建物から一本離れた通りに、車をゆっくりと止める。二階建てで、中にはオフィスといった様々な部屋があり、外観はごく普通の古びた建物だ。外壁は内側から板張りになっている。カヨコ、イオリ、そして俺が車から降りると、俺が呼んだ生徒たちと合流する。セリナも呼んだが、何をしているのかは今のところよく分からない。
最初に合流したのは自転車の鍵をかけ終えたシロコで、その後にセリナが続く。「ん、先生、来たよ。」
“シロコか。”
そう挨拶して、手を伸ばして頭を撫でると、シロコは目を閉じる。
“トラブルには巻き込まれていないか？”
「ん。」とシロコの目は開く。「証拠は残していないよ。」
“やあセリナ、どうしてここに？”
そう尋ねると、セリナは微笑む。
「私を必要にしていると思い来ました！」と答え、首を傾げる。「ちゃんと元気に過ごせていますか？身体の方は大丈夫でしょうか？」
“大丈夫だ。”
そう答えて肩をすくめる。
“まあそうだ、仕事をこなしながらのんびり過ごしている。アビドスはかなり大変だったし、レッドウィンターも楽じゃなかった。まあ何も考えずにゆっくりと過ごすつもりだ。”
「なら良かったです！」セリナは微笑み、続いてカヨコとイオリに視線を向ける。「お二人とも初めまして！トリニティ救護騎士団の鷲見セリナです。体調のことで何か相談したいことがあれば、いつでも言ってくださいね！」
イオリとカヨコは互いに顔を見合わせた後、不良集団が潜んでいるとされる廃墟に視線を移した。
“さて、相手はこちらの目的に気づいているのだろうか…”
そう呟くと、スコープの反射光が目に入る。
そしてすぐに銃弾が一斉に降りかかり、俺たちは引き剝がされる。同じ通信チャンネルに接続すると、イオリが応答していた。「もう気づいてる！」そう答えて応戦する。しかし集中砲火に遭ってしまい、再び遮蔽物に隠れざるを得なくなった。
太陽が容赦なく照りつける中、俺はゴミ箱を盾にして、レキシントンのセーフティを解除する。窓に向けて撃ち返せば、銃弾がぶつかる音、火花が散る音が響き渡る。
“それでイオリ、応援は来るのか？”
イオリが答える前に、轟音と化した銃声を遮る音が響き渡る。SFチックでもありながら、魔法のような音だった。背後にある建物から弾幕が雨のように降り注ぎ、窓ガラスが次々と粉砕され、壁を貫いていく。そしてヒールの音が続く。「どうも、先生。」
俺は振り返り、笑いながら首を振る。道路の真ん中を堂々と歩くヒナの姿が目に入る。彼女はグローブを引っ張り上げ、小さく息をついている。「少しお時間頂いてもいいかしら？」
俺は首を振り、レキシントンを手にしたまま向き直る。
“ああいいぞ。シロコ、セリナを連れて建物の周囲を回って、出てきた敵を倒してくれ。その後はセリナに治療させて、1ブロックほど離れたところで放してくれ。逃げられても問題ない。ヒナとイオリは後方から窓にいる敵を頼む。カヨコは俺と一緒に。”
カヨコはため息をついて立ち上がり、他もそれぞれの配置に動き始める。「作戦は？」とカヨコはリロードしながら尋ねる。
俺はブルワークバリスティックシールドを展開して、カヨコの目の前に立ちふさがって盾になる。ドラムのように銃弾がシールドを叩きつけるが、びくともせずに合間合間で自己修復が挟む。
“敵を誘い出して、爆発物の位置を突き止める。”
カヨコは弾幕の合間を縫って盾の横からスナイパーを撃つ。弾丸の雨が周囲に降り注ぐ中、カヨコは狙いを切り替えるも当たらず、代わりにイオリが倒す。ヒナのLMGによる援護射撃とイオリの百発百中の精度のおかげで前進していき、動きの鈍い敵を次々と制圧していく。
十分に近づいたと判断して、俺はバリスティックシールドを畳んで窓脇の壁に体を寄せる。カヨコが反対側に移動すれば、クエレブレを手に取り、ドアノブに狙いを定める。
“3カウントで行くぞ。”
カヨコがうなずいたのを確認して、俺はドアに狙いをつけてトリガーを引く。
クエレブレが反動で跳ね上がるが、フォアエンドを動かして再び撃ち、ドアノブを破壊してからドアを蹴り破る。その瞬間にカヨコは狙い澄まし──不良二人、そして三発。ヘイローが二つ消えれば、カヨコは部屋に突入して俺もその後に続く。
無線でイオリが応答する。
