俺の個性は、他人を救けなきゃ四肢が爆発するらしい

第６話 正義の味方？セイバートゥルー 後編

　ふらつく足を引きずりながら、さっきの路地裏に戻ってきた。

　足が重い。吐き気もする。

　──貧血でそろそろ限界が近い。

　無意識に歩を進めて、シャッター街の一角──人気のない古びた店の裏側に背中を預ける。

　そして、そのままズルズルと座り込んだ。

　金属の冷たさが背中に伝わる。意識が、ほんの一瞬ふわっと浮いた。

「……クソ」

　悪態をつきながら、足元を見る。

　簡易的に止血したはずの傷口から、血はとどまることを知らず流れ出していた。

　地面に広がった血溜まりが、じわじわと靴先を濡らしていく。

　このままじゃ、冗談抜きで死ぬ。

　舌打ちを一つ鳴らして、俺は目を閉じた。

　そして、全神経を意図的に体の傷口に集中させる。

　──細胞レベルで、自分を修復する。

　これは、昔編み出した“無理矢理な自己治癒法”だ。

　オレの個性の副次効果みたいなもんだが、使えば体力を爆速で食いつぶす。

　だから、あんまり使いたくない。正直、しんどい。

　けど今は、そんな贅沢言ってる場合じゃない。

　イメージしろ。細胞が、一つ一つ、縫い合わされる様を。

　傷口に集まった白血球や血小板が、必死に漏れ出る命を塞ごうと蠢いている。

　その動きを、もっと早く、もっと強く──そう、無理矢理にでも促進させるんだ。

　細胞一つ一つに、命令を叩き込む。

　結合しろ。繋がれ。再生しろ。生き延びろ。

　痛みが、強烈に跳ね上がる。

　脳が焼き切れそうだ。

　心臓が悲鳴を上げて、全身の血管が膨れ上がるような錯覚に襲われる。

　意識が、ぐらりと揺れた。

　だんだんと、世界が遠ざかっていく。

　音が、色が、匂いが、手触りが、全部──薄く、ぼやける。

　ここで意識を失ったら間違いなくお陀仏だ。

　歯を食いしばる。

　気合だ。

　気合だけが、俺を現実に繋ぎとめている。

　──細胞を、結合しろ。

　──命を、手繰り寄せろ。

　思考が、ノイズ混じりに途切れかける。

　でも、俺は手を止めない。

　たとえこの命令で、細胞の一部が死んだってかまわない。

　生き残るために必要なのは、完璧な体じゃない。動ける体だけだ。

　血の海に座り込みながら、俺はひたすら自己修復を続けた。

――――――――――――――――――――

　どのくらい時がたったのか、わからない。

　数分にも、数時間にも思えた。

　全神経を傷口に集中させたまま、ただひたすら耐えて、耐えて、耐え続けた。

　──血が、止まった。

　完全に、とは言えない。

　だけど、ドクドクと命を垂れ流していた感覚は、ようやく収まっていた。

　ズキズキと脈打つ痛みはまだ残ってるが、まあ、致命傷にはならなさそうだ。

　代償に、体力はすっからかんだった。

　まるで空っぽの電池みたいに、身体の芯が冷え切っている。

　少しでも油断したら、そのまま動かなくなりそうな感覚。

　でも──まあ、知ったこっちゃないけどな。

「は……」

　浅く笑いながら、俺は背中を預けていたシャッターに手をつき、ゆっくりと立ち上がった。

　足元がぐらつく。

　コンクリートが波打つように揺れて、視界は二重、いや、三重かもしれない。

　どっちにしろ、まともにモノを認識できる状態じゃない。

　だが──問題ない。

　これくらい、いつものことだ。

　心臓が痛かろうが、肺が焼けるようでも、血が流れようが、倒れそうでも。

　そんなもん、ガキの頃から腐るほど味わってきた。

　痛みなんかに、いちいち止まるタマじゃねぇ。

　ふらつく足を引きずりながら、俺はさっきまで戦ってた路地の奥へと向かう。

　薄暗い路地裏。

