」

　何か陰口が聴こえた気がする。私の二つ名は《二矢必中》だ。間違えるな。

「ですが、ご安心ください。クライ様の御身はこの私が、常に見守っておりますので」

　この大雨の中でも、マナ・マテリアルを注ぎ込みまくった私の眼は、遠隔からの観測を容易にこなせる。

　宝具も併用すれば、帝都全域が射程圏内……と言いたいところだが、まだそこまでの弓の腕はない。

　同じ射手である《嵐撃》のスヴェン・アンガーも、ある時期から弓の指導をしてくれなくなったし。

　お前はまず人格をどうにかしろ、だの何だのグダグダ言っていたが、私に抜かされるのが怖くなったに違いない。

　まあ、それはともかく、クライ様に危害が及べば私が真っ先に気付くはずだ。

「マータ・チェイサー。そもそも、貴方は既に《始まりの足跡》から除名されてる」

「……？ええ。ですから、パーティ面接を受けに来たのですよ。ティノ・シェイド」

　この子犬のような女は、ティノ・シェイド。

　身の程も弁えずに、《嘆きの亡霊》入りを志願している勘違い娘だ。

　クライ様に纏わり付く害虫でもある。恥を知れ、恥を。

　以前から、慎ましく陰から推していきたい派の私と、推し活のマナーを理解していないティノの主張は何度も衝突していた。

　そして、意見が対立した時、ハンターならばどうするか。皆は分かるかな？

「話が通じない……。もう良い。とりあえず、叩き出す。ぶち殺してから考える。お姉さまに習った」

　そうだね、実力行使だね。

　やはり暴力。マナ・マテリアルだけが全てを凌駕する。

「格上に挑む気概は見直しましょう。見敵必殺──」

　確かに、ティノには才能がある。多分、私よりも。ハンターとして、そこは素直に認めよう。

　だが、私は生粋の狩人だ。

　物心付いた頃には、弓を握っていた。歴が違うんだよ、歴が。

「おいッ、どういうことだ！《嘆霊》はどこだッ！」

「うるさい」

「ですね」

「ッ！？」

　タイミング悪く赤髪の少年が騒ぎ始めたが、私の矢とティノの蹴りで沈む。

　おいおい、瞬殺だよ。何がしたかったんだ、少年。

　少年の体から嫌な音が出た気もするが、非殺傷の矢を選んだので、死んでたらティノの責任な。

　さあ、仕切り直しだ。

「千の試練で成長が加速しているようですが、まだ経験が足りません。私に本気で勝つつもりなら、せめて《絶影》の名を継いでから、ですよ」

「もう勝ったつもり？」

「ええ、貴方に見えない未来(すべて)が、私には見えていますので。私よりも先が見える人間は、一人しか存じ上げません」

　私の読みでは、１３手で決着。

　とんでもない成長速度だな、ティノ・シェイド。私に２桁かけさせるハンターは、久し振りに見たぞ。

　だが、私の眼には全てが──。

「あ、マータも来てたんだ」　

「ク、クライ様ぁ！？」

　ヤバい。推しとの距離が近過ぎて、心臓が停止しそう。

「隙あり」

「ぎゃんッ！」

　しまった。完全にティノから目を離していた。

　でも、これは仕方ないよ。クライ様を直接拝謁するよりも大切な事があるだろうか。いや、ない。

「ますたぁのおかげで、初勝利できました！」

「うんうん、そうだね……。マータ、生きてる？何か、邪魔しちゃったみたいで、ごめんね」

　私は気合いを入れて飛び起きた。

「いいえ、私の事など、お気になさらないでください！私は──」

　嘆き(クライ様)の足跡を拝観したいだけの、ただの追っかけ(古参ファン)ですから。

「ますたぁ。私には荷が重いです……」

　《始まりの足跡》のラウンジに、数名のハンターが招集されていた。

「……遅かったな。随分、待たされたぞ！」

　あ、うるさい少年。生きてたのか。良かった。

　ところで、それはクライ様に向かって言ってるのか？今度こそ死にたいか？

「が、がはは……《足跡》の本部にいるなんて……ほ、本当に、嘆霊のメンバーだったんだな……」

　私の記憶が正しければ、グレッグ・ザンギフ。何度か見かけた事があるベテランハンターだ。

　狩人は記憶力が重要なので、一度聞いた名前は忘れない。

「レベル８って本当なの？」

　明るい茶髪に大きな青い目の女が、訝しげに訊ねた。見て分からんのか、節穴が。

「あれ？マータも呼んだっけ？」

「ますたぁ。この女は呼ばなくても、用がなくても、勝手に来ます。追い出しますか？」

「んー？」

「いえ、今回は用があって参りました」

　私はすかさず、自分を売り込む。

「美味しい甘味処を見付けたのですが、一人で行くのは寂しくて……。クライ様、付き合って頂けませんか？」

　クライ様は素敵な笑顔を見せてくださった。

「仕方ないなぁ」

　クライ様……尊い……。

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