| 先生、階段下に五人、二階に六人いる。 |
“よし。二人とも、シロコとセリナの支援を。逃げようとする敵を全員制圧してくれ。だが建物にいる敵には見られるな。”
二人の返事が返ってくる。カヨコが振り返るのを見て、俺もうなずき、それぞれ武器を構えて前進する。
銃声が響き渡る中、俺たちは身をかがめて不良を狙う。ギャングのように銃を横に倒してトリガーを引けば、反動が肩に押し寄せる。不良は被弾すれば後ろへよろめいていき、そして二発目でヘイローが消える。
これで地下にいた5人のうち3人を倒したことになる。残りは逃げたか、そもそも撃ってこなかったのだろう。
二階への階段を見つけて登り始める。カヨコが遮蔽物から顔を出せば、銃弾の雨に晒されて引っ込めて、ピストルのサプレッサーを外してフレアのように上に向けて撃つ。
背筋が凍りついてしまうほどの悪魔の叫び声のような恐ろしい咆哮が響き渡る。上ではパニックが起きているようで、俺たちはさらに進む。
そこでは不良集団が逃げ惑っていて、俺たちは銃を突きつける。相手にとっては俺たちがどんな風に見えているのだろうか。
戦闘というにはあまりにも一方的すぎた。隅々まで捜索したが、何も見つからず、むしろ謎が深まるばかりだった。
二階ではヒナと俺が脇に控えていて、路上ではセリナに身体を診てもらいながら、シロコとカヨコが会話を交わしていた。イオリはあちこちを歩き回りながら指示を出して、風紀委員会の鑑識部が袋詰めと写真撮影をしていた。
「今までで一番無駄足を踏まされた任務だったわね…」とヒナは独り言のように呟く。俺にも聞こえる大きさだったが、周囲が騒がしいせいか他の人には聞こえなかったのだろう。
“だな、偽の情報に踊らされた時みたいだった。”
「待ち伏せをしていたなんてね…」とヒナは俺の考えを代弁するように言う。「それにせっかくの手続きが通ったというのに、肝心の成果は何もないのも…」
“本当に嫌になる。”
というのも、こういった出来事は裏切られて起きるのではなく、大抵は無能か口が緩い奴が起こすからだ。そして無能は想像以上に人の命を奪うことになる。
周囲を見回すと、いくつかの気になる点が見つかるが、すぐには口にしない。ISACが関連情報を見せる中、ヒナは腕を組む。そして俺たちが気を緩めたところで数人の風紀委員が後ろを振り返ったことに気がつき、ヒナはため息をつく。「私の手に負えない案件ね…」
“ある意味ではツイてるな。”
そう皮肉っぽく返す。ヒナは目を瞬かせ、何かに葛藤しているかのように振り向いた。
「別の任務に回ることも──」と彼女は言いかけるが、俺は首を横に振る。
“そう言ってくれるのはありがたいが、今回のは誰の手にも負えない案件だ。”
そう言ってヒナの頭を撫でる。髪が妙に柔らかかったが、ヒナは俺の手を振り払い、目を細める。
「誰の手にも負えない、というのは？」とヒナが尋ねるので、俺は周囲を見回す──主に足跡に視線を集中させながら。
“今ここにいる人でブーツを履いている人はいない。”
小声で指摘して、足元にあった足跡を指で叩けば、ヒナはそこに視線を向ける。
“ただ古いだけかもしれない。だがここは新築じゃないし、出入りしている人のせいで状態も良くないが…”
ヒナはその足跡を見てうなずく。「偶然とは思えない。あと、こちらで一つ分かったことがあったわ。」そう言ってヒナはポケットから薬莢を取り出す。「口径を確認してみて。」
そして俺はすぐに確認する
“.50BMG…”
そう呟き、次に移る。
“12ゲージ、.45ACP、5.56…どこで見つかったんだ？”
「別の自治区の協力を得て──」とヒナが説明する中、俺は薬莢を返してヒナはしまう。「"支援"の出所だった場所を封鎖した時に発見されたの。」
“特に珍しくもないが、こういった弾は対物ライフル…俺のTAC-50Cとかに使われる弾で、銃の価格は安くはなかった。弾もそうだ。”
ヒナはうなずいて同意する。「恐らく第三者が関わっていると思う。この件で何らかの利益を得ているのかもしれない。被害にあった建設会社はカイザーの子会社だったから、カイザーもあり得るわね。」
“うげっ。”
そう唸ると、ヒナは軽く微笑み、すぐに表情を戻す。