　街灯にぼんやりと照らされた先で、ぐったりと転がる男の姿が目に入った。

　意識は──まだない。

　念のため、倒れた直後にロープでしっかり拘束しておいた。

　足首も手首も、ロープでがっちり固定。

　あの貧血地獄の最中によくここまで丁寧にできたもんだと、自分で自分を褒めてやりたくなる。

　ぐるぐる巻きにされた男は、今やただのゴミ袋みたいなもんだった。

　──そして、認識阻害も完全に解けていた。

　暗がりの中、その全容が露わになる。

　ボロボロのコートに、ほつれたズボン。

　髪は脂ぎってボサボサ、肌は煤けたように黒ずんでいる。

　明らかに浮浪者。

　どこをどう見ても、“社会に属していない”匂いしかしなかった。

　まあ、想像通りだな。

　ぼんやりとその顔を見下ろしていると、

　男が微かに身じろぎを始めた。

　そして、ゆっくりと、目を開ける。

「……っ、あ、ああ……？」

　ぼやけた声。

　状況が理解できてないのか、混乱した顔で周囲を見渡している。

　俺はポケットに手を突っ込みながら、ゆっくりと顔を近づけた。

　仮面の下、血だらけの顔で、にこっと笑う。

　軽く手をひらひら振ってやる。

「おはよ。よく寝れた？」

　空元気。

　心にも体にも余裕なんかないのに、無理やり軽口を叩く。

　男は俺の顔をぼんやりと見つめたまま、しばらく呆けていた。

　だが、次第に、今置かれている状況を理解し始めたらしい。

　バタバタともがき始める。

　必死で縛られた手足を引っ張り、どうにか逃げ出そうとする。

　俺は、そんな姿を見て、心底おかしそうに笑った。

「あはっ、逃げれるわけないでしょ。わかる？　あんたはもう詰んでんだよ」

　ロープを指で弾いてやる。

　きゅっと締まった音に、男の肩がビクリと跳ねた。

「……っ、離せ……離せよ……！」

　うわ言みたいに喚きながら、男は縛られた体を必死に揺らす。

「離せって言われて離す馬鹿がどこいんの？」

　鼻で笑いながら言い返してやると、男はぎりぎりと歯を鳴らし、喉を震わせた。

「ふ、ふざけんな……俺は悪くねぇ……！　俺を見ないあいつらが、あいつらが悪いんだ……！」

　耳慣れた台詞。

　自分は被害者、世界が悪い。

　そんなの、聞き飽きた。

「アイツらが悪い──？　たくさん人殺しといてよくそんなことが言えるね」

　俺の言葉に、男はさらに必死で喚いた。

「見ないから悪いんだよ！！　俺を無視しやがったから……俺は、仕方なく……っ！！」

　男は、自分の罪を必死でねじ曲げようとしていた。

　罪悪感なんてかけらもない。

　あるのは、自分は可哀想だっていう、世界一ダサい自己弁護だけ。

　俺はそんな男を見下ろして、心底うんざりした気分になった。

「見てもらえなかったから殺しました？　注目してほしかったから人殺ししました？　ねぇ、それ、誰が聞いてもただのクソガキの駄々ってわかるよ？」

　男の顔が、みるみる歪んでいく。

　怒り。

　羞恥。

　恐怖。

　いろんな感情がぐちゃぐちゃに混ざって、汚く濁った顔をしていた。

「う、うるせぇ……！　お前に、俺の何がわかる……！　今まで幸せに暮らしてきたお前に、何がわか──！」

　男の顔の前で、俺はパンッと手を叩いた。

　音が弾ける。

　男がびくりと肩をすくめるのを見届けてから、俺は言った。

「そうなんだよ。俺はあんたのことがわからない」

　それは事実だ。

　俺には、こいつの絶望も、憎しみも、本当の意味では理解できない。理解したくもないが。

　俺は心の中で薄く笑った。

　こういうハズレヴィランにやっているいつもの方法がある。

　それは思いの丈を吐かせること。

　そのあと同情したふりをするのが効果的だ。

