レーションバーをかじりながら、俺はため息をつく。リンとの会話は思ったほどうまくいかなかったが、金は手に入った。それが何より重要だ。金を頼むのは、なんとも気恥ずかしい。
水筒から一口飲み、首にかけた双眼鏡を持ち上げる。廃墟を覗くと、そこには品のない言葉や落書きがいたるところに描かれていた。俺は低く唸る。
“ブラインドか…TAC-50だと音がデカすぎる。だがM44を取る時間はあるか……？いやないか。距離がなあ…”
俺は双眼鏡を下ろし、M4のホロサイトで場所を狙う。
ISACがスキャンテックに数値を表示する。軽く唸りながら確認する。200メートル、だが周囲には他の建物もある。
身代金。つまり、人質。それについては馴染みがある。だが、どうして彼女たちが身代金目的で誘拐されたことについて理解しがたい。D.C.での人質救出といえば、まずは人質を取った犯人をすべて倒すことから始まる。結局のところ、こっちでも同じような状況なんだろう。
依頼自体はかなり遅れてきたもので、心配した姉からの依頼だった。普段なら、俺が直接乗り込んで片付けて、そのまま立ち去る。だが、今は他にも二件の依頼があるし、そして時間もある。
別に、俺の部屋のベッドで寝ることに違和感を覚えているわけではないし、あの建物の中にいることで息苦しさを感じているわけでもない。
とにかく、俺はショートパンツにシャツ、ディビジョンエージェントが通常使う装備を身に着けていて、あとは最後の一つを用意するだけ。
足元のバックパックから、機械音が響く。タクティシャンドローンが上昇し、黄色の光を空中に引いていく。撃ち落とされないことを願う。
奇跡的に、撃ち落されなかった。エリアの頂点へ到達すると、敵と目標の輪郭が浮かび上がる。
“今夜は徹夜できない。だから…”
俺はバックパックに手を伸ばし、TAC-50Cを掴む。
“さっさと終わらせるぞ。”
ゆっくりと、外にいる敵の集団へと照準を合わせる。脳内で環境をシミュレーションしながら、反射的に対物ライフルの狙いを彼らの体幹へ移動させる。人質の少女は笑っているのか、それとも泣きそうになっているのか。俺は息を吐き、心を落ち着ける。唯一聞こえるのは、わずかな夜風の音だけだった。
引き金を引いて、反動がバットストックを通して肩へと叩きつけてくる。弾が空気を切り裂く音が聞こえ、その後に銃声が響く。一方、標的は弾に当たる感覚を感じた後、それ以上はなにもしなかった。
ボルトを引き、.50BMG弾の空薬莢がカタカタと音を立てて地面に転がる。そしてボルトを前に押すと、彼女たちがショックしたせいか輪郭がその場で固まった。
次の標的に照準を合わせ、トリガーを引く。弾が壁を貫き、標的に命中する。ボルトを引き、押す。もう一つの.50BMG弾の空薬莢が地面に転がり、もう一つの空薬莢の隣へと並ぶ。拘束された少女の輪郭からパニックに陥ったのが分かり、隅へと身を寄せる。
そしてまだ固まったままの次の敵に狙いを定め、再度トリガーを引く。そして敵の身体が倒れ落ちる
マガジン全て、つまり残り4発。それが俺のやり方だった。最初の一発で混乱した敵を次々と仕留めていく。敵は俺を見つけようとした。
まあ、見つけたさ。そして俺を撃とうとしたが、200メートルという距離は長い。特に、明確な射線がない場合や、ほとんどの物を貫通するような対物ライフルを持っていない場合はなおさらだ。それに加えて、ドローンと頼りになる戦闘分析AIもある。
俺にとっては、樽の中の魚を撃つようなものだが、敵にとっては、ピストルでハエを撃とうとするようなものだった。俺が撃たれる可能性はある。だが、俺の位置と武器がそれをほぼ不可能にしている。
マガジンを新しいものに交換し、次の敵に狙いを定める。トリガーを引くと、一列に並んだ成人男性の首を全て吹き飛ばすほどの威力を持つ弾が彼女の腹部に当たるが、それは気絶させるだけだった。一瞬、罪悪感がよぎるが、すぐに振り払う。彼女たちは犯罪者ではあるが、それくらいは耐えられるだろう。
そういえば、ここの子たちは先生なしでどうやって学んでいるんだ？
俺はボルトを引く途中で動きを止め、一瞬考える。これがシャーレの顧問としての責任を果たしていると言えるのか？だが、アロナの基準をクリアしているなら、そういうことだろう。
ボルトを押し込みながら、俺は小さく鼻歌を口ずさむ。二つ目のマガジンを使い切ると、三つ目に交換し、スコープを覗き込む。逃げ惑う敵を照準に捉え、俺はため息をつく。
“よし。”
タクティシャンドローンは他の敵を検知していない。つまり、これで片付いたということだ。
俺は捕らわれていた少女の元へジョギングする。そして考え事をしながら、いや、むしろ”無”のまま、補習授業がどうなるかを思い巡らせる。
…急いだほうがいい、マジで。
俺は走り、彼女を解放する。そして学校まで送り届けた。
ハスミやスズミに会いたいものの、まだ二つの依頼が残っている。生徒たちに軽く手を振りながら、俺はその場を後にする。
俺は手に持った空のマガジンを見つめ、眉をひそめながらゴーバッグにしまい込む。確か、武器庫にはいくつかのオートローダーがあったはずだ。とはいえ、最後の依頼は散々なものだった。
どうやら、ターゲットは三つの異なる場所に散らばっていたらしい。理由は不明だが、何者かが奇妙な鳥のようなものの在庫を強奪し、それを法外な価格で転売しようとしていたようだ。二つまでは確保できたものの、最後の一つは到着した時にはすでに消えていた。結果としては、待ち伏せに巻き込まれることになった。
最終的には勝った。が、疲れた。
伸びをしながら息を吐き、あくびをした。今夜はぐっすり眠れそうだ。
…
そういえば、食べ物はあるか？
スマホを取り出し、アプリを開く。リンにちょっと頼み込んで得た金と、街を救った報酬を確認する。何か手軽なものでも買おうかと軽く鼻歌を混じらせながら考える。
…
いや、もう疲労困憊だ。
そう決めて、俺はシャーレのビルへと歩を進める。