「保険金は受け取ったみたいだけど、額はそれほど多くはなかった。とはいえまとまった額ではあったものの、大局的に見ればそこまで重要なことではない。特にアビドスのこと比べるとなると。」
独り言のように続ける。
「ゲヘナにも興味を持っていたようだけど、それだとどうも辻褄が合わないの。カイザーは巧妙なところもあるけど、基本自信過剰で杜撰で詰めが甘い。」
“好き勝手やれると思ってカイザーが来たのなら、俺はすぐに気付くと思う。リスト自体は短くはないが、不可能ではない。彼女たちが来た時は周囲の防犯カメラは全て壊れていた。残っていたのは個人用のものだけで、店のオーナーたちも何人か逃げ出していた。”
「そして昨日には調査も行われていたの。」とヒナは俺に向き直る。「その時はほとんど外に出ずにただ怯えていたそうよ。ようやく出てきた時はそわそわしていて、いきなり何かが飛び掛かってくるかもしれないと疑心暗鬼になっていた。」
俺はうなずき、窓の外に目を向ける。何か光った。何でもなかったのかもしれないが、だが
私はうなずき、寄りかかっている窓の外を眺めると、何かが光っているのが見えた。何であれあり得た光景だったが、それが何なのか、俺は心の底から分かっていた。
“まあ…”
俺はため息をついて、ヒナの方を向く。
“改めて、ありがとう。本当に助かった。少しやりすぎたかもしれないが。”
「どういたしまして。」と彼女は答えて、優しく微笑んだ後、ゆっくりとうなずく。「また時間があるうちに調べておくわ。何か分かったらまた報告するわ。」
“少ししたら路地にいるメンバーにも合流する。”
俺はマーカーを手に取ってグローブを外す。その行動にヒナは不思議そうな顔をした。
彼女は首を傾げるが、すぐにうなずく。「分かった。」
そう言うと、彼女は立ち去っていった。
遠く離れたビルの屋上、ブラウンの髪で狐耳がある少女が息を吐きながら、スコープからシャーレの顧問を見ている。緑色の瞳が新任の先生を鋭く観察し、ため息をつく。「ふー危なかった。今日じゃなくて昨日やって正解だった…」
彼女が属する小隊は優秀ではあるものの、風紀委員会の空崎ヒナは別格だ。まだ開校していた頃でさえ、交戦を避けるべき人物の上位に常に名を連ねていた。キヴォトスで最も危険な存在と比べても、その実力は際立っている。
そしてもう一人──シャーレの先生だ。間接的とはいえ、この人物こそが学園が閉鎖になった一因だ。
彼女の心には小さな苛立ちの種が芽吹いている。それはゆっくりと成長するが、同時に簡単に枯れてしまうものでもある。如何せんシャーレは学園の閉鎖に全く関与していなかったのだ。そこで彼女は目を閉じて意識を集中させると、帆に受けた風が消えるかのようにスコープから目を離し、再び笑い声を漏らした。
彼女は標的を狙い、ライフルの反動の動きを真似る。「バン」と口真似をしながら、緊張を解きつつ撤収の準備を始める。
その時、その男が彼女の方を振り向き、真っ直ぐに視線を向けてきた。
彼女は凍りついたように動きを止め、胸の鼓動が耳に響くほどのパニックに襲われる。自分が作った小さなネストに身を隠しながら、相手が自分を認識しているのではないかと不安に駆られる。
すると、男の瞳孔がわずかに動き、位置を確認しているというよりは周囲をスキャンしているようだった。それでも彼女は、これほどの距離から自分を見られるかもしれないという、耐え難い恐怖と衝撃を感じていた。
非現実的で、馬鹿げたことだった。
ついに男は立ち止まり、窓に手をかける。その衝撃と恐怖が全身を駆け巡ったため、彼女は胃の中が戻ってきていることを実感した。実際、窓ガラスには「注意」という文字が走り書きされている。
本能という本能が撃てと叫んでいる。自分の位置が露呈してしまった以上、目撃者を始末し、位置取りを変える必要がある。
しかし彼女はそれをこらえる。何しろ目撃者が何人も発生しかねない調査の真っ最中だ。今撃てば全員が多大なトラブルに巻き込まれてしまう。
ついに男は手を下ろし、グローブをはめて立ち去っていった。風紀委員たちはそれぞれの任務に戻り、彼女は飲み込んだ唾を飲み込みながら、今見た光景の意味を理解しようと努めた。
ゆっくりと、彼女は自分のネストを後にする。FOX1は既に任務完了の報告をしていた。