　罪悪感で立ち止まらせるより、希望をチラつかせた方がコントロールしやすい。

「だから」

　そう言いながら、俺は男の目の前に腰を下ろした。

　目線を合わせる。

　対等だと錯覚させるための、小さな仕掛け。

「聞かせてよ。これまでのことを。どうして、こんなことしたのか」

　男は、激情の渦の中で、徐々に落ち着きを取り戻していった。

　長い、長い沈黙が訪れる。

　俺は黙って待った。

　急かさない。

　自分から話し出させるのがコツだ。

　やがて──

　男は、ぽつりとつぶやいた。

「……全部、全部存在しなかった……家族も、仲間も、……最初から、俺には何もなかったんだ」

　声はか細く、絞り出すようだった。

　その言葉とともに、男の体から力が抜けていくのがわかった。

　そして、男は語り出した。

　自分の過去を。

　自分の絶望を。

　自分の壊れていった理由を。

――――――――――――――――――――

「人が本当に死ぬのは、忘れ去られたときだ」

　誰かがそう言っていた。

　──ならば、俺は最初から死んでいたのだろう。

　どうせ忘れるだろうが名前を教えてやる。俺の名前は、存在 希釈（そんざい きしゃく）。

　滑稽なほど皮肉な名前だ。存在を名に冠しながら、俺の存在は、生まれたその瞬間から誰の視界にも映らなかった。

　泣いても、笑っても、怒鳴っても。

　俺は、誰の記憶にも残らない。

　まるでこの世界の“設定ミス”のように、最初から見落とされていた。

　親でさえ──いや、親だからこそ、俺を見ようとしなかった。

　抱き上げられた記憶も、名前を呼ばれた記憶もない。

　それは“個性”の発現を境に、より明確になった。

　あれは力などではなかった。ただ、俺を世界から淡く薄め、輪郭を奪う機能に過ぎなかった。

　やがて、彼らは完全に俺のことを忘れた。

「自分に息子がいた」──そんな事実すら彼らの脳裏から剥がれ落ちていた。

　家を出た。いや、逃げた。

　自分を見ない世界から、せめて遠ざかりたかった。

　そうして始まった日々は、他者の家に忍び込み、残飯を喰らい、布団に潜り込む、泥のように曖昧で無名の暮らしだった。

　罪を犯しても、名は残らなかった。

　窃盗も、侵入も、破壊も、俺のものと判明することは決してない。

　あらゆる罪を繰り返し、結果だけが世界に刻まれた。

　だがそのどれも、「希釈」という名と結びつくことはなかった。

　俺の仕業だと知る者は、ひとりとして存在しなかった。

　何も変わらない。

　どれだけ必死にもがいても、何一つ俺に焦点が合うことはなかった。

　それは、途方もなく苦痛で、吐き気がするほどに空虚だった。

　そんな生活に、終わりの気配が差し込んだのは、あの夜だった。

　限界を越えた俺は、衝動のままに、俺は一度も犯したことのない罪である殺人に手を染めた。一人の男の命を奪おうとした──その刹那、奇跡のようなことが起きた。

　死を目前にした男が、俺を「見た」のだ。

　ゾクリとした感覚が背骨を這い上がり、心臓が妙な速さで脈打つ。

　その男の目が、確かに、俺の存在を捉えていた。

　恐怖に染まった視線が、俺という“誰か”を認識していた。

　初めての感覚だった。

　見られるということ。

　この世界に、確かに自分が“生きている”と感じられた、たったひとつの瞬間。

　その陶酔に、俺は抗えなかった。

　──もっと、見てほしい。

　それから、俺は“見られる方法”を学んだ。

　殺す。

　ただそれだけではない。

　じっくりと痛めつけ、命乞いを引き出し、絶望を味わわせる──

　その過程こそが、俺を見つめる時間となる。

　目を逸らさず、俺の顔を、声を、存在を確かに刻み込む。

　殺すことが、目的じゃなかった。

