転生爺のいんちき帝王学

自業自得

　クルムは情報を整理しながら丘を登っていく。

　セナト侯爵が降りてくるのではなく、自分のいるところまで来いと言っている時点で、情報収集は済んでいないことが確定した。状況を正しく理解しているのならば、降伏をしに来るか、すぐに殺しに来るかの二択である。

　となるとセナト侯爵は、やはり指示を待つタイプの、あまり優秀な指揮官ではないと考えていいだろう。

　手綱は握りやすそうだ。

　通された場所にはずらりと武芸者や、セナト侯爵の部下らしき者たちが並んでいる。即座に戦力を測ったのは実力者三人で、その三人の誰もが撤退の判断を示さなかった。

　その時点でこの賭けの勝ちは決まった。

　クルムは堂々とセナト侯爵の前まで歩み寄っていく。

「と、止まれ！」

　その歩み寄りはセナト侯爵が慌てて制止をかけるまで続いた。

　本来もう数メートルは手前で止めたかったであろうけれど、今の時点でセナト侯爵とクルムとの距離は人を縦に三人くらい並べた程度しかない。

「さて、セナト侯爵。まずはここまで迎え入れていただいたことに感謝でもしましょう」

　クルムは畏まることを一切せずに、セナト侯爵と目を合わせじっと見つめた。

　目上の相手、これから何かを願う相手にする態度ではない。

　相手を値踏みしているのだから、それは当たり前のことだ。

　セナト侯爵もまた、その遠慮のない視線には気が付いており、クルムがなぜこれほどに強気でいられるのかを不審に思う。

「……わざわざここまでやって来るということは、よほど大切な用事があるのでしょう。内容を当ててみせましょうか？　もし……」

「その前に」

　一発かましてやろうと、セナト侯爵は余裕の表情を浮かべて言葉を並べる。

　しかし、『もし降伏をお望みならば仲介をしてやる』みたいなことを言おうとしたところで、クルムに言葉を遮られた。

　セナト侯爵はいらっとした気持ちを隠さずに表情に出して見せたが、クルムは薄く微笑んでいるだけで、してやったりといったふうでもない。

　そうして、グレイから麻袋を受け取ると、それを前に差し出した。

「これをお渡ししたいのですが、直接渡しても？　それとも、どなたか仲介してくださいますか？」

「……おい」

　セナト侯爵は近くに控えている侍従に、顎で受け取ってくるよう指示を出した。

　クルムは侍従に麻袋を手渡す時に、「決して落とさぬように、しっかりと、持っていてください」と一言付け加えた。

　じっとりと湿った麻袋は、ずんと重たく、そして妙な臭いを放っている。

　侍従は嫌な汗をかきながら麻袋を持ったままセナト侯爵の方へと戻っていった。

「待て。そこで中身を確認しろ」

　侍従の妙な表情に気付いたセナト侯爵は、その場で中身を改めるように指示を出した。もし中身が呪いのかかった何かであったりする場合、自分が最初に開ければ被害を受けかねない。

　侍従は嫌な予感を覚えながらも、そーっと麻袋を開き、中を覗いた瞬間に「ひっ」と声を上げた。慌てて取り落としそうになったが、先ほどの『決して落とさぬように』というクルムの言葉のお陰か、何とか抱えることでそれを免れる。

　だが、侍従はすぐにそれを体から離し、両手で持ちながらセナト侯爵の方を見た。

「何が入っている」

「く、首です……ひ、人の……！」

「なんだと……？　その場で出して見せろ！」

「は、はい……」

　哀れな侍従が声を震わせながら麻袋から恐る恐る首を取り出し、それをセナト侯爵の方へと向けた。

「いかがですかセナト侯爵？　お気に召しましたか？」

　にっこりとクルムが笑う。

　もちろん意識してのことだ。

　残酷に見えるように。容赦のないように見えるように。

　目を細め、唇に弧を描く。

　敵に回ることがどれだけ愚かであるか、それを周囲に知らしめるために。

　十三の少女がたった五人で敵の大将の元へやってきて、土産に総大将の首を渡す。

　言葉は必要ない。

　今すぐ無条件で降伏しろという宣告以外に受け取った者がいるとすれば、それは余程の能天気か、戦場を知らぬ者だ。

「ぁ……馬鹿な……」

　長い時間を置いてようやく出てきた言葉がそれだった。

　これまで考えてきた全てがひっくり返る。

　王都の攻略に苦戦？

　裏切りの打診？

　目の前にあるのは、最も顔色を窺わなければならなかったはずの、オブラ侯爵の首であった。

　顔色？

　そんなものは土気色に決まっている。

「こんな、馬鹿なことが……」

　思わず立ち上がって椅子を倒した瞬間だった。

　周囲を囲んだ武芸者の数人が剣を抜いた。

　立ち上がった瞬間に囲んで殺すというのが、あらかじめ決められた合図であったからだ。

　そして武芸者たちがグレイたちに斬りかかる前に、メナスの細剣が閃き、一陣の風が走る。

　ゼヒュッ、と空気が抜けるような音が鳴ったかと思うと、セナト侯爵の首から血液が噴き出し、それに押し出されるようにゴロンと首が落ちた。

　ゆっくりと体がその場に崩れ落ちる。

　最初から、相手がこちらに危害を加えようとした瞬間には殺す算段であった。

　もしセナト侯爵が生きていれば、そんなつもりはさらさらなかったと言い訳したかもしれないが、死人の声など聞こえない。

　クルムのことを舐め腐って、最終的には殺そうと企んでいたセナト侯爵の、真っ当な最期である。

「武器を納め、我が軍門に下りなさい。今ならばハルシ王の名において、刃を向けたことを不問とします」

　クルムがじろりと周囲を睨みつける。

　メナスは周囲の武芸者が武器を抜いて攻撃に移るまでの間に、セナト侯爵の首を落として見せた。圧倒的な実力差を見せつけられ、自分たちの大将を失い、そうして飛んできたのは王の命令だ。

　周囲を囲んでいた者たちは、膝をつき、武器を手放した。

　静かに最後の敵軍が下り、クルムがまずは反乱軍をすべて制圧した瞬間であった。