　見てもらう手段として、それが“もっとも確実”だっただけ。

　そうして俺は生きている実感を拾い集めた。

　断末魔の中で、ようやく俺は“生”を感じられた。

　そんなある日、ひとつの仮説が浮かんだ。

　──俺を捨てたあいつらも、死の淵に立てば、俺を思い出すだろうか？　

　その答えを確かめるために、親を探し出した。

　刃を突きつけ、恐怖に晒し、いつものように“見つめられる瞬間”を待った。

　けれど──彼らは、最後まで俺の名を口にしなかった。

　俺の顔を見ても、ただ恐怖に涙を流すばかりで、何も思い出さなかった。

　俺という人間は、彼らの人生において最初からいなかったのだ。

　──その結末は、俺の存在を根こそぎ奪った。

　俺はその様子を見ながら、静かに、嗤った。

　血に濡れた手を見つめながら、嗚咽を漏らした。

　俺は、最初から“いなかった”のだ。

　家族の記憶にも、過去の時間にも、産声の痕跡にも。

　彼らはただ恐れ、泣き喚き、命乞いを繰り返すだけだった。

　なぜだか知らないが、今回は、どうしようもなく涙が止まらなかった。

　何度も、何度も刺した。

　死体が“人”であった面影を失うまで。

　それでも、埋まらない空虚が胸の奥で蠢いていた。

　──俺は、生きていない。

　誰にも“生かされて”など、いなかったのだ。

　それからも俺は殺し続けた。それだけが俺の存在証明だから。

――――――――――――――――――――

　……聞いて思ったことがある。めんどくせぇと。

　希釈と名乗った男は、途切れ途切れに、けれど確かな熱量で、自分の過去を語った。

　無視され続けた人生。誰にも見てもらえなかった生。

　存在しないものとして扱われた絶望と、その果てに辿り着いた狂気。

　俺は、仮面の下で、作り物の優しい目を向けながら、それを黙って聞いていた。

　うんうん、と相槌を打つ素振りまで加えてやる。

　あたかも、「わかるよ」とでも言いたげに。

　──心底どうでもいい。

　同情？　するわけねぇだろ。

　こいつがどれだけ苦しかったかなんて、知ったこっちゃない。

　自分が満たされなかったからって、他人を殺していい理由にはならねぇ。

　生き地獄だった？　だったら尚更、地獄を広げるなって話だ。

　それを、さも当然のように語るそのツラが、もう鼻につく。

　……被害者ぶってんじゃねぇよ、殺人鬼。

　心の奥で毒づきながら、それでもオレはにっこりと笑ってみせる。

　今は、こいつを暴れさせるわけにはいかない。

　ここで同情した“フリ”をするのが、最適解だ。

　俺の仕事は、ただ一つ。

　こいつに、「一時的にも救われた」と思わせること。

　本当に救う気なんて、さらさらない。

　冷静に考える。

　どうしたら、こいつは救われたと勘違いしてくれるのか？　

　──答えは、すぐに出た。

　話を聞く限り、こいつは過去に異常なまでに執着している。

　特に、“親”という存在に。

　名前を教えてきたのも、親にまつわる唯一の証だ。

　存在 希釈。

　どれだけ見捨てられようと、記憶から消されようと、それだけは確かにこの世に残った。

　たった一つの、自分の存在を繋ぎとめる鎖。

　──つまり、ウィークポイントは、名前だ。

　親に与えられた、たった一つの形見。

　希釈にとって、親そのもの以上に重い呪縛。

　そして必要なのは、肯定。ただ、それだけだ。

　過去との決別？　新しい人生？　

　そんなもの、こいつには絶対に受け入れられない。

　もし無理に促したら、たぶんその瞬間にぶっ壊れる。

　例えば、「名前を捨てろ」とか「殺しはもうするな」なんて言ってみろ。

　それは、こいつの生存理由そのものを否定するのと同じだ。

　俺は知っている。

　こいつに、変わる未来なんか期待しない。

　改心も、贖罪も、そんなもんできるわけがない。

　──だって、こいつはもう、壊れてる。

「殺人」っていう線を一度越えた奴は、生まれつきネジが外れてる。

　オレがそうだったように。

　頭じゃない。根っこから、人間として詰んでる。

　どこまで行っても、救えねぇ。

　だったらせめて、

　ほんのひととき、偽りの救いを見せてやるだけだ。

　そいつが最後に見る光景が、ちょっとでも温かったなら。

　その方が、俺にとって都合がいい。

　そう──

　これは慈悲なんかじゃない。

　ただの、“後始末”だ。

　俺は、そっと目線を落とした。

　目の前の男──存在 希釈は、今にも崩れ落ちそうな顔で、地面に突っ伏していた。

　どこにも逃げ場なんてないって、ようやく悟ったんだろう。

　なら、そろそろだ。

　俺は一歩、希釈に近づいた。

　血まみれの手を、そっと伸ばす。

　そして、静かに、できるだけ優しそうな声で言ってやった。

「──あんたのこと、ちゃんと覚えたよ」

　希釈の肩がビクリと震えた。

　おそるおそる顔を上げる。

　その目は、信じたくないものを見てしまったみたいに、揺れていた。

　俺は、微笑む。

　仮面の下、薄っぺらい慈悲を貼り付けた笑みで。

「存在 希釈。……お前は、確かに生きている」

　言葉を選ぶ。名前を呼んでやる。それだけでいい。それだけで満足するような人生だったろ。

　どこまでも優しく、どこまでも嘘くさく、

　けれど、絶対にこいつにはバレないように。

「お前の存在は、俺が保証する」

　希釈の瞳から、涙があふれた。

「……俺は、俺は……！」

　嗚咽混じりの声を上げて、希釈はその場に崩れ落ちた。

　まるで、長い長い絶望の果てに、やっと辿り着いたみたいに。

　俺は、そんな姿を冷めた目で見下ろす。

　心の中では、鼻で笑っていた。

　俺に言われたくらいで、満たされると思ってんのか。

　本当に救われると思ってんのか。

　無理だ。

　どうせまた、すぐに空っぽに戻る。殺しはやめられねぇ。

　だけど──それでいい。

　今この瞬間だけ、

　“救われた気になって”いれば、それでいいんだ。

　希釈は、しゃがれた声で最後の言葉を絞り出した。

「そうか……俺は、生きてるって、生きててもいいって言ってもらいたかったんだ……」

　こいつは類を見ないちょろさだな。

「ああ、俺はお前を決して忘れないよ。約束だ」

　泣き疲れて、ぐったりとした希釈を見下ろす。

　しゃくり上げながら、こいつは「ありがとう」を何度も繰り返していた。

　滑稽だ。

　この瞬間だけ、救われた気になってる。

　たった今、自分を殺す気満々だった相手に、心から感謝してる。

　おめでたいにも程がある。が計算通りだな。

　俺はため息をひとつだけ吐いてから、そっと手を伸ばした。

　右手の手刀を作る。狙うのは首筋、脳に軽いショックを与えて意識を刈る。

　なぁに、手慣れたもんだ。

　ヴィジランテ始めてから何度やったか分からない。

「……おやすみ、存在 希釈」

　ボソリと、誰にも聞こえない声で呟いて、軽く“トンっ”と首を叩いた。

　カクン、と。

　希釈の身体は、あっけなく崩れ落ちた。

　地面に転がったそいつを、俺は無感情に見下ろす。

　少女を救った時ほどではないが快感が来て、仮面の下で口元が歪む。

「ごめんな、希釈。俺は……お前の存在を、明日になったら忘れてるよ」

　俺は、ぐったりとした希釈の身体を見下ろしながら、静かに息を吐いた。

　血溜まりの冷たさは不思議と感じなかった。

　ぽつりと思っていたことがこぼれる。

「……タルタロスにでも、一生幽閉されてろ」

　誰にも見られず、誰にも知られず、

　存在しているのかどうかも曖昧なまま、静かに腐り落ちろ。

　お前にはそれが似合ってる。

　どこかでサイレンの音が聞こえる。

　通報は済ませてある。

　あとはこいつを、警察に引き渡すだけだ。

　報道はきっと、こう書き立てるだろう。

「若きヴィジランテ、セイバートゥルーが、連続殺人鬼を確保」

「命を賭して市民を守った英雄」

　なんて。

　──ああ、笑える。

　俺は世界を守ったんじゃない。

　ただ、俺自身を守っただけだ。

　この世界は、どこまでも壊れている。

　救いなんて、どこにもない。

　あるのはただ、錯覚だけだ。

　だからせいぜい、感動でもしてろよ、世界。

　美談に酔って、胸を撫で下ろして、

　何も変わらない明日を、また繰り返せ。

　……俺は、もう知ってる。

　この世界に、“本物の救い”なんて、最初からなかったってことを。

――――――――――――――――――――

　翌朝。

　昨日、あれだけ血を流して死にかけたというのに、俺は何事もなかったかのように制服に袖を通し、いつもと変わらない顔で教室へ向かった。

　いつもの景色。

　騒がしい廊下。無意味に大声を張り上げるクラスメイト。

　くだらない話題に笑う声。

　俺にとっては、どれもこれも、ただの雑音だ。

　席に着くと、すぐにあいつがやってきた。爪切回だ。

「日色大丈夫か？　いつにもまして顔色悪いぞお前」

「ん、問題ないぞ」

「そうか、ならいいんだけどよ」

　爪切は机に腕を乗せたまま、興味津々といった顔で俺に話しかけてきた。

「なぁなぁ、救雄。聞いたか？　噂の殺傷事件のやつ」

　俺はノートをめくりながら、適当に相槌を打つ。

「ああ、連続殺人犯のやつだろ」

　爪切は興奮気味に続けた。

「すっげーよな！　まさかこんな街で、そんなヤバいのが捕まるなんてよ。

　しかもさ、ニュースによるとヴィジランテが取り押さえたんだって！　なんか黒い仮面の奴……セイバートゥルーとかいう、最近噂になってるヤツらしいぞ！」

　……知ってる。

　その仮面の裏で、“ヒーローごっこ”をしてたのが、この俺だ。

　でも、何も言わない。

　そういう役回りは、とうに慣れてる。

　爪切は続けた。

　ちょっと眉をひそめながら、首を傾げる。

「そんでよ……犯人の名前なんだけど……あれ？　思い出せねぇ。確か、なんか変な名前だった気がすんだけど……なんだっけな？」

　ポン、と手のひらで額を叩きながら、必死に思い出そうとしている。

　でも、出てこない。

　そりゃそうだ。

　あいつは、もともとこの世界に存在してなかったも同然だったんだ。

　殺しを重ねても、叫びを上げても、

　誰の記憶にも──正しくは、誰の“日常”にも刻まれなかった。

　俺はノートをめくる手を止めず、淡々と答えた。

「……さあな。忘れちまったよ」

　たったそれだけ。

　何の感情も込めずに。

　爪切は「あー、俺も！」と笑って、すぐ別の話題に移った。

　誰も、もう昨日のことなんて気にしちゃいない。

　血だまりも、絶望も、哀れな亡霊も──何一つ、世界には残らない。

　机の上、蛍光灯の光をぼんやりと映す白いノートを眺めながら、

　俺は仮面の下で、心の底から乾いた笑いを漏らしていた。

　これが現実だ。

　誰も何も覚えていない。

　誰も何も救ってなんかいない。

　──なのに、世界は、今日も何事もなかったみたいに回っている。

　連続殺人犯、存在 希釈。

　救われた気になった亡霊。

　誰にも思い出されることなく、たぶん今ごろはタルタロスの暗闇でひとりきり。

　そして、俺も。

　今日もまた、何事もなかったふりをして、

　──この腐った世界を生き